— Кормак? — удивилась Ави.
Разноцветные глаза смотрели то на меня, то на новое божество. Я не знал, как давно он прятался, но, судя по дальнейшим словам, он видел всю картину. Маленькая деталька, винтик, который недосмотрела Беатриси.
— А... — кивнул он, преклонив колено. — Вождь Омега. Прошу, не убивайте этого волка, — вновь поднял он морду. — Это... Это же Клиф? Вы так много про него говорили.
— Ты выжил, — грустно произнесла белая.
Я и Беатриси не вмешивались, мы пытались понять, к чему приведет этот диалог.
— Мне повезло, — вновь склонился оборотень. Он что-то говорил Омеге, объяснялся, но с трудом посылал мне мысли, его голос двоился. Многолетняя практика говорить одно, а думать о другом. Розоволосая чувствовала движение эссенции, морщилась и ничего не могла сделать.
— Господин Клиф, — тихий шепот. — Эта женщина рядом с ней, это... Тьма во плоти, она лжет, обманывает, но её когти так глубоко вонзились в душу вашей дочери, что вынуть их обратно сейчас невозможно. — Его лоб прикоснулся к песку. Кормак раболепствовал перед сильной и одновременно кланялся мне. — И если войны не избежать, то рядом с Айвори должен быть тот, кто даст ей немного света. И единственный, кого она подпустит... Я умоляю вас, прошу.
— Не понимаю, к чему ты ведешь, Кормак? — ответила Омега, ведь волк вслух говорил похожее, но начинал издалека.
— Мы едины, — пролепетал Корамк. — Одно племя, а теперь армия, и каждой армии, — быстро посмотрел он на меня, — нужен военачальник.
— Нет! — дернулась демонесса. — Он не будет подчиняться, Омега! Он, как и его Альфа, — они избрали путь изгоев!
— Бис, тише, — мягко проговорила волчица, и ведьма подчинилась. — Клиф? — проясняющиеся глаза, полные вопросов и мольбы.
Ох, мертвые боги. Стена отчаяния рухнула передо мной, и за ней показался путь, которого я не видел раньше, тернистый, сложный. Он изменился, но остался прежним. Обещание быть отцом, быть им до самого конца. Быть рядом, помогать, направлять. Будет пролито много крови, бесчисленное количество загубленных душ, и я должен... обязан, чтобы каждая больше не была черным мазутом на уже и так мутной воде. Мешать планам высших сил... Да, это второе, что я умею лучше, чем убивать.
— Я не буду преклонять колено, — выпрямил я спину. — Не буду слугой, я не из твоего племени, — разжал я кулаки. — Но я твой друг, и пусть ты больше не считаешь меня своим отцом, — мимолетная боль на лице Омеги, — я буду им, хочешь ты того или нет. Буду рядом.
Выражение глаз Беатриси было не передать словами. Сделав несколько шагов назад, она как могла прятала гримасу, полную гнева. Мы с ней — как две стороны, тьма и свет, искренность и ложь. А посередине Ави. Думаешь, ты победила, мразь? Что я не смогу принять этот бой? Еще ничего не кончено, я не позволю загубить родного для меня человека. И если для этого потребуется надеть маску палача Черной Земли, черт, я надену её.
— Значит... Ты согласен вести мою армию? Помочь мне изменить этот мир? — слепящий свет угас. И луч, пронзивший облака, оставил дыру, освободил путь для нового рассвета.
— Да будет так, — кивнул я.
Омега расслабленно выдохнула. Она была счастлива, но сдерживала себя.
— Спасибо.
И это последнее слово расставило все точки над буквами. Открыло несколько фронтов сразу. Люди против эссенции. Магия против технологии. Я против Беатриси за душу белой волчицы. К чему все это приведет?.. Не знаю. Как сказала демонесса ранее? «Волк, идущий против течения»? Хех, не совсем верно. Клиф идет против всего, он ломает, корежит это и в конце воет свою победную песню. Призванный быть зверем. Давай, река, я все еще стою на месте и будут бороться, пока ты не измельчаешь. Не станешь высыхающей лужей под моими пятками.
* * *
Сидри складывала общую картину. Опыт прожитых лет помогал разложить все по полочкам. Она смотрела на медленно угасающий источник света, ощущала, что Клиф еще жив, слышала принятое им решение из-за нити, что связывала их. Она буквально чувствовала кожей, как его кровь остывает, ярость прячется, чтобы потом разгореться новым пожаром. И понимала, что теперь не вождю, а новому Альфе требуется помощь, поддержка личного войска. Как хранительница всех секретов Берсерков она знала, откуда это войско достать, призвать на службу. Совершить святотатство, обречь себя на вечное проклятие.
Но иного пути не было.
Без слов она развернулась к выходу из форта, хотя они с Диором только-только вошли внутрь, и шрамоносый уже помогал покалеченной Боки.
— Эй! Ты куда? — встал волк на ноги.
— Тебя это не касается, — не сбавила темпа шаманка. Она видела цвет его зрачков. Теперь никому нельзя было доверять.
— Пх! — встал Диор на все четыре лапы и преградил путь. — Объяснись, Сидри!
— Ты больше не свободен... друг, — напряглась Берсерк. — Я не часть того, во что ты превратился.
— Вот именно. — Шрамоносый, как и все волки, не потерял часть себя, но переменился. На уровне незримой эссенции, инстинктов он теперь видел шаманку как изгоя, не врага, но и не союзника. — Прошу по-хорошему. Пока мы не знаем, что происходит, и действовать необдуманно опасно.
— М-м, — прищурилась она. — Это не твои слова. Ты боишься, что мои действия навредят кому-то? — подтверждение нашлось в движении глаз собеседника. — Да, так и есть. То, что стоит на арене... Это существо.
— Это наш вождь! — моментально вскипел Диор, сам не ожидав от себя такого.
— Видишь? — татуировки заполнили шкуру. — Уйди.
— Нет, прости, но ты теперь не часть общего. — Глаза Диора загорелись. — Едины.
— Одни оковы на другие... — Горький смешок.
Рывком Сидри схватила шрамоносого за руку и перекинула через плечо, жестко ударив о землю. Брызги из луж разлетелись во все стороны.
— Лежи.
— Не заставляй меня этого делать! — до самого конца просил волк просто остаться на месте свою подругу по оружию. Перевернувшись, оборотень нанес удар в ногу Сидри и сразу схватил её.
— Ра! — упала шаманка. — Я предупреждала! — Удар задней лапы сломал нос Диору.
Теперь волчица точно была уверена, что надеяться больше не на кого, и побежала со всех ног к мосту.
— Черт! — стукнул вервольф по грязи сжатым кулаком.
Преследование началось.
Истощенные суточным марш-броском, они начали последний бег на остатках сил. Арка, подступы, середина моста. Диор напрыгнул со спины! Сидри успела развернуться, и рассекающий удар оцарапал морду, содрав часть кожи. Этого было недостаточно, и волчица схватила за горло бывшего союзника, вонзив когти ему под ребра.
— Ты сейчас сдохнешь, Диор! — прорычала она.
— Просто остановись! — напряг он мускулы, сжатый кулак полетел ей в шею.
— Кха! — дыхание сперло.
Два волка, капая слюной и харкая кровью, сделали несколько шагов назад в разные стороны. Оскалившись друг на друга, они моментально возобновили бой. И лишь мертвый мутант рядом смотрел своими безжизненными глазами на продолжающуюся дуэль. Диор, истекая кровью, повторял себе, что нельзя ее отпускать, будет беда. А Сидри все больше убеждалась, что сегодняшний день — это крах волков. Бой затягивался, скорость замедлялась, нужно было оставить хотя бы крупицы сил на путь подальше от проклятого форта.
Волчица уклонилась от рассекающего и улучила момент, чтобы нанести удар снизу вверх, по силе сравнимый с хуком. Её бритвенно-острые когти пропороли дорожку вдоль всего торса серого оборотня. Прижав лапой распоротое, шрамоносый оступился и упал.
— Нет... — Он чувствовал: если пошевелится, кишки вывалятся наружу.
— Прислуживай сколько хочешь, — тяжело дышала она. — А я буду помогать Клифу... — обессиленная волчица побрела дальше, держась за рану на плече.
Она брела, потом перешла на легкий бег. Оборот часов, еще один. Деревья чуть поменяли окрас, Акулий Предел остался позади. И наконец она рухнула в пожухлую, умирающую траву. Сама шаманка умирать не собиралась, просто небольшой отдых.
