— Во-первых, нам деньги были нужны, — напомнил Лопатин. — Я второй раз так рисковать не хочу. Ладно что холодно, и плевать, если сами обморозимся. И даже если магнит наш оборвётся. А что, если корабль не выдержит? Я только когда мы вернулись понял, какие мы были идиоты. Чудом ведь вернулись, повезло. Это ладно, только один рычажок обломился, а если бы вообще двигатель встал? Наш «Ослик» к таким экстремальным нагрузкам явно не готов был.
— Это да, — покивал дядя Саша. — Тут мы, конечно, маху дали. Но всё равно…
— А во-вторых, — перебил Влад. — Я считаю, лучше такие вопросы решить сразу. Пока нас всерьёз не принимают. Кстати, если кому понадобится в город — давайте на всякий случай по одному не ходить. Мало ли чего.
— Угу, — кивнул дядя Саша. — Безопасность должна быть конкретно безопасной. А если в воздухе подкараулят? Собираешься на нашем увальне с ними воевать? Я так понимаю, они раз контрабандой промышляют, то и корабли у них есть.
— Лучше уж сейчас, когда мы на увальне, и одни, чем потом, когда мы обзаведёмся охраной и большим кораблём, — заметил Влад. — Потому что с парочкой небольших пиратов мы справимся, а вот если будут подбирать что-то соответствующее, тогда…
Дядя Саша укоризненно покачал головой:
— И это мне говорит человек, который отказался идти матросом к Каси с формулировкой «воздушные сражения — не для меня».
— Одно дело за своё воевать, другое — просто по долгу службы, — сказал Влад, и едва удержался, чтобы не поморщиться. Заготовленный ответ выскочил слишком быстро, отчего звучал совсем неубедительно.
— Вы так готовитесь, как будто к бою настоящему, — смущённо пробормотал Борн. — Я ж не говорю, что нас обязательно грабить будут. Так только, подозреваю.
— Ну, не будут — и хорошо, — хмыкнул дядя Саша. — Нам же лучше.
— Так чего мне Краксу-то говорить? — напомнил Борн.
— Скажи — как повезёт. Дескать, не от тебя зависит. Но если будет ещё — обязательно обратишься.
В следующий рейс земляне загрузили на «Ослика» всё земное оружие, какое у них было. Правда, представлено это оружие было только автоматами, потому что пулемёты остались на «Стремительной». Дядя Саша сам передал, когда те улетали, при полной поддержке Влада. Кто мог знать, что самим скоро понадобится?
Оружие, правда, не понадобилось. Влад отчего-то был уверен, что непременно какая-нибудь пакость случится — либо пираты нападут, либо поломка, но всё прошло так гладко, что даже не верилось. «Ослик» теперь холода почти не боялся, да и команда была готова намного лучше. Даже Дружку Влад соорудил тёплую куртку и сапожки, хотя и не собирался, находясь внизу, выпускать пса на палубу. Просто на всякий случай. Сами тоже приоделись тепло и удобно. У границы тумана заранее размотали «удилище» — чтобы на холоде не пришлось разматывать. Опустились пониже.
Когда термометр на палубе показал минус пятьдесят, платформа с магнитом исправно начала подниматься — значит, всё сработало. «Ослик» вернулся в относительно тёплые места, провод смотали, собрали гелиотроп, и всю процедуру повторили. За день успели «нырнуть» в туман пять раз, после чего отправились обратно на материк.
Следующие несколько дней работали также, и скоро скоро у них скопился внушительный запас гелиотропа. Трюм, конечно, и наполовину не забили, но всё равно при взгляде на груду переливающегося огненными всполохами камня, Влад каждый раз замирал от восторга. Красиво. И дорого — настоящее сокровище. У парня даже мурашки по коже пробегали, когда он представлял, сколько это в местных деньгах. На Земле всё его имущество, пожалуй, и половины этой суммы не стоило.
— Что-то Каси задерживается, — озабоченно пробормотал Александр. — По идее должна была уже вернуться.
— Думаешь, что-то случилось? — забеспокоился Влад.
— Да скорее всего, нет. Сам же знаешь, у них точных сроков не бывает. Плюс — минус неделя, и скорее — плюс.
Влад уже и сам переживал, что «Стремительная» долго не возвращается. Не чужие ведь. Волей-неволей в голову полезли всякие ужасы. Нет, Лопатин, в принципе, понимал, что «Стремительную» так легко не возьмёшь — и сам шлюп зубастый, и команда отличная, а ещё у Каси есть замечательный козырь в виде земного оружия.
— Вообще, я бы не стал этот разговор заводить, — вернул Влада из своих мыслей дядя Саша, — но не знаю, как у тебя, а у меня уже деньги того, заканчиваются. И Борн недавно спрашивал, не одолжу ли, в счёт будущих доходов. Я к тому, что надо бы снова разменять немного гелиотропа, как думаешь?
Всё добытое друзья пока так и хранили на корабле. Вполне надёжное место. Ну кому придёт в голову, что на пожилом боте может быть что-то ценное? Нечего было и думать о том, чтобы обменять всё содержимое трюма разом, и вопрос реализации уже вставал, можно сказать, ребром. Хотя бы потому, что новые партии добытого скоро станет негде хранить. Влад думал перетаскать на склад, который они арендуют, но это не самая лучшая идея. Всё же склад им не принадлежит. Туда, например, может прийти с проверкой хозяин. Будет довольно трудно объяснить наличие дефицитного гелиотропа в промышленных объёмах.
Собственно, поэтому им нужна была Каси. Влад с дядей Сашей вопрос легальной реализации добытого хотели отложить до её возвращения — уж демонесса точно подскажет, как правильно поступить с гелиотропом, и наверняка не станет сдавать их местным спецслужбам, которых Влад боялся как огня.
Дядя Саша такого предубеждения к спецслужбам не имел, но в целом был согласен, что лучше бы в это дело не соваться, не зная броду. Впрочем, он и с бандитами изначально связываться не хотел — предлагал не торопиться и перетерпеть до возвращения Каси. Теперь вот мнение своё мужчина явно переменил, и Владу было жутко любопытно, почему. И не связано ли такое изменение с одной симпатичной комендантшей общежития средних лет. Однако спрашивать было неделикатно, и Влад, у которого тоже кошелёк уже давно показывал дно, идею одобрил.
В этот раз продавать решили поменьше. Больших трат в ближайшее время не планировалось, деньги нужны были на поддержание штанов, так что Борн отправился в Орочью свободу с полупустым рюкзаком.
— Хотя разницы никакой, — проворчал дядя Саша. — Если они действительно сомневаются, стоит нас ощипывать, или нет, после второго раза точно сомневаться перестанут.
— Ну, и получат по зубам, — пожал плечами Влад. — Нам не помешает на примере всяких умников показать, что связываться с нами не стоит.
— Будем убивать? — спросил сосед.
— Постараемся обойтись без этого, но… дядь Саш, вот честно, ты как к бандитам относишься? Я вот их очень не люблю. И жалеть не собираюсь, в случае чего.
Несмотря на опасения, торг и в этот раз прошёл удачно. Единственное, Борн, возвращаясь из криминального района, вид имел задумчивый, если не сказать недовольный.
— Колись, чего расстроенный? — спросил Лопатин, когда они встретились. — Проблемы были?
— Да нет, — покачал головой орк. — Просто они меня так настойчиво звали отметить сделку… а в прошлый раз — не звали. Я и подумал — не к добру это.
— Скорее всего, надеялись выспросить подробности, откуда камни берёшь, — ответил Влад. — Что тут странного?
— Ну да, они и без отмечаний пытались. Просто Кракс, он… мы не дружили с ним, но приятелями были. Он даже когда в Орочью свободу уходил, меня с собой звал, но я не пошёл — маменьку пожалел. А тут, выходит, он на меня нож точит. Хочет ограбить. Как так получается?
Возможное предательство приятеля, похоже, искренне огорчало молодого орка. Влад вдруг почувствовал себя ужасно старым и умудрённым жизнью. Нужно было как-то поддержать товарища, но как подобрать слова, чтобы и утешить, и не озлобить?
— Люди меняются, — осторожно начал Лопатин. — В смысле, все разумные меняются. И особенно те, кто решил жить за счёт других. Эти ребята в Орочьей свободе, они ведь как решили — все вокруг добыча, а они — хищники. Может, раньше он действительно хорошо к тебе относился, но такая жизнь, она просто так не проходит. Сейчас для него свои — те, кто в Орочьей свободе, а остальные так, угодья.
