Пытки интересны всем. До тех пор, пока вас самих не начнут пытать.
Поговорка
19 июня 1972 года, Кемеровская область, Заозерский район
Лес медленно накрывала предвечерняя прохлада. Багровый, разбухший, ленивый шар солнца нехотя двигался к горизонту, покрывая верхушки деревьев алыми мазками. Создавалось впечатление, что кроны тлеют в воздухе, все еще наполненном жаром.
В этих местах было большой редкостью увидеть человека. Отчасти это объяснялось тем, что обширный лесной массив, протянувшийся от высоких Илейских гор до Каменска, самого северного городка области, являлся заповедной зоной. Браконьеров, как и любителей насобирать грибов с ягодами, здесь почти не встречалось — охотничьи инспекторы и егеря несли свою службу исправно.
Поэтому две крошечные фигурки, с трудом продирающиеся сквозь заросли, вызвали бы у любого человека по меньшей мере недоумение. Кто они и как очутились в этих дебрях?
Это были мальчик и девочка. Пареньку было лет семь-восемь, девочка — судя по всему, его сестра — была постарше года на четыре. Если она, несмотря на встревоженное и бледное лицо, еще как-то держалась, то мальчуган был на грани истерики.
— Так где они? — беспрестанно спрашивал он, дергая за локоть сестру. — Когда мы придем?
— Скоро, Женя, — неизменно отвечала девочка, с надеждой всматриваясь в чащу.
Ей все время казалось, что между стволов громадных деревьев вот-вот мелькнет просвет и они наконец-то окажутся на уютной полянке, где отдыхает их семья со своими друзьями и веселым пуделем по кличке Сема. Но никаких просветов не было. Более того, у девочки зрело нехорошее предчувствие, что они движутся вовсе не в том направлении, которое им нужно. Их ноги, обутые в дешевые кеды, утопали в высокой траве, мошкара роем кружила над головами, и дети вяло отмахивались от назойливых насекомых.
А как все хорошо начиналось! Папа, вечно загруженный на своей работе, давно хотел вытащить их на пикник. Именно сегодня он сдержал свое обещание. С ними было еще двое малышей, дети друзей папы — Артем и Ира, и они решили поиграть в прятки.
«Только не уходите далеко», — рассеянно предупредила мама, кроша салаты.
Она даже не посмотрела, в какую сторону направились дети.
Ира стояла с закрытыми глазами и громко считала. Женя не нашел ничего подходящего для укрытия и выбрал самый надежный, по его мнению, способ спрятаться — он попросту побежал в глубь леса. Мила, его старшая сестра, уже было затаившаяся в огромном дупле старого дуба, увидела это и припустилась за братом.
«Он маленький. Мог заблудиться», — размазывая слезы, объясняла она потом бледным родителям.
Брат с сестрой спрятались в неглубоком овраге. Затаив дыхание, они прислушивались к голосу Иры. Позже к ней присоединился Артем, но потом все внезапно смолкло.
Вслед за этим дети увидели какого-то смешного зверька, не то барсука, не то енота. Женя загорелся желанием взглянуть на него поближе. Девочка немного помедлила и согласилась. Они с гиканьем припустились за животным, позабыв обо всем на свете. То ли барсук, то ли енот будто бы дразнил детей, охваченных азартом. Он подпускал их на расстояние, достаточное для того, чтобы протянуть руку и погладить его, и в ту же секунду мгновенно срывался с места, как болид со стартовой линии.
Зверек исчез совершенно неожиданно, словно растворился среди кустов и густых зарослей. Девочка растерянно глядела на лес, со всех сторон обступивший их.
Ее мозг, разгоряченный от погони, неожиданно резанула мысль, от которой ей стало не по себе:
«Он специально завел нас сюда».
— Где мы, Мила? — испуганно пролепетал Женя, начиная пятиться назад.
Девочка взяла брата за руку, и они быстро зашагали назад.
«Сейчас найдем овраг. А за ним рукой подать», — думала Мила.
Но овраг все никак не появлялся. Деревья почему-то стояли все теснее. Их кроны сгущались, как будто пытались закрыть от детей даже небо. В лесу стояла невероятно странная тишина. Она вязким покрывалом укутывала их. Так паук пеленает муху, неспособную к сопротивлению.
— Мы что, заблудились? — забормотал Женя.
— Нет, — тут же ответила девочка, но в ее голове предательски прокатилось эхо:
«Конечно, заблудились. Эту ночь вы проведете здесь. В лесу. Где полно диких зверей!»
— Нужно покричать. Нас услышат, — сказал мальчик.
Мила едва не хлопнула себя по лбу. А ведь верно!
Однако громкие призывы о помощи ни к чему не привели. Дети лишь сорвали глотки и охрипли. Вдобавок они захотели пить.
— Это все ты! — ныл Женя, вертя по сторонам головой. — Это ты сказала в прятки играть. Если бы не ты!..
— Замолчи! — не выдержала Мила. — Мы найдем маму и папу. Все будет хорошо. Нас уже ищут!
К счастью, скоро они нашли небольшой ручей и вдосталь напились. Вода была холодной, от нее сводило челюсть и ломило зубы, но дети все равно пили до изнеможения.
«В самом деле, кто знает, сколько времени нам придется провести в лесу? — подумала Мила и вытерла влажные губы дрожащей рукой, чувствуя, как пучина страха накрывает ее с головой. — Нет, мы должны выбраться!»
— Мила, я боюсь, — снова заканючил Женя.
— Не надо, — сказала девочка, крепко сжимая потную ладошку брата. — Нас обязательно найдут.
Мила напряглась. Она совершенно некстати тоже вспомнила одну историю. Нет, даже просто новость. Ее вроде как абсолютно невзначай сообщил папа маме утром на кухне буквально на днях, но она намертво врезалась Миле в память. Мол, несколько дней назад на дороге произошла страшная авария. Погибла целая семья, не считая одной пожилой женщины. Ее везли в какую-то специальную больницу.
«Она где-то в лесу, — сказал отец, доедая рисовую кашу. — Возможно, еще жива».
Услышав вопрос, зачем старушке ползти куда-то в лес, отец покрутил пальцем у виска и проговорил:
«Пишут, она вроде немного не в себе. Ее хотели сдать в клинику».
— Когда нас найдут?
— Очень скоро. Обещаю. Потерпи, пожалуйста.
Тут Миле почудилось, что впереди, за стеной деревьев, виднеется что-то темное и продолговатое. Ей показалось или там и вправду что-то шелохнулось?
— Ты что? — Женя остановился и проследил за взглядом сестры.
— Там кто-то есть, — прошептала Мила.
— Человек?
— Думаю, да. Пошли.
Дети стали продираться вперед.
— Кто это? — испуганно спросил мальчик, когда дети вышли на небольшой пригорок. — Почему у нее такое серое и страшное лицо? Она умерла?
«Это та самая старушка, о которой говорил папа», — подумала Мила с колотящимся сердцем.
Прямо перед ними лежала пожилая женщина. На ней было выцветшее рваное платье и грязная шаль. Изжелта-коричневые, костлявые пальцы стиснуты, земля под ними в разрыхленных бороздах, будто она до последнего скребла ногтями, зовя на помощь.
— Она умерла? — снова спросил Женя, но Мила проигнорировала вопрос брата, неот-рывно глядя на лицо старухи.
Она была потрясена.
Неужели смерть так страшна?
Лицо старухи было похоже на кусок высохшей растрескавшейся земли, которая много лет не знала влаги. Пепельное, грубо скроенное, морщинистое, оно было сплошь покрыто темными бородавками. Беззубый рот втянут внутрь. Такого длинного и уродливого носа Миле никогда не доводилось видеть. Он больше всего пугал ее.
Баба-яга из сказки.
«Это просто несчастная женщина, — попробовала себя успокоить Мила. — Она была другой, когда еще не умерла. Это все от страха».
— Мила, смотри! — вдруг воскликнул Женя, указывая пальцем на ноги пожилой женщины, точнее, на одну из них, левую.
Ступня старухи, вывернутая под невообразимым углом, торчала между толстыми корнями тополя.
— Она сломала ногу и умерла? — Женя вопросительно уставился на сестру.
Страха в его голосе уже не было.
— Не подходи! — крикнула она, когда он сделал неуверенный шаг вперед.
— Она мертвая. Ты что, не видишь?
«В самом деле мертвая. А может, просто без сознания?» От этой мысли девочке сделалось немного стыдно.
Разговор родителей произошел три дня назад. Эта бедняжка скиталась тут целую неделю, без еды и крыши над головой. А вдруг она еще жива? Ведь не зря Миле показалось, что тело шевельнулось.
— Отойди. Я сама. Нужно проверить пульс, — со знающим видом сказала девочка.
Однако, увидев вблизи руки этой странной бабки, она испытала нешуточный страх. Они были настолько уродливы, что Мила поняла — ничто и никогда не заставит ее прикоснуться к старухе.
— Женя!
— Я просто посмотрю. У нее что-то на шее блестит, — пробубнил мальчик.
Все, что произошло дальше, пронеслось в считаные мгновения. Но эти ужасные секунды безжалостными гарпунами впились в память девочки на всю оставшуюся жизнь.
