Очередная попытка принюхаться заставила вервольфа широко раскрыть глаза… Мертвечина, мертвечина вперемешку с некро-эссенцией окружала стоянку Огненных Рыцарей.
«Предупредить! Предупредить! Предупредить!» — крутилось в голове, а затем… Он увидел в тени от восходящих солнц Олифию. Тик сразу распознал ведьму, наученный выслеживать эссенциевых, распознал тип её магии… и с каждой секундой понимал, что в отдалении стоит лишь оболочка — оболочка, которая еще притворяется человеком.
Сдавленная металлом пасть слегка приоткрылась, но первобытный страх животного не позволил проронить ни звука. Олифия прислонила палец к губам.
«К-кто э-это… Ч-что… Это?»
Тем временем на стоянке один из охотников передал товарищу флягу с водой. Общий шум и разговоры немного сбивали мысли, да недельный путь в никуда поумерил пыл мщения. А быстро сооруженные костры приятно согревали кожу и душу. Говорят, Заселённые Земли — мирный, теплый край, но охотники готовы были поклясться, что им в этих лесах холодно, как в Вечно-Зимнем.
— Чем так воняет? — снимая шляпу, прислонился спиной к дереву стрелок.
— Твоими портянками! — Определить, кто кинул эту фразу, было невозможно, так как общий гогот заполнил всю округу. Особенно выделялся кряхтящий смех Дивуа. Капитан одновременно смеялся и, вместо того чтобы пить из фляги, обильно поливал себе голову.
Очередной хруст веток наконец привлек внимание обожжённого. Резко повернув голову и прищурившись, он всматривался во все еще темный лес, а из-за костров тьма казалась еще гуще. Металлический рыцарь поднялся во весь рост и сделал пару шагов вперед. Чувство тревоги нарастало, но с чего бы?
— Питерсон! — крикнул Дивуа смотрителю ищейки.
— Да, сир? — последовал быстрый ответ.
— Ищейка что-нибудь нашла?
Смотритель дернул цепь и удивился, что никакой реакций не последовало.
— Что за?! — моментально рассвирепел смотритель. Протез закрутил шестеренки, сматывая цепь и тем самым душа волка, но по-прежнему не добился никакой реакции. — От страха конечности онемели, а? Псина! — Смотритель подошел ближе, дернув цепь со всей силы и повалив вкопанного. И как же охотник был прав! Застывший ужас со слезами в глазах вервольфа удивлял.
Для Дивуа это была всего пара секунд, несколько мгновений. Глаза в глаза, еще один хруст. Запах, звуки приглушились, и, только успев набрать в легкие воздуха…
— Засада!!! — крикнул сир.
Через стоянку пролетело несколько баночных гранат.
Легкий стук о землю.
Взрыв! Взрыв! Взрыв!
Густой зеленый дым заполнил все вокруг. Общий кашель быстро сменился криками.
— Собраться! Выжигатели, огнеметы на изготовку! — продолжал командовать Дивуа.
В ту же секунду сквозь тьму и дым посыпались живые мертвецы. Неостановимой лавиной они выпрыгивали из-за деревьев, снося хрупких людей. Послышались первые выстрелы, вспышки замелькали повсюду, а хаотичный свист пуль не разбирал, где враг, где друг.
— Твою мать! — Быстрым движением руки шлем оказался на голове Дивуа. Охотник опустил забрало. Праведный гнев переполнял его до краев. — Сила, честь! — Два огнеметных дула показались из брони.
— Смерть!!! — хором ответили другие выжигатели.
Потоки пламени вспыхнули, растекаясь вдоль леса. Хаос и неразбериха граничили с кроваво-огненным безумием. Мертвецы вгрызались в лица людей, игнорируя ранения, огонь поджигал деревья, перекидываясь на живых и мертвых. Стрельба, агония…
— Граната пошла! — Охотник, спрятавшись за спину выжигателя, выдернул кольцо. Замах для броска!
Меткий выстрел промелькнувшей пули с зеленым свечением пробил ладонь. Легкий стук о землю осколочной банки был последним, что услышал мужчина.
«Дзинь!»
Сначала взорвалась граната, затем наспинные баллоны со взрывчатым веществом. Горящий выжигатель, что не успел надеть до конца броню, еще какое-то время бегал по полю боя, пока его крик не угас, а тело не рухнуло безжизненным камнем. Несколько зорких охотников, что сумели собраться, начали прикрывать товарищей, чтобы те успели надеть всю амуницию и наконец дать равный бой.
— Доброе утро, господа… — спокойно произнес Крюгер, крутанув на пальцах свои револьверы. Буфер на его маске неприятно трещал, словно рама падающей гильотины.
— Чт!..
Точные одиночные выстрелы умертвляли охотников одного за другим, а едкая жидкость, разъедая глаза, не оставляла шанса вкупе с и без того смертельными попаданиями. Джон не испытывал горечи. Работа есть работа, ведь, если посмотреть… какая разница, кто по ту сторону прицельной мушки?
— Ублюдок! — Выжигатель направил на Крюгера поток пламени.
— Упс! — сшибла Герта с ног своего союзника, тем самым убрав из-под огня, а выжигателя окружили мертвецы. И за вырываемыми листами металла последовали внутренности. — Правда, весело?
— Слезь с меня…
В затянувшийся бой наконец вмешались некро-оборотни. Выжидавшие на деревьях, они дождем посыпались на тех, кто еще сопротивлялся.
— А-а-а-а-а! — кричал Дивуа, и в танцах с огнем его огнемёты казались сильнее и ярче, чем у других. Два скрещенных потока накрыли и охотников, и нежить.
Запах горелого мяса, раскаленный воздух. Пролившаяся кровь быстро закипала, покрываясь пузырьками.
Чем больше рассеивался зловредный газ, тем больше открывались глазу черные обугленные деревья, а огонь с неимоверной скоростью распространялся дальше, перекидываясь на поля.
— Как к нему подобраться? — спрятавшись за поваленное дерево, сказал Джон, сделав несколько выстрелов. Но его шипучая жидкость работала только на живую плоть.
— Стой, погоди… — не смогла сдержать улыбку звуковая, внимательно наблюдая, как оборотень-мертвец отрывает руку одному из охотников. — Его пламя сейчас работает не на технологии.
— Кристаллы, — понял Крюгер.
— А кристаллы — это эссенция, как ни крути.
Темная парочка посмотрела друг на друга. Кажется, впервые они были на одной волне.
— Не получится — и поджаришься, — прищурился Джон, крутанув вентиль на маске.
— Будешь скучать? — улыбнулась Герта.
— Потеряем козырь перед королевой…
— Как же это возбуждает! — Вынырнув из укрытия, ведьма помчалась к самому опасному противнику.
— Стой, дура! — снова прокрутил револьверы падший охотник. Несмотря на предупреждение, где-то глубоко в душе ему даже нравилась эта бессмысленная бойня.
Эту же картину заметила Олифия, что взяла под охрану ищейку, и её оружие также щелкнуло, приготовившись к стрельбе. Кланес, наблюдавшая и управляющая своими мертвецами издалека, тоже решила помочь компаньонам.
Темное воинство… Судьба ли решила или кто-то еще, что четыре абсолютно не похожих друг на друга человека будут разделять одно убеждение?
Пока хрупкая девушка, ошпаривая ноги, бежала навстречу смерти, еле-еле собравшиеся Огненные Рыцари смогли расправить и поджечь клинки, встретить мертвецов одной стеной. Под бравые лозунги «Честь, Сила!» произошло финальное столкновение огня и мертвой плоти.
Помутившийся разум Дивуа перестал отличать своих от чужих, и очищающее пламя поглощало все. Герта была просто еще одним размытым пятном, которое следовало очистить.
— Смерть! — Не прекращая огненный шквал, сир направил руки на ведьму.
Безумная затормозила.
Воздух обжигал легкие и ноздри.
— А-А-А-А-А!!! — душераздирающий женский вопль накрыл поле боя. А пламя, создаваемое внутренними кристаллами под броней капитана выжигателей, разбивалось об осязаемые звуковые волны.
— С-с-с, — донеслись тихие смешки старушки.
Когда огонь окончательно перестал выходить из труб, задавленный магическим звуком, два вырвавшихся из боя оборотня набросились на Дивуа, вгрызаясь ему в руки и плечи, отрывая куски брони. Еще никогда нежить не была настолько сильной: некромантка, сотворившая их, была на ступеньку выше всех тех, с кем сражались охотники. Меткий выстрел Олифии, усиленный телекинезом, погнул металл на шлеме, еще один проделал в нем дыру. Испуганный сир успел увидеть еще два дула, направленные в его сторону. Несколько вспышек. Полутемный лес в огне сменился кромешной тьмой.
