— Из банды какой?
— Банды?
— Нашивки на руках есть?
Парень подозрительно посмотрел на меня.
— Не, не видал. А что, у вас проблемы с кем-то?
— Не, — в тон ему ответил я и снова завёл байк, — Просто обычно из банд охотники ведут себя как скоты. Но ты не волнуйся, почтенный, мы спокойные. Закупимся кое-чем и уедем через пару дней. Лавки-то у вас есть в городе?
— Есть канеш! — удивился стражник, — Какие надо, от аптек до механикусов! И эта, вы вовремя — ща ярмарка приехала, как раз кто-то из Кассифа и Кайтрана приехал, да селяне своего привезли, да из Нагара…
— Понял, спасибо! — кивнул я и дал парню ещё пару медяков за словоохотливость.
Он не соврал — прямо на центральной площади городка отыскался какой-никакой рынок, где получилось относительно неплохо снарядиться для грядущего рейда, да узнать некоторые новости.
В королевстве всё было на редкость… Тихо. По крайней мере, в общих чертах. На границах с Тэйцзином то и дело вспыхивали локальные стычки — как и в последние десять лет. Ходили слухи, что король Вильгельм собирается организовывать Пятый Сумеречный поход, но никаких подтверждений этому я не услышал, так что не особо и поверил. В конце концов, подобный слух ходил по Диртволлу постоянно.
Ещё говорили, что в Кайтране произошла реструктуризация банд сумеречных охотников, и теперь разных «организаций», как таковых, вовсе не было. Были отряды, разного размера, которые подчинялись напрямую Командории. Да и вообще, говорили, что за последний год в моём родном городе произошли серьёзные перестановки во власти и законодательстве.
Эта новость меня порадовала — она означала, что получивший прорву власти Маркус либо всё-таки не выжил в той заварушке, когда я получил магию, либо не смог воспользоваться дарованными ему возможностями. Да и сама мысль о том, что теперь государство, наконец-то, начало полностью само контролировать сумеречных охотников, вселяла оптимизм.
С другой стороны, в том же Кассифе группировки сумеречных охотников остались, как и прежде. А некоторые законы, принятые по всему королевству — такие как лишение «заражённых» всех прав граждан Диртволла, меня ничуть не радовали… Опять же — тот странный балахонщик с косой… Такую тварь не забудешь, а ведь она, если диктовала условия Маркусу, явно могла влиять и на многое другое!
Как бы там ни было, Кассиф, в который я планировал заглянуть, располагался в совсем другой стороне от «урочища», где водились «цветки». Делать огромный крюк я не решился — время Мисти стремительно истекало…
За пару дней до случая на заимке, моя напарница стала заметно более рассеянной, сонной и заторможенной. А после встречи с сумеречными охотниками эти симптомы и вовсе усугубились.
Блонди пропускала мои вопросы мимо ушей, не следила за обстановкой, не замечала животных, за которыми ходила на охоту и вообще, производила впечатление человека, который обкурился «пыльцы». То есть — стала ещё более рассеянной и вялой, чем в день, когда я её встретил.
Повезло, что я очнулся до того, как она погрузилась в сон навеки…
Однако в таком состоянии брать её с собой в опасное «урочище» было верхом идиотизма — так что я рискнул оставить девчонку одну, в одной из двух городских таверн. Той, что подороже, и которая пустовала, а не той, где гужбанили неизвестные сумеречные охотники.
Заплатив хозяину на две недели вперёд, я велел обращаться с «уставшей» постоялицей как с королевой, а лучше и вовсе не тревожить её по пустякам, приносить еду в самую дорогую комнату трижды в день, раз в два дня велел служанкам делать горячую ванну.
А когда закончил инструктаж, пообещал по возвращении либо спалить трактир дотла вместе с усатым хозяином и всем городом, если вдруг моей напарнице что-то не понравится — либо заплатить столько же, сколько уже заплатил.
Усач заверил, что всё будет в порядке, а я проводил Мисти в снятую комнату — точнее, апартаменты. Проверил все три помещения — спальню, гостиную и ванную комнаты, установил на все окна несмертельные ледяные ловушки, оставил блонди два магострела и винтовку.
— Ты как, малышка? — спросил её, лежащую на диване с полузакрытыми глазами, и погладил по волосам.
— Устала… — тихо ответила девушка.
— Потерпи, детка, и постарайся не уснуть навсегда, ладно? — хриплым от волнения голосом попросил я, — Я сейчас же еду за «цветками», и постараюсь закончить как можно скорее.
— Без меня? — слабо улыбнулась блонди.
— В этот раз — да, — я вернул ей улыбку, — Придётся тебе немного пожить в этой прекрасной гостиницу в одичночестве. Неделю, или около того. Обещай, что дождёшься, пока я вернусь!
— Обещаю…
* * *
Перед тем как покинуть Могграт, я решил собрать отряд людей, нанять бухающих во второй таверне сумеречных охотников, найти одного или двух Пробуждённых, которые помогут мне добраться до «цветков» и добыть их эссенцию…
Куда там!
Меня просто послали. Первыми это сделали охотники, которые покрутили пальцем у виска и сказали, что ни за какие деньги не полезут в бездну, даже если я обеспечу их наилучшим снаряжением. Вторыми — четверо местных Пробуждённых, двое из которых работали в страже, а двое — в магистрате. Их можно было понять — молодые ребята защищали город, и по сути, были намертво к нему привязаны.
Ну а о солдатах и мужиках и говорить не было смысла — они просто боялись ехать в место, которое стало причиной многих жутких историй.
Так что выбора у меня не оставалось — если я хотел спасти Мисти, нужно было ехать прямо сейчас… Одному…
* * *
Дождь лил всё время, пока мы были в дороге, и не думал останавливаться сейчас, когда я покинул Могграт. Тяжёлые капли барабанили по плащу, ветер бросал в лицо пригоршни холодной влаги, дорога превратились в мерзкое месиво, а за байком постоянно вздымался грязный след.
«Урочище», к которому указала дорогу блонди, располагалось примерно посередине между Кассифом и Кайтраном. Я слышал об этом месте раньше — его называли «Яма».
Огромный провал, несколько километров в поперечнике, образовавшийся, как говорили, от падения крохотного Осколка. Ходили слухи, что он откололся от основного Осколка, и был слишком слаб, чтобы вокруг появилась зона Тёмного Сумрака, да и над самим провалом, в отличие от прочих аномальных зон, Сумрак не клубился, но…
Как всегда — были какие-то но. Если в остальных пустошах всё-таки периодически можно было встретить небольшие деревеньки и даже городки с населением в пару тысяч человек — километрах в ста от ближайшего «урочища» или «рощи», то тут…
На расстоянии в двести пятьдесят километров от «Ямы» не было ни одного поселения, ни одного перевалочного пункта. Сюда не забредали охотники, здесь старались не проезжать гонцы и не прокладывать торговые маршруты купцы.
Казалось бы — ничего такого, точно такая же холмистая, заросшая лесом и высокой травой местность, ручьи, каменные насыпи… Но нет, отличия имелись.
Почти полное отсутствие какой-либо живности в этом ареале уже говорило о многом. Животные не селились там, где было опасно — и это сполна характеризовало округу «Ямы».
Если из остальных аномальных зон всякая мерзость расползалась лишь во время Приливов, то здесь наткнуться на вылезшего из-под земли голодного монстра, или вляпаться в аномалию, которой не было на грунтовой дороге ещё два дня назад, можно было запросто.
Над самой «Ямой», как я уже говорил, Сумрака не было — но вот внутри… Одним лишь старым богам известно, сколько его было под землёй… По крайней мере, я будто кожей чувствовал напряжение, висевшее в воздухе, и потустороннюю магию, разлитую вокруг. Впрочем, чуть позже я понял, в чём дело…
В общем, люди старались не появляться поблизости. Лишь самые отчаянные банды сумеречных охотников иногда устраивали сюда рейды, спускаясь в «Яму» с помощью альпинистского снаряжения.
Насколько был глубок этот провал, никто наверняка не знал. Было известно, что он делится на «уровни» — слои, которые за полсотни лет сумеречные твари и аномалии превратили в свой родной дом.
