В землю они ткнулись, довольно аккуратно, Эрик даже сам не понял, как ему это удалось, потому, как половина систем не работала, их немного ещё потрепало, остатками бури, уходящей на север, но дирижабль остался цел, гвардейцы сразу принялись ремонтировать двигатели, Эрик забрался наверх и осмотрел местность. Сказать было совершенно нечего – куда их занесло вообще неизвестно – они были где-то в пустыне, в округе ни дорог, ни жилья, ни моря – только невысокие горы на западе.
– Ну как? – поинтересовался Сергей, забравшись наверх.
– А пёс его знает где мы, – вздохнул Эрик, – взлететь сможем?
– Сержант говорит сделают, только газа осталось всего ничего, – доложил Сергей, – это чего там за пыль?
– Аборигены, – поглядел в бинокль Эрик, – боевая тревога!
Приближались всадники, дюжин пять, вооружённые, судя по всему хиджазская нерегулярная конница, понять разницу между простыми бандитами и войсками было мудрено: и те и другие могли носить что-то из формы, вооружаться армейским оружием, пополам с охотничьим и даже копьями. Что от них ожидать неизвестно никогда, будут вопить на ходу – атакуют, с другой стороны могут вопить просто так, праздник отмечать. Гвардейцы заняли позиции, Эрику тоже подали трофейную винтовку, старинную, но мощную, положение было аховое, с другой стороны, что было делать – всадники без всяких предисловий с криками приближались, расчехлив винтовки и стреляя на ходу.
Гвардейцы стреляли одиночными, аккуратно прореживая строй нападавших, те беспорядочно палили на скаку, что могло напугать в империи лишь маленьких детей и иностранцев. Герцогиня, тоже знакомая с винтовкой била точно и спокойно, как и воспитанница, но всё равно, арапов было много, а патронов мало – пираты содержали оружие в безобразном состоянии, у одного гвардейца винтовку разорвало в руках, хорошо затвор лишь чиркнул по скуле, оставив рану, глаза и остальное уцелели. Арапы тем временем отступили и укрылись за дюной, видимо замышляя следующую атаку, но тут сверху пала тень – над ними высился десантный розьер имперской постройки, с незнакомыми флагами на борту. Дирижабль сходу открыл огонь из пулемётов, выгнав арапов на открытую местность и добил их орудийным залпом, розьер аккуратно приземлился, три десятка солдат в пустынной форме империи заняли местность вокруг, добивая нападавших, вслед за ними вышел улыбающийся монарх королевства Джульфа в роскошном мундире.
– Небеса снова низвергли вас на мои земли, – улыбнулся король, – кроме того, вы опять уничтожили бандитов и захватили пиратский дирижабль.
– Благодарим ваше величество за спасение, – поклонился Эрик и остальные.
– Пустое, – отмахнулся король, – ваш прошлый визит изменил всё, теперь патрулируем границы на таких аппаратах, вам повезло увидеть последнюю хиджазскую банду.
– Надеюсь, этот вид падальщиков окончательно вымрет, а последний экземпляр будут показывать в зоопарке вашей хорошеющей с каждым днём столицы, – поклонился Эрик.
– Изрядно сказано, – сказал король, явно вдохновлённый нарисованной картиной, – действительно надо подумать о зоопарке, впрочем, позже, у вас повреждения?
– Исправим, однако, из баллонетов вышел почти весь газ, – сказал Эрик.
– Уж этого добра имеем в избытке, – усмехнулся король, – капитан, оказать всю возможную помощь и подать нам холодного вина.
Пока техники помогали ремонтировать дирижабль и тащили трубопроводы для заправки, король, Эрик и дамы, устроившись в тени розьера вели лёгкую беседу. Команда розьера состояла из южан, обученных в империи, потому общались запросто, даже общие знакомые нашлись, десант был из местных, правда, видно было, что их обучал имперский сержант, впрочем, он появился вскоре, зычно отдавая приказы по-арапски и подгоняя замешкавшихся стеком. Думается вскоре здешние войска будут образцово-показательными, потому как имперские сержанты тем и славны, что либо убьют новобранца при обучении, либо тот превратится в кошмар для противника. Судя по всему, тут дела шли хорошо, ребята даже на вид толковые: выставили боевое охранение, пересчитали и закопали трупы, забрали оружие, всё без суеты и шума, король глядел на картину с явным удовольствием.
– Сейчас заправим и отправимся в город, там вас отремонтируют хорошенько, – сказал король, – надеюсь не спешите?
– Ваше величество, почтём за честь быть вашими гостями, – поклонился Эрик.
На связь пробился второй дирижабль, у них оказалось всё хорошо, лишь отнесло штормом и молнией расплавило антенну, только отремонтировали, вскоре он и сам показался. Дирижабль заправили и вскоре он смог взлетать, король пригласил всех к себе, выдав пустынную форму вместо заляпанных кровью абордажных комбинезонов. Экипаж розьера дал своих воздухоплавателей, потому как гвардейцы были измотаны, а лететь предстояло часов пять, всем дали помыться, накормили и предоставили койки, где все быстро уснули, а к вечеру прибыли в столицу королевства. В отличие от прошлого визита, город был ярко освещён, стал раза в четыре больше, воздухоплавательный парк насчитывал десяток танкеров, дюжину рейдеров и десантных розьеров. Неподалёку отдельно стоял имперский крейсер, светилась развёрнутая военная база, дирижабль поставили в ремонтный док, королю и гостям подали мобили. Повсюду шли стройки, работали сварщики и каменщики, при свете прожекторов, король глядел на всё с улыбкой, представляя как будет выглядеть страна через год-другой.
Хорошо отдохнув, невзирая на позднее окончание данного в их честь бала, путешественники утром смогли вылететь на приведённом в порядок дирижабле, наилучшим вариантом было бы дождаться имперского розьера и отправиться на нём, однако пришлось бы ждать около недели, пассажиры натерпевшись в полёте, хотели побыстрее домой. Эрик с радостью набрал бы команду, однако свободных воздухоплавателей в городе не имелось, поэтому летели сами, впрочем, Сергей легко поднял судно и вскоре королевство осталось позади. Эрик выбрал маршрут подлиннее, однако подальше от султаната Хиджаз и пиратов, на большой высоте и над заливом, к исходу суток, даже показались имперские земли и патрульные рейдеры, но со вздохом пришлось заложить штурвал влево и двигаться на запад, оставляя родные края. Вскоре их запросили и рейдеры султаната Кумхуриети, приказав следовать в столицу.
– О вас только и говорят, – сказал посол, как только дирижабль встал к причальной мачте, – в газетах печатают, судачат, повесить сразу за пиратство или чуть обождать.
– А что за ерунда опять? – спросил Эрик.
– Да всё бы ничего, кто обратил бы внимание на бред этого сумасшедшего, – вздохнул посол, – тут никому сказки про нападения пиратов рассказывать не нужно, сами знают всё, но поступил заказ из королевства Лоэгр – не дружить с империей, а здесь такой повод!
– Отчего снова все против нас дружат? – поинтересовался Эрик.
– Так как же, пока нет королевы, в парламенте продавили закон об исключительных правах для прохода Северным путём, только нас забыли спросить, – рассказал посол, – мы должны были им предоставить лучшие трассы, приоритет в заправке, снижение тарифов до имперских и ещё семьдесят пунктов, в общем, их суда ходили бы нам в убыток. Естественно граф Нефёдов этой бумажкой подтёрся, парламент в крик, говорят двоих еле откачали, разрыв торговых отношений, попытки арестовать наше заграничное имущество, нападения на посольства, угрозы того, угрозы сего, как обычно. И тут ваша история, прошедшая бы как малозначащая, заняла первые полосы всех изданий: «Посол империи – пират! Герцогиня Уитчёрч чуть не погибла! Герцогиня Денбигшир захвачена пиратом и судьба её наверняка плачевна! Кто остановит кровавых палачей империи?!» И всё такое.
– Ну как обычно, – кивнул Эрик, – отбросив газеты что имеем?
– Иск о пиратстве в Верховном суде, постановление о задержании лично вас и экипажа муссируется, но фактически его нет, так что задержание незаконно, но сами понимаете дней пять-десять они смогут покочевряжиться, – сказал посол, – кроме того вы имеете дипломатическую неприкосновенность, хотя в здешнем султанате на это чихали, даже я просидел в камере неделю.
