— Да пошел ты на хер, — тут же взвился Васильич, опередив даже попытавшегося было открыть рот Арчи. — Какой ты мне отец, молокосос? Я ведь даже не помню, из-под хвоста какой собаки выпали твои прадед с прабабкой, помню только, что людишки они были мелкие и пакостливые. Я ведь и начальника твоего городского, сморчка замшелого, Серёгой зову, ты то куда лезешь, щенок? Отец, мля…
Мы с Арчи подскочили и в четыре руки усадили на место разбушевавшегося погодника. Чернец украдкой досадливо вздохнул, но накалять не стал, благоразумно пропустив слова старика мимо ушей.
— Я понимаю, Арчи, — продолжил он, спокойно дождавшись, пока мы не усадим Васильича на место. — В твоих глазах я выгляжу предателем. Но это не так, пойми, у каждого из нас свой путь. Ты водишь дирижабли, я же пастырь человеков.
— Вот и паси, — издевательским тоном посоветовал ему маг, — человеков. К эльфам не цепляйся. К гномам и прочим не лезь, про магов вообще забудь. Есть же порядок, не нами установленный, чего нарушаем? И насчет предателя это тебе самому виднее должно быть. Если все, что знал и видел, выложил, то да. А как по мне, ты просто слабак.
— Выложил, — вздохнув, подтвердил чернец. — Так надо было, да и что такого я мог сказать? Секретов у меня от церкви нет и быть не может. Епитимью, кстати, за это лютую принял. И за то, что выложил, тоже. Но это неважно, не для того я сюда пришел.
Тут он заткнулся и принялся в раздумьях и смущении собираться с мыслями.
— Выгнать его, что ли? — задумчиво спросил, не обращаясь ни к кому конкретно, Васильич. — Ну чего ты жмешься, дядя Николай? Ты ведь Артема одного хотел перехватить, так?
— Конечно, так, — ответил ему Арчи, внимательно разглядывая помрачневшего монаха. — Но выгонять не будем, пусть все будет честно. Это и нам нужно, так что жги. Можешь с пряников начать.
— Пряников не будет, — усмехнулся собравшийся с мыслями и успокоившийся чернец. — Не успели подобрать, уж больно вы резкие. Пряники потом, может быть. Тогда сначала с главного зайду, а потом еще к тебе, Арчи, просьба есть. Надеюсь, не откажешь, по старой дружбе.
Я удивленно покосился на Арчи, не ожидая такого внимания к себе со стороны незнакомого мне монаха в частности и церкви вообще. Маг серьезно посмотрел на меня, и в своей голове я услышал его голос: «Так надо, я и сам хотел с тобой на эту тему поговорить». Я понимающе кивнул, внутренне подобрался и приготовился слушать.
— На разговор этот меня никто не благословлял, — сразу предупредил нас Николай, — но если бы не я, то обязательно пришел бы кто-нибудь другой. Есть вещи, которые надо делать без оглядки на ситуацию и без указов сверху. Твой случай — как раз такой. Мы знаем, что ты из очень набожной семьи и сам раньше таким был.
— Да я и сейчас, — хмыкнул я, осенив себя знаком Единого, — не отрекаюсь. В бога верую, но от этого лично вы в моих глазах непогрешимым не становитесь. Мне не три годика, и на братию вашу я насмотрелся. Кого-то уважаю, кого-то нет. Машинка вот у вас уж очень благостная, кстати, глаза режет. Понимаю, сейчас скажете, что не ваша, но неужели подешевле не нашлось?
— Машинка не моя, — грустно улыбнулся монах. — Владыки Сергия, персональная. Не подумали, да. Ну да ладно. Знай, Артем, что мы всегда придем к тебе на помощь, всей нашей мощью и не задумываясь. Ты всегда найдешь у нас самое надежное убежище. Сейчас ты не понимаешь, о чем речь, но когда тьма посмотрит тебе в глаза, вспомни этот разговор. Тебе не обязательно будет становиться одним из нас, никто от тебя ничего не потребует, но помощь и защиту ты у нас получишь. Вот так.
Я с усмешкой оглянулся на Арчи и в смятении увидел, что он необычайно серьезен и прерывать монашка не собирается.
— А ты как думал? — без улыбки сказал мне маг. — Потихоньку вводить тебя в курс дела надо, и хорошо, что это сделал не я. Васильич сегодня должен был, но так даже лучше. Доходчивей получилось. Кто знает, как там дело обернется?
— Ладно, — подумав, ответил всем собеседникам сразу я. — Предупреждение получено и то, что это не шутка, я понял. Дальше что?
Арчи переглянулся с Васильичем и, пожав плечами, выжидательно уставился на Николая.
— Ошейник отдайте, — смущенно попросил он. — Пожалуйста. Тот, который вы в Новониколаевске забрали.
— Год нас трогать не будете, — тут же оживился Арчи. — Нет, три! На других дураках летайте по делам своим скорбным. И нечисть нашу не цепляйте.
— Не могу, — еще более смущенно признался Николай. — Полномочий нет. Могу только попросить. Я ж говорю, быстро все завертелось, благословения получить не успел. А нечисть ваша теперь с медалью, кто ж его тронет? Из-за одного глупого домового уложения княжеского нарушать никто не собирается. Да и саламандра ваша теперь ему лучшая защита, они ведь друзья?
— И это знаете, — хмыкнул маг. — Но вот так просто отдать не могу, уж очень он мне дорог, много чуйств у меня с ним связано и теплых воспоминаний. Тогда эту свинью козлобородую, я про отца Александра говорю, выпорите во славу божию, что ли, чтоб не раздавал такие вещи кому попало. И где он взял его вообще, а?
— Арчи, — прижал ладонь к груди Николай, и тут я с удивлением понял, что он очень уважает и даже любит нашего мага. Да и наш маг, несмотря на все свои громкие слова, относится к монаху с явной симпатией и еще немножко жалеет его. — Он свое получит, и все остальные тоже, не в этом дело. Просто охотники Ангрима сегодня в ночь на колдуна выходят, ошейник им очень нужен. Без него могут не справиться, помоги пожалуйста, по старой дружбе помоги.
— Ангрима? — задумался маг. — Хорошо, забирайте. Они ребята хорошие, другим бы не отдал. Но будешь должен.
— Все, чем могу, — обрадованно встал со стула и поклонился ему монах. — И я, и охотники. Спаси тебя Единый, Арчи. Богоугодное дело ты сделал, прямо говорю.
— Иди ты в пень, — беззлобно отмахнулся от него маг и тоже поднялся на ноги. — С нами пойдешь или юнгу тебе прислать?
— Лучше юнгу, — подумав, попросил Николай. — Нечисть вашу смущать не хочу. Да и вдруг увидит кто лишний. Я и так тут по собственному почину, не будем давать пищу для сплетен.
— Действительно, — согласился Арчи, знаком поднимая меня и указывая на выход. — Благословишь еще трюмного нашего по привычке, а тебя потом Лариска сожжет. Ей твое одеяние и сан пофигу, плюнет раз и все. И да, по собственному почину он тут, как же!
Я не стал их слушать, сердечно попрощался с Васильичем, пожал руку дружески посмотревшему на меня Николаю и вышел на улицу. Давешний здоровенный монах-водитель сидел в курилке и, как я понял, подслушивать даже не пытался, молодец. Я помахал ему рукой, дождался ответного кивка и весь в раздумьях вышел на дорожку.
Все так же моросил ласковый мелкий весенний дождик, гудели и завывали в отдалении станки в мехмастерских, но все же в моей жизни что-то изменилось. Я вдруг ощутил, что шутки кончились, и я вплотную подошел к чему-то, что может круто изменить мою жизнь, и не факт, что в лучшую сторону.
Я вдруг представил себя в монашеском одеянии, с постной рожей подающего руку бабкам-прихожанкам для благословения, и глупо хихикнул.
— Веселишься, — с одобрением хлопнул мне по плечу догнавший меня Арчи. — Молоток. Это хорошо, что мы сегодня Николая встретили. Классный он был парень, но вот…случилось с ним то, что случилось. И я виноват, и Лара, но я больше. Все убеждал ее, что он готов, все думал, что вместе легче нам будет. Но оказалось, что в этом деле каждый сам за себя.
— Ты задолбал уже загадками своими, — я не стал проявлять сочувствие к его воспоминаниям. — Или говори толком, чего мне ждать, или заткнись уже, наводишь тут жути.
— Пусть тебя Лара просвещает, — подумал и отказался что-либо говорить Арчи. — На самом деле ничего страшного, особенно после той хрени, что тебя пробудила. Но только давай все сделаем правильно, хорошо?
Я лишь молча кивнул и призадумался. С церковью в Срединных Княжествах шутки были плохи, это знали все. С другой стороны, я не слышал и не видел, чтобы они гнобили кого-то попусту. Насмотрелся за время обязательных полетов с командами охотников и инквизиторов, это были по-настоящему лихие и правильные парни. Да и сил бы у них не хватило, чтобы прижать всех к ногтю. Но вот сегодняшнее предупреждение меня смутило, немного успокоило и, чего греха таить, даже польстило. Вот было бы мне лет пятнадцать, я бы еще задумался, куда идти, в штурмана или в охотники. И не только я, всем без исключения малолеткам охотники за нечистью заменяли собой былинных богатырей и сказочных супергероев. Взять того же Николая, по повадкам это был честный и спокойный парень, но я-то успел увидеть, что по мощи он как раз был примерно в половину Арчи.
