— Знаю, дядь Саш, — вздохнул Лопатин. — Всё знаю. Только я и себя знаю. Сейчас в колею встану — больше вообще из неё не вылезу. Так и буду, как на Земле. А это, как выяснилось, чревато. Я эдак опять куда-нибудь провалюсь!
Утром Влад проснулся уже совершенно здоровым. Никакие кости не болели, двигаться ничего не мешало. Энергия просто переполняла — Лопатин сначала даже испугался, не накачали ли его какими-нибудь стимуляторами. Потом собразил — просто он уже давно не был полностью здоров. Привык за последние недели к немочи, вот теперь и удивляется.
— А тогда чего к Каси не пошёл матросом? — вывел его из задумчивости дядя Саша.
— Да вот, не пошёл, — пожал плечами Влад, разом помрачнев. — Сам не знаю.
— Всё ясно с тобой, — хмыкнул сосед. — Понравилась девчонка, да?
Влад неопределённо пожал плечами. Дядя Саша с некоторых пор стал для него самым близким человеком, но даже с ним такие вещи парень обсуждать не хотел.
— Пойдём уже, что ли. Мнёмся тут как две первокурсницы перед экзаменом.
— И то правда, — согласился сосед, и решительно двинулся к пропускному пункту.
Сонный гоблин-охранник взглянул на их документы, поставил отметки в журнале, и перед землянами открылась дверь в большой город. Площадь была полна разумных, которые носились туда-сюда по своим, несомненно, важным делам. Лопатин, за последнее время изрядно отвыкший от больших скоплений людей изрядно растерялся.
— Чувствую себя, как провинциал впервые попавший в столицу, — пожаловался дядя Саша, вторя его мыслям. — Мы точно не на Земле?
Влад не нашёлся, что ответить, потому что было в самом деле похоже. До сих пор с местной цивилизацией парень был знаком исключительно по кораблям. Обилие парусов и деревянные корпуса, пусть и оснащённые гелиотропными двигателями, заставляли воображение рисовать что-то архаичное, вроде колониальных городов конца восемнадцатого века. Тем сильнее оказался контраст. Город выглядел… современно. Похоже на все земные города одновременно. Безусловно, были и отличия. Точнее, их было даже больше, чем похожих деталей пейзажа, вот только эти отличия бросались в глаза не сразу. Как из тёмной комнаты — выйдешь на свет, и ничего не видно, а вот потом, постепенно, проявляются детали. Замечаешь, что площадь не асфальтом покрыта, а замощена плитами из какого-то тёмно-бордового, полупрозрачного, чуть шероховатого камня. Ездят по этому покрытию машины самых разных форм и расцветок. Некоторые похожи на старинные, чуть ли не музейные образчики техники — ещё с тех времён, когда машины производили не автозаводы — гиганты, а маленькие семейные мастерские. Другие выглядели более современно — по дизайну ближе к сороковым или даже шестидесятым годам двадцатого века на Земле. Пару раз и вовсе попались на глаза совершенно неопределяемые экземляры вида насколько футуристичного, настолько и кустарного. Как эти два качества сочетаются Влад объяснить не смог бы под дулом пистолета, но тем не менее, именно эти два прилагательных приходили в голову первыми.
Площадь была окружена зданиями — высокими, и друг на друга непохожими. Прямо напротив порта — высотка в стиле сталинский ампир, похожая одновременно на здание МГУ и на гостиницу «Украина» в Москве. По бокам — два угловатых чудовища, напоминающих небрежно сложенные каким-то малолетним великаном друг на друга кубики. Ещё дальше, совсем уж неожиданно, изящная башенка в стиле неоготика.
— Да уж, — пробормотал Влад. — Это вот это вот называется эклектика, да?
Несмотря на дикое смешение, городской пейзаж не распадался на отдельные фрагменты. Площадь смотрелась… ну не сказать, что гармонично, но целостно.
— Чего? — не понял дядя Саша. — Ты извини, Владик, но я не знаю, что такое эклектика. Академиев, как говорится, не кончали. Но смотрится и правда странно — как будто из разных времён зданий понатыкали.
— Вот это оно и значит, — задумчиво ответил Лопатин. — Куда нам идти-то?
— Да не идти, а ехать. Сказали ж на метро.
Влад эти объяснения пропустил мимо ушей, потому что дядя Саша так старательно кокетничал со смущающейся орчанкой-администратором, что парень тогда предпочёл отойти в сторону — чтобы не мешать и самому не смущаться. Сам он никогда с женщинами так ловко общаться не умел, а тут и вовсе почувствовал себя лишним. Вот и пропустил объяснения, отчего теперь в очередной раз с трудом сдержался, чтобы по-провинциальному не отвесить челюсть. «Тут и метро есть, оказывается! Нет, ну а чего ты ждал после такой-то площади!»
Метро, в противовес помпезной площади, оказалось изрядно попроще и больше напоминало какую-нибудь Нью-Йоркскую подземку. Только и разницы, что в вагонах чисто, зато граффити на стенах — в изобилии. Народ и вовсе совсем не как в америке — людей почти не было. Один только мелькнул где-то вдалеке, и то, Влад не был уверен, что это именно человек, а не кто-то другой, похожий. Зато, на удивление, встретился эльф. Ехал себе навстречу на эскалаторе, без интереса разглядывая встречных пассажиров. В первый момент Лопатин, да и дядя Саша тоже, насторожились. Рюкзак, и без того висевший на одной лямке, слетел с плеча, вжикнула молния, и только тогда Влад заставил себя остановиться. На эльфа никто внимания не обращал, даже не косились.
— Это чего⁈ — шёпотом пробормотал Лопатин, — Чего это он тут?
Дядя Саша был занят — он прятал потрёпанный ПМ обратно в свою сумку. В отличие от Влада, сосед успел своё оружие достать и патрон в патронник дослал — и только потом опомнился.
— Вот жеж ммать, — вполголоса выругался Александр. — Чуть не оскандалились. Хороши бы мы были, если бы прямо здесь палить начали! Едет себе, как ни в чём не бывало!
Влад огляделся по сторонам, не заметил ли кто-нибудь их возню, но редким спускающимся в метро до них никакого дела не было. Как и до эльфа. Дескать едет себе и едет, эка невидаль. Вообще народ в метро попался разнообразный. Были и гоблины, демоны, и орки с орчанками. Даже пара рептилоидов встретилась. Земляне с трудом сохраняли невозмутимый вид, особенно при виде последних. Вроде бы пялиться совсем невежливо, а глаза так и сползают на чуждые лица. Глаза большие, жёлтые, с вертикальными зрачками, то и дело закрываются ложными веками. Вместо носа — две узкие щёлочки, а когда говорят, во рту видны тонкие змеиные клыки. Земляне, подальше от соблазна, встали спиной, и тут же упёрлись взглядом в кого-то вовсе странного.
Влад опять с трудом сдержался от того, чтобы начать шарить в рюкзаке в поисках пистолета — в первый момент показалось, что он встретил чужого из известного фильма. Потом, правда, сообразил, что только показалось. Сходство, несомненно, присутствовало, но только отдалённое. Гладкий, глянцевый череп по форме напоминал яйцо, будто бы обтянутое блестящим латексом. Собственно, все участки кожи, видимые из-под одежды этот самый латекс и напоминали. Из-за спины существа выглядывал длинный сегментный хвост, кончик которого был спрятан в изящный футляр. «Похоже, хвост-то ядовитый, — некстати подумал Влад. — А футляр — чтобы кого-то случайно на тот свет не отправить…» Фигурой же странное существо напоминало человека… даже не человека, а женщину. При полном отсутствии груди, общее впечатление оставалось совершенно однозначным — то ли из-за плавной крутости бёдер, то ли просто глаз цеплялся за хищные, но грациозные движения.
— Привет, люди. Отчего вы напуганы?
«Откуда ты это сказал… сказала?» — пришла в голову фраза из дурацкого анекдота. Безгубый рот с острыми треугольными зубами ни на миллиметр не приоткрылся. Тем не менее голос прозвучал вполне отчётливо.
— Мы впервые в империи, — Влад со стыдом отметил, что голос чуть подрагивает. — Такое разнообразие разумных рас и видов для нас вновинку. Мы не напуганы, а просто растеряны.
— Впервые в империи… и не только в империи, так ведь? Гости с Земли… В таком случае, в этом вагоне вы — самая большая диковинка. Забавно, не находите?
— Да, наверное, — кивнул Влад. На самом деле ему не было забавно, да и вообще, определить собственные чувства парень не мог. Окружающее расово-видовое разнообразие напрочь выбило из колеи. Пожалуй, иначе как шоком это состояние не назовёшь. На площади концентрация разнообразия была не так велика, а здесь, в вагоне метро, знатно била по мозгам.
