Андроид выжидающе смотрел на старика. Так он и знал, что ничего на свете не бывает безвозмездно. В душу закралось неприятное ощущение разочарования. Ему-то казалось, что Рафаил все делает по доброте, от всего сердца.
- Вобщем, у нас есть автоскай, он слегка потрепанный, но все еще работающий. Я тебе дам координаты, отправляйся-ка на нем туда.
- Зачем? - слегка раздраженно спросил андроид.
Старик грустно усмехнулся.
- За день до вашего прихода на деревню был совершен налет. Некоторых взяли в плен, но нескольким удалось сбежать, именно они и угнали вражеский автоскай.
- А, и мне надо вернуть остальных пленных? - выгнул брови андроид. - А вы не думали, что их уже убили? Глупо надеяться, что они все еще живы. А уж пытаться их освободить - совсем безрассудство!
Рафаил со злостью окинул Двадцать Третьего взглядом.
- Там моя дочь, - процедил он. - И если ты этого не сделаешь - выметайся из деревни вместе со своими спутниками. Да не надейся, что я дам вам что-нибудь в дорогу. Вы и так достаточно долго ели на дармовщинку.
Ошарашенный андроид некоторое время молчал. Ясное дело, Каштанке нельзя было идти. До сих пор приступы кашля не прошли, да и на ногах девушка совсем не держалась.
- Ладно, - сердито бросил он. - Завтра.
- Нет уж, сейчас! - раздраженно воскликнул Рафаил.
Старик отправился к автоскаю, дав возможность Двадцать Третьему попрощаться. Андроид некоторое время наблюдал за братом с сестрой. Девушка что-то рассказывала Джошу, от чего тот смеялся. Они казались ему такими беззаботными, что андроид невольно улыбнулся.
Тут Каштанка заметила его и улыбнулась.
- Войт! Что ты там стоишь? Иди сюда.
Андроид вспомнил, что ему надо улетать, и улыбка сползла с его лица.
- Что-то случилось? - взволнованно спросила Каштанка.
Двадцать Третий выразительно посмотрел на Джоша, и девушка торопливо попросила брата выйти на минуту.
- Что-то не так? - тут же снова задала вопрос она.
Андроид присел рядом и заглянул в ярко-зеленые глаза девушки.
- Мне надо уйти, ненадолго.
- Что? Почему?
- Рафаил сказал, что пора нам сделать кое-что для него.
Каштанка напряглась.
- Это опасно?
- Честно? Не знаю, - покачал головой андроид.
- Не соглашайся! - попросила девушка. - Останься.
- Не могу, иначе он вас выгонит. К тому же, я неуязвим, - попытался успокоить ее он. - Не волнуйся. Лучше выздоравливай скорее.
На лице Каштанки появилась озабоченность. Она что-то обдумывала.
- Послушай, мы можем уйти, хоть сейчас, - пытаясь подняться на ноги сказала девушка.
Двадцать Третий мягко, но уверенно усадил ее обратно.
- Каштанка! Не говори глупостей, я вернусь скоро.
- Как ты меня назвал? - опешила девушка, но тут же снова заспорила с андроидом.
Кончилось все тем, что за Двадцать Третьим пришел Рафаил.
- Я вернусь, - опять повторил андроид и, повинуясь некоему порыву, поцеловал девушку в лоб.
Каштанка ошарашенно наблюдала за тем, как Рафаил, теряя терпение, вывел андроида наружу.
- Стой! - вдруг закричал Джош.
Он выбежал следом и заключил Двадцать Третьего в объятья.
- Я тебя не пущу! - смешно нахмурив брови, упрямо сказал он.
Андроид изумленно присел на корточки.
- Я ненадолго, честно! Ты даже не успеешь глазом моргнуть!
Мальчик яростно начал моргать.
- Смотри! Я уже десять раз моргнул, а ты даже не успел уйти!
Андроид улыбнулся детской наивности.
- Это такое выражение, которое означает, что я очень быстро.
- Честно? - спросил Джош, заглядывая в серые глаза андроида.
Этот вопрос перенес Двадцать Третьего в прошлое, когда этот же ребенок задал тот же вопрос.
- Поспеши, - недовольно крикнул Рафаил.
- Честно, - прошептал андроид, обнимая малыша.
Месть Эстер
Несколько часов уже сидел за панелью управления автоскаем Двадцать Третий. Он почти прибыл в то место, координаты которого дал Рафаил. Какого же было его изумление, когда он понял, что это местоположение базы Эстер!
Он посадил автоскай недалеко от нее, что было непросто: в любой момент нелегальную посадку могли засечь, но все обошлось.
Незамеченным он пробрался внутрь базы, используя схемы потайных ходов, находящиеся в его карте памяти. Когда, наконец, он попал в само здание, то понял, что очутился в кабинете Маркуса Койтрока. Посередине, как и раньше, мигал странный прибор. В углу стоял железный стол и черное кресло, которое неожиданно повернулось. На нем с удивленной улыбкой сидел профессор.
- Двадцать Третий?
- Маркус? - не подавая вида, что появление профессора застало его врасплох, в свою очередь спросил андроид.
- Что ты здесь делаешь? - прищурился Койтрок. - Я уже давным-давно вынес тебя из списка служащих и удалил все упоминания о тебе в системе!
- Вот почему Эстер не связывалась со мной, - задумчиво протянул андроид.
Профессор самодовольно кивнул.
- Я сообщил ей, что у тебя и в правду повреждена система, поэтому мы отправили тебя на переплавку.
- Эмм, спасибо.
Маркус улыбнулся.
- Но зачем ты вернулся?
Андроид с подозрением уставился на Койтрока. Он служит на правительство, это означало одно: ему нельзя доверять. Но в то же время профессор буквально скрыл следы предательства и побега Двадцать Третьего!
Несколько мгновений висело неловкое молчание, но андроид здраво рассудил, что если бы Маркус задумал сдать его Эстер, то сделал бы это давно.
- Говорят, недавно привезли партию пленников? - зашел издалека он, но Койтрок тут же все понял.
- Я не могу тебе помочь их освободить, - покачал головой он.
- Значит они живы? - удивленно приподнял брови Двадцать Третий.
- Разумеется! Я же не изверг! Я ученый! Несколько человек каждые полгода поставляют мне для опытов и экспериментов. Они содержаться в приличных условиях, так что волноваться не о чем. Можешь со спокойной душой уходить.
