Отца, впрочем, такие мелочи совершенно не волновали. Едва сойдя на палубу «Стремительной», он крепко прижал к груди дочь. Девушка уткнулась лицом ему в плечо, и с удивлением поняла, что едва сдерживается от того, чтобы заплакать. Всё-таки она ужасно соскучилась.
— Пап, ну команда же смотрит, — тихонько пробормотала Каси, совладав с эмоциями.
— Ничего, не пострадает твой авторитет, — фыркнул Энкратос. — Я скучал, дочь. И очень рад тебя видеть в здравии. Ты очень повзрослела и похорошела. Скоро станешь краше матери.
Глаза отца, как и всякий раз, когда он вспоминал маму, на секунду стали печальными, но печаль быстро ушла.
— Командуй своим парням, чтобы шли в кильватере. У нас тут небольшая база, секретная, без проводника не пройти.
Каси была здорово удивлена, когда через какое-то время яхта начала забирать всё ниже. Только привычка доверять отцу не позволила начать выяснять, зачем они покидают пояс жизни. Между тем становилось всё холоднее, а потом Стремительной и вовсе пришлось нырнуть в туман вслед за проводником. Яхта держалась совсем близко, чтобы не потеряться.
Замёрзнуть Каси не успела — в тумане вдруг обнаружился остров. Малый — всего около десяти километров в поперечнике. К нему и пришвартовались. Команду уже встречали — проводили в тёплую казарму и обещали накормить. Вокруг сновали широкие, но низенькие нибелунги в тёплых меховых шубах. Мороз их совершенно не беспокоил — только лица там, где не закрыты шапками и бородами покраснели. Каси прошла вслед за отцом в отдельный домик, наподобие того, что она видела на острове землян — невысокий, двухэтажный, с острой крышей. Только не из кирпича, а из природного камня, искусно сложенного так, что зазоров почти не осталось.
Внутри было очень тепло и уютно, а ещё Каси вдруг в полной мере почувствовала, что вернулась домой. Отец всегда, где бы ни останавливался, возил с собой памятные вещи, интересные трофеи, и прочие милые сердцу мелочи. Поэтому и Каси не привыкла обращать внимание на планировку комнат. Там, где привычный набор сувениров и мебели — там и дом.
Каси слегка поёжилась, выгоняя остатки холода, и уселась в кресло — тоже знакомое. Отец такие всегда любил — строгое, сидеть в нём можно только выпрямив спину и ровно сведя ноги. Демонесса этого не понимала с самого раннего детства, и при первой возможности, ещё с карманных денег, обзавелась своим, мягким и уютным. Отец тогда был, помнится, жутко недоволен. Сейчас это кресло в съёмной квартире на материке — девушка так и не смогла с ним расстаться, когда уезжала от отца.
— Удивлена? — спросил Энкратос, поставив перед Каси кружку с горячим травяным настоем. В таких, временных домах отец никогда не держал прислугу, даже денщика. Предпочитал со всем справляться сам.
— Очень! Так же никто не делает! И зачем⁈
— Слишком много любопытных. Поначалу мы размещались на одном из островов местных жителей, но это оказалось опасно. Пара нападений, от которых пришлось в срочном порядке отбиваться, а потом… Марвин, ты его помнишь, во время боя лишился обоих двигателей, и рухнул в бездну. И вот, представляешь, после боя он с нами связывается и просит о помощи. Впрочем, покривлю душой, если скажу, что был сильно удивлён.
Каси понимающе кивнула — Марвина она помнила. Этот лихой капитан-эльф обладал каким-то совершенно мистическим везением. Что называется, удача в лоб поцеловала при рождении. Сколько раз он был на волосок от смерти, и всегда выходил сухим из воды, причём со всей командой. Собственно, в частной армии отца он появился тоже благодаря одному из таких случаев…
— Оказалось, корабль рухнул на незарегистрированный остров, — продолжал тем временем Энкратос. — Сам фрегат восстановлению не подлежал, а команда обошлась несколькими переломами и обморожениями. Тогда здесь никаких построек не было, голая земля. Старый остров. Вероятно, его когда-то почти обобрали от гелиотропа, но что-то грабителям помешало, и они ушли. В бездну он окончательно так и не канул, но был надолго забыт. Я посчитал, что это прекрасная база, если подойти с умом. Проблем с внезапными нападениями больше нет, зато мы всегда появляемся для противника неожиданно. Дороговато выходит, но нибелунги, которые вздохнули спокойно после нашего появления, не ропщут.
— Всё равно непривычно, — покачала головой Каси. — Никогда не думала, что можно жить так низко, в слое тумана. Такой холод!
— Не такой уж и холод. В некоторых частях нашего материка в зимний период бывает ещё холоднее. А на некоторых островах и вовсе всегда так…
Они ещё долго разговаривали — отец рассказывал о том, как жил последние годы, Каси — о себе. Энкратос деликатно не стал поднимать тему побега дочери, за что та была ему благодарна. С ним всегда так было — если объявил, что больше не сердится, то действительно не сердится, и даже поднимать эту тему не станет, если Каси сама не захочет поговорить. Но Каси сейчас хотелось поговорить о другом. И отец, как всегда, понял это ещё раньше неё.
— Каси, ты хотела поговорить о том острове, — Энкратос только что закончил рассказывать какой-то случай из последних забавных, и сразу, без перехода перешёл к делу. — Как я понимаю, ты хочешь присоединить его к империи.
— Да, так и есть. Мне просто обидно, что потрачено столько усилий, — девушка поёжилась. — Знаешь, пап, пару раз я не была уверена, что нам удастся уйти живыми. Слишком много неудачных обстоятельств сложилось… в общем, это было очень сложное дело, и теперь мне будет бесконечно обидно, если он так и достанется эльфам. Или бездне, что одно и то же.
— Понимаю тебя, девочка. — Кивнул отец. — Вот только понимаешь ли ты, о чём просишь? Это ведь, как я успел выяснить, большой остров. На то, чтобы его вытянуть, потребуется целое состояние. Сразу скажу — я не располагаю свободными средствами в таком объёме. Гелиотроп нынче дорог, причём в империи — особенно.
— Пап, а почему? — удивилась девушка. — Мы ведь его добываем.
— Добываем, — покивал Энкратос. — И это очень не нравится некоторым нашим соседям. Во-первых, они считают, что это несправедливо, что мы так легко добываем гелиотроп. У них, насколько мне известно, не нашлось месторождений подходящего для добычи камня. Сама понимаешь, некоторые остроухие «светлые головы» никогда не потерпят такой несправедливости: у кого-то есть то, что нужно им, а у них — нет. Готовится большая война. И останавливает их только надежда обойтись чужими руками. Мы сейчас, собственно, этим и занимаемся — предотвращаем такой сценарий. Но войны в любом случае не избежать, поэтому сейчас империя всё добытое тратит на подготовку. Запасы оружия, боеприпасов, корабли, и прочее, прочее, прочее. В этом смысле появление острова для наших, сама понимаешь, совершенно не вовремя. Неудачно получилось. Лишней тонны гелиотропа — а именно столько, плюс-минус потребуется на транспортировку среднего острова на нужное расстояние, у империи сейчас просто нет. Это придётся останавливать какой-то из текущих проектов, что, как ты понимаешь, невозможно.
— Так что, ничего нельзя сделать? — расстроилась девушка.
«Зачем тогда звал обсудить это лично⁈ — хотелось спросить Каси. От досады, конечно — на самом деле она была рада видеть отца».
— Сделать можно. У меня есть тонна гелиотропа. Точнее, не у меня — у компании. Я думаю, смогу убедить ребятишек использовать этот запас для того, чтобы притянуть остров поближе к Ойкумене. Вот только просто так тратить такое количество дефицитного ресурса никто не захочет. А вот ради острова, который станет собственностью компании…
— Отец, ты хочешь получить его в собственность?
— Не личную, — нахмурился Энкратос. — Он будет принадлежать компании, а значит, каждому из моих подчинённых в соответствии с его обычной долей добычи.
— Но… — Девушка не то чтобы была возмущена. Скорее — удивлена. Отец, оказывается, всё уже продумал, и даже решение нашёл. Очень выгодное решение. И всё бы хорошо, вот только она была совсем не уверена, что землянам такое решение понравится. Об этом она и сказала отцу:
