— Ску-у-учно, — протянула она.
— Отдыхай, пока есть время. — Хриплый смешок. Поворот вентиля, выхлоп.
Сонная атмосфера таверны вгоняла в тоску. Несколько наемников, хозяин, телохранитель-оборотень, который маскируется, но все завсегдатаи знают, кто он на самом деле. И так бы и прошел этот день: тихо, расслабленно, без напряжения.
Как вдруг.
— Р-р-р! — охранник вскочил на ноги, опрокинув стул. Еще один незнакомец в углу также упал на колени, хватаясь за голову.
— Что за?.. — напрягся Джон.
— Может, чего приняли? — пока спокойно отреагировала звуковая.
— Омро, ты чего? — облокотился на стойку хозяин «Меда». В ответ донеслось лишь сдавленное кряхтение. — Сука! — кинул пузатый тряпку на плечо и вышел в зал, направляясь к своему работнику. — Эй, парень, — протянул он руку.
— Едины! — резко поднял голову Омро. Его клыки заострились, маскировка тут же спала, показались уши и хвост. «Выжигающий признаки» исчез, красные зрачки смотрели на человека, и, когда один из них окрасился в серый: — Убить всех людей, — прорычал оборотень.
— Да что ты несешь? — хозяин уже не первый год знал этого волка, а потому не особо боялся.
Фатальная ошибка.
Удар! Когти одним движением распороли горло пузатого, и глаза трактирщика расширились от удивления. Кровь окропила половицы, и с размаху уже мертвый владелец «Меда» упал, сломав ближайший стол.
— Ра-а-а! — второй скрытый волк, наплевав на все, тут же принял истинную форму. Зверюга набросилась на посетителей, отрывая части тел, вгрызаясь в плоть.
Наемники, не ожидавшие такого поворота, не успели сориентироваться. Они выхватывали пушки, обнажали клинки, но нарастающая корка на черной шкуре вервольфа защищала зверя от ран.
— Зараза! — схватил Крюгер пистолет. Вспышки выстрелов оставляли зеленый след. — А!
Омро, также обратившись волком, теснил Джона к стене, схватившись за его ведущую руку.
— Смерть человечеству! — щелкала пасть.
— Отцепись! — вогнала Герта свой крюк волку в плечо, и, поняв, что силы не равны, — А-А-А-А! — закричала баньши.
Взбешенный зверь зажмурился от резкого рассеивания эссенции. Крюгер воспользовался заминкой. Щелчок. Дробовая пушка, закрепленная у него на боку, дала залп в массивного зверя, превращая живот того в месиво.
— У-у! — заскулил Омро и застыл, когда дуло револьвера уткнулось в его подбородок.
— Жри это. — Выхлоп пара.
Выстрел пробил морду насквозь, опаляя её кислотой. Джон ударил ногой, оттесняя обессиленного. Крутящим движением достал второй пистолет. Без жалости барабаны разрядились чередой пуль в умирающего. Разозленный охотник стрелял в уже упавшего, пока волчья голова не стала походить на плавящийся кусок плоти.
— Еще один, — предупредила Герта.
— Ра-а-а! — откинул разорванное тело бронированный. Керосиновый фонарь, слетев с крючка, звучно разбился, поджигая стену.
— Задержи дыхание! — снял с пояса Джон баночную гранату. На остальных людей в помещении ему было плевать.
"Дзинь".
Первый этаж таверны заполнился густой пеленой. Звуковая, сделав глубокий вдох, надула щеки и быстро ретировалась к окошку. Открыв его, вылезла наружу и упала на землю. В густой дымке Крюгер чувствовал себя как дома, в родной стихии. Другие наемники, задыхаясь, медленно опускались на половицы. А оборотень, водя головой, искал самого опасного врага. Глаза слезились, дышать с каждой секундой становилось все тяжелее. От разгорающегося пламени поднимался черный дым, смешиваясь с зеленым.
Шаги позади, сбоку, спереди.
— Покажись! — рычал оборотень.
Первым в дело пошел хлыст, хотя казалось, резина бесполезна против крепкого панциря.
— Ра! — оставленный след на руке расползался шипучей жидкостью, лишая силы крови.
Еще движение. Вервольф нанес удар и рассек воздух. Взмах меча в ответ прорезал плоть с другой стороны, снова и снова. Изматывая зверя, Джон наносил удары, и, когда безумный решил отступить, направившись к выходу….
— Надо было думать раньше, — серебряный клинок вогнали в спину волка. Чуть двинул лезвие вбок, и появился просвет у черной шкуры. Снова дуло револьвера прижали впритык. Палец надавил на спусковой крючок, выстрел!
— А-а-а! — выгнул спину вервольф, чувствуя точное попадание разъедающей пули в позвоночник.
Туша рухнула, проламывая хлипкие половицы. Перевернулась. Оборотень пробовал сделать вдох, раскрыв пасть, и туда сразу вогнали тот же револьвер. Курок взведен, прокрутка барабана. Джон, склонившись, прижал волка ногой.
— Что все это значит? — спокойно спросил охотник. Буфер маски трещал, перекликаясь с треском горящего дерева.
— Это конец, выродки, — передал мысли волк. — Я слышу цель, единую цель для всех. Наш бог, наша Альфа, — слезы потекли по щекам. — Я слышу, слышу и должен подчиняться.
— Бог...
Уложенный на лопатки зверь в последней попытке попытался скинуть победителя, но финальная пуля пробила его голову насквозь. Руки вервольфа опустились, он умер с широко раскрытым ртом.
Джон еще несколько секунд стоял неподвижно. Первая балка под крышей обрушилась.
— Хм, — спрятал он револьверы в кобуру. Подошел к своему столику, надел мешок, подобрал шляпу.
«Черный мед» постепенно разгорался, усеянный трупами. Прежде чем выйти из здания, Крюгер все же взглянул на мертвого хозяина.
— Благодарю за приют, старина, — оставил он серую купюру на стойке, на которую мгновение спустя упало горящее дерево.
Не останавливаясь, Джон легким движением взял со столика полупустую бутылку. Последний посетитель «Черного меда» вышел наружу.
— Ох, богиня! — не находила себе места Герта, ходя из стороны в сторону по тропинке. — Ты как? Цел? Все в порядке? — искренне беспокоилась ведьма.
— Да-да, успокойся, — поднял он руку.
Пара чуть отошла от уже объятого языками пламени строения.
— Что произошло? Чего мохнатые хотели этим суицидом? — почесала она щеку острием крюка.
— Похоже, пока мы сделали передых, Черная Земля выкинула очередной трюк, чтобы уничтожить саму себя, — сдвинул Крюгер затворку и вылил всю бутылку в бак. — Кха, — поморщился он.
— Что будем делать? — без страха, но в нетерпении спросила Герта.
— Когда происходит какое-то большое дерьмо, почему-то я уверен, что мы оба знаем, кто находится в его центре.
— Милашка Клиф! — вспыхнул огонек азарта в глазах.
— Ага... — поправил Крюгер шляпу. — У нас есть два варианта: затаиться, пока все не разрешится само собой, — выхлоп. — Или... все же поучаствовать в этом.
Герта недолго думала.
— Где будем его искать?
Ведьма и охотник уже вышли на главную дорогу, идущую через мертвый лес.
— Вот так просто? Может, хотя бы обсудим? — изогнул бровь Джон.
— Мне кажется, ты сам хочешь во всем разобраться, не скрывай этого, — улыбнулась ведьма. — Куда ты, туда и я!
— Я слишком стар для этого... — тяжелый выдох. — Тогда к главному тракту, будем собирать информацию.
— Погнали! — вспомнила звуковая главную фразу Берсерка.
— Чтобы я больше не слышал этого... — пробубнил Крюгер.
— Ладно...
* * *
Союз
Ортега пришла в себя, проведя рукой по лицу. До этого в главной палатке воцарилась полная неразбериха, и она же волной прокатилась по всему центральному лагерю. Мысли лидера быстро успокоились, спокойствие возобладало. Но вместе с тем навязчивый голос бился о стенки черепной коробки. "Цель, поход, убивать, истреблять".
— Госпожа Ортега! — на повышенных тонах сказал Порох.
— Всем успокоиться! — сразу пресекла одноглазая волнения. Минуту спустя добавила: — Всем волкам собраться в центре лагеря, немедленно отозвать всех разведчиков, агентов и охотников.
Ортега вышла из шатра. Первое, что её беспокоило, — это состояние ведьм. Быстро оглядевшись, она увидела, что, несмотря на жгучее желание убивать, волки не бросаются на союзниц.
— Ты как, солдат? — подошла Ортега к первому попавшемуся оборотню, которому помогала подняться девушка.
