— Были тут такие, — кивнул рэкетир, — Мы их и сковырнули, потому что они вообще правил не знали. Вели себя, как бешеные. Попади ты сюда при них, так бы легко не отделался. Эти твари тут такое устраивали, что народ почти перестал вербоваться. Поэтому нас и Грогар поддерживает, что мы порядок навели.
«Вот тебе и подтверждение», — покивал сам себе Влад. — «И ещё они следят, чтобы эта пакость тут снова не завелась — а попытки наверняка регулярно случаются. За это, собственно, и „налог“ берут. Хорошо, что не полез со своими представлениями о справедливости!»
Впрочем, стыдиться того, что не стал платить таким замечательным и справедливым «вспомогателям» Влад всё равно не стал. Попрощавшись со Свейном, забежал в каморку в бараке, и побежал в администрацию — за Дружком. Ужин слегка затянулся, так что Гринда, которая спешила на вечерний автобус, сегодня составить компанию на прогулке отказалась. Собственно, она уже сама выгуляла пса — за месяц орчанка с ним здорово сдружилась, и явно жалела, что скоро собака уедет. С Дружком можно было не гулять, но Влад решил сходить до автобусной площадки, чтобы позвонить дяде Саше — предупредить, что контракт благополучно завершил, и скоро вернётся домой. За месяц они с соседом несколько раз созванивались — Влад рассказывал, как у него дела и интересовался, как проходит обучение у друга.
— Скучновато, конечно, — делился дядя Саша. — Я всё это уже и так знаю, всё-таки пятнадцать лет на заводе оттрубил. То, что тут размеры резьб и прочей фигни отличаются, сам понимаешь, на общие принципы не влияет. Но делать нечего — приходится учиться. Тут вокруг в основном молодёжь, меня в компанию не принимают, неинтересно им со стариком. Надеюсь хоть когда на работу отправят повеселее будет, а то совсем закис. Даже, грешным делом, думал — зря с тобой на шахту не подался. Вдвоём-то всё веселее было бы. А так — хоть развязывайся. Только Хелла и спасает — без неё точно бы в запой ушёл.
Сосед явно ждал, что стоит Владу вернуться, и скучать снова станет некогда Влад поначалу тоже так думал, но теперь, когда затея с рационализацией добычи гелиотропа уже очевидно оказалась провальной, парень и сам не знал, чем будет заниматься по возвращении, так что дядю Сашу ничем утешить не мог. Друг это чувствовал — если поначалу спрашивал, как продвигаются исследования, то в последние разы молчал, чтобы не бередить душу товарища. Вот и сегодняшний сеанс связи прошёл коротко и невесело — Лопатин только сообщил, что возвращается, выслушал, что сосед его ждёт и непременно устроит праздник, и на этом попрощался.
Когда возвращались в барак, встретили Борна. Уже изрядно стемнело и Влад, увидев орочий силуэт, слегка перетрусил и чуть не спалился. Подумал, что кто-то из «общества» всё-таки решил побить человека напоследок, и хотел уже подозвать Дружка, чтобы телепортироваться сразу к бараку, но тут пёс побежал к орку, радостно виляя хвостом.
— Ждёшь вас, ждёшь! — пробасили из темноты голсом Борна. — Что за привычка всё время слоняться!
— А чего ждёшь? — спросил Лопатин.
— Да я это, поговорить хотел. Ты это, Влад, как смотришь на то, чтобы и дальше вместе держаться?
— Держаться вместе — это хорошо, но Борн, я больше на шахту не пойду, — Влад в этот момент чётко понял, что не только не вернётся на шахту, но и предложения бригадира принимать не станет, даже несмотря на возможность попасть на Имперскую корону.
«Незачем биться головой об стену — ясно, что и там я ни черта не высижу. Просто соображалки не хватает, или знаний»
— Так я и не предлагаю снова сюда вербоваться! — воскликнул Борн. — Я просто подумал — ты ж, получается, один. Друг твой по направлению работать будет, а ты не станешь. Будешь себе своё занятие искать. Я ж сам такой же, так что понимаю. Не хочу по протоптанной тропинке идти, свою хочу дорогу. А вдвоём-то всяко лучше себе место в жизни искать, чем поодиночке. Человек ты надёжный. Я, так-то, тоже не размазня, спину, если что, прикрою. Так-то я понимаю, что тут, на шахте, ты бы и без меня с этим обществом справился, но это сложилось так просто, а вообще я пользу приносить умею!
— Нет, одному мне было бы тяжелее, — не согласился Влад. — И вообще — я не против держаться вместе. Только я пока понятия не имею, куда теперь протаптывать дорогу, как ты выразился.
— Ничего! Что-нибудь придумаешь. А то и мне в голову какая мысль придёт. Главное, что не один, а остальное приложится.
Влад оптимизма товарища не разделял. Борн ему нравился, и парень действительно был не против «держаться вместе», вот только… Держаться вместе нужно против кого-то или за что-то, а у Лопатина сейчас ни того ни другого не было. «Так что, скорее всего, дружище, недолго мы вместе продержимся», — подумал парень, но вслух говорить не стал, чтобы не портить настроение товарищу. По сравнению с орком Влад сейчас чувствовал себя умудрённым жизнью стариком. Печальным и циничным.
Спалось отвратительно — завтрашний отъезд с шахты казался рубежом, перейдя который он окончательно простится с мечтой вырваться из уготованной колеи. «На следующий же день, как приеду, пойду в социальную службу. Запишусь на курсы переподготовки. Перед Борном извинюсь всё объясню. Пора признать — самостоятельную жизнь я не тяну».
Решение казалось правильным и очевидным, но на душе было отвратно, как у отличника, провалившего экзамен. «Всё-таки не зря я сюда провалился. Недотыкомка, как есть. Всю жизнь плыл по течению, а тут с чего-то решил, что особенный! Пора взрослеть, Влад. В конце концов, ничего плохого в том, что ты будешь делать то, что у тебя хорошо получается — нет!»
Уговоры помогали слабо. Утром в автобусе радостные от близящегося отпуска шахтёры косились на него с недоумением. Дружок и тот скулил сочувствующе — чувствовал, что хозяин тоскует, и не понимал, почему. Поезд прибывал только вечером, вся компания сидела на платформе в ожидании, и Влад своей кислой физиономией достал всех спутников, включая Борна. Понимал, что нужно взять себя в руки, но сил не хватало.
За ночь в поезде хандра немного поутихла, а уж когда прибыли в город, скучать и вовсе времени не осталось. Приехали рано, так что народу вокруг была масса — все спешили на работу. Дружка в метро пришлось держать на руках, чтобы не затоптали, отчего пёс был малость ошеломлён — он считал себя собакой исключительно наземной, высоты опасался.
— Во у него морда потешная! — ухмылялся Борн. — Да чего ты трусишь, хвостатый. Не уронит он тебя!
Дружок только покрепче цеплялся когтями за плечи хозяина.
Борн оказался орком крайне последовательным и целеустремлённым, и держаться вместе решил в буквальном смысле, так что жить решил перебраться в то же общежитие, в котором обосновался Влад. Лопатин не нашёл в себе сил объяснять приятелю, что собирается заниматься скучной алгоритмикой — решил сообщить эту новость позже, на следующий день.
Кое-как выбрались из вагона на станции. Влад отпустил Дружка и натянул на плечи рюкзак, который до этого держал в ногах. Там его несколько раз чувствительно пнули, из-за чего злосчастный «сувенир» изменил своё положение и теперь больно упирался в спину острым концом. Нужно было его поправить, но Лопатин уже так хотел добраться до нормального душа и кровати, что плюнул на это дело и решил потерпеть до дома. В результате даже толком не поздоровался с Хеллой, когда добрались-таки до общежития. Скороговоркой представил Борна и оставил комендантшу оформлять нового жильца, а сам рванул наверх.
Забежав в комнату, скинул рюкзак, вытащил осточертевшую каменюку, брякнул на стол.
Что-то звякнуло. Влад глянул на камень. Сбоку на поверхности куска руды лежал металлический ключ. Старый ещё, земной — от какого-то из замков на острове. Завалялся на дне рюкзака. Лопатин и не помнил даже, от какого он замка — то ли от квартиры, то ли от дома, в котором он образовался после провала. Обычный железный ключик.
Влад, не веря себе, протянул руку, отцепил ключ от куска руды, потом снова приблизил. Отпустил. Ключ опять примагнитился. Не слишком плотно, но усилие вполне чувствовалось.
