Брайан Смит
ДЬЯВОЛЬСКИЙ ЗАГОВОР
ГЛАВА ПЕРВАЯ
— То, что сегодня происходит здесь, останется между нами. Всё обсуждаемое останется между нами. Это не должно распространяться или даже просто упоминаться за пределами этих стен. Как и всегда. Это ясно?
Говорящей была бледнокожая молодая женщина с чёрными волосами до плеч. На ней были чёрные туфли на каблуках и элегантное чёрное платье. Её кожа была без пигментных пятен и кремово-гладкой. Кроваво-красный оттенок помады убедительно контрастировал с чёрно-белым готическим нуаром. Она была худой, но красивой, с изгибом её ног и бёдер, подчёркнутым тем, как она сидела, скрестив одну ногу над коленом другой. Её лицо, с его тонкими линиями и поразительными очертаниями, было образцом красоты настолько изысканной, что граничило с потусторонним.
Майк Брэдли за свою почти тридцатилетнюю жизнь повидал немало очень привлекательных женщин. Красота сама по себе не была редкостью. Всё, что вам нужно было сделать, это вложить в свою внешность круглую сумму денег, и достаточно скоро вы увидите результат. Но эта девушка… она была на уровень выше всего, что он когда-либо видел. Она была… совершенством. Она была безупречная. Элегантная. Эфирная. И всё же обладала ошеломляющим электрическим эротизмом.
— Я спрашиваю вас ещё раз… это ясно, мистер Брэдли?
Майк быстро моргнул и изо всех сил пытался проглотить ком в горле размером примерно с мяч для софтбола. Он был так очарован ею, что до этого момента не осознавал, что она смотрит прямо на него… и разговаривает с ним. Он заговорил после того, как ему наконец удалось откашляться.
— Я… эм-м-м…
Выражение её лица было пустым, но в глазах мелькнуло что-то опасное.
— Хм-м-м… вы не уделяли мне всего своего внимания?
Майк не мог не извиваться под лазерным фокусом её глаз. Его сердце начало биться быстрее, пока он пытался найти приемлемый ответ на её вопрос. Затем он вздохнул, поняв, что единственным реальным вариантом здесь было признание.
— Я… да, думаю, мой разум как бы… был где-то далеко… пока вы говорили.
Она продолжала смотреть прямо на него в течение долгих безмолвных моментов, каждый из которых казался замкнутой вечностью, пока он сидел и слушал всё более громкий стук своего сердца. В какой-то момент ему пришло в голову задаться вопросом, почему ему здесь так неудобно? Это было просто общественное собрание, хотя и немного странное. Эта женщина не имела над ним реальной власти. Он мог встать и уйти отсюда в любой момент. Не было и никакой логической причины, кроме её необычной красоты, считать её такой устрашающей. На складных стульях, расставленных свободным кругом в странно стерильном гараже, сидели ещё одиннадцать человек. Хотя большинство из них были незнакомцами, некоторых он уже знал. Здесь ничего плохого произойти не могло.
Верно?
Затем женщина слегка наклонилась вперёд на своём стуле, из-за чего Майк инстинктивно откинулся на спинку своего стула.
— Мистер Брэдли… могу я называть вас Майком?
Майк нахмурился. Его удивило, что она спрашивает его разрешения на что-либо.
— Э-э-э… да. Конечно. Почему бы нет?
— Майк, крайне важно, чтобы ты услышал и понял всё, что я скажу сегодня вечером. Ты впервые посещаешь одно из таких собраний, поэтому я понимаю, что ты ещё не знаешь, чего от тебя ожидают. Когда я говорю в качестве лидера этой группы, я заслуживаю не меньшего, чем твоё самое пристальное внимание. Ещё раз повторюсь, услышь и пойми всё, что я говорю. Ты понял?
Майк заставил себя перестать извиваться.
— Я услышал вас. Я всё понял.
Хотя ему удалось восстановить некоторую степень самообладания, видимые признаки его нервозности остались в виде блеска пота на его лбу. Он бы стёр его, но знал, что это только привлечёт к нему внимание.
Женщина кивнула.
— Хорошо. Нашей группе требуется последний член, чтобы завершить адский круг. Тринадцатый член. Тринадцать — одно из самых дьявольски значимых чисел. Я очень надеюсь, что ты станешь нашим Тринадцатым, Майк. Мы не можем двигаться вперёд в достижении наших целей, пока адский круг не замкнётся.
— Ладно, ну, я… — Майк нахмурил брови, когда замолк, странность того, что она говорила, наконец начала ощущаться. — Подождите… это какой-то, эм-м-м… сатанинский культ или что-то в этом роде?
Внезапно в гараже раздался смех. Майк посмотрел на лица сидящих вокруг него людей. Все они смеялись, некоторые так от души, что их лица покраснели. Один мужчина с большими руками держался за свой живот, потому что он так сильно вздымался. Даже те, кого он знал, его так называемые друзья, смеялись. Единственным исключением была красавица-лидер группы. Её внимание было сосредоточено исключительно на нём, её взгляд был таким настойчивым, что это нервировало.
Майк громко откашлялся.
— Если бы кто-нибудь мог любезно объяснить мне, что такого чертовски смешного я сказал, я был бы признателен.
Тишина.
Смех тотчас прекратился по зычной команде женщины. Все ухмыляющиеся лица резко изменили выражение, став каменными и суровыми. Майка беспокоило мгновенное и беспрекословное подчинение остальных. Было видно, что все здесь уважали и боялись эту женщину. Что было более чем немного жутковато. Потому что ни одна из этих странностей не выглядела какой-то шуткой или притворством, несмотря на то, насколько абсурдной она казалась на первый взгляд. Нет, что бы здесь ни происходило, эти люди относились к этому смертельно серьёзно. К этому моменту Майк конкретно задумался о том, чтобы просто встать и уйти. Он пришёл сегодня вечером по приглашению Марни, симпатичной блондинки, сидящей справа от него.
Ему очень нравилась Марни. Технически они были просто друзьями и познакомились чуть больше года назад. Это были очень близкие отношения в разное время в течение того года. Хотя в среднем они виделись только раз в неделю или около того, они много разговаривали по телефону, иногда часами почти ежедневно. А ещё были бесконечные переписки, которые неизменно начинались почти сразу после окончания одного из телефонных разговоров. Они часто продолжались глубоко до ранних утренних часов. Говорили обо всём, что только можно вообразить. Обо всём на свете, казалось бы. Каждый аспект их личной жизни. Майк знал, что это была одержимость, и они оба были в этом виноваты. Они были зависимы от разговоров друг с другом. И всё же она отвергла его, когда он сделал откровенный романтический жест. Не в грубой форме, а так, чтобы было ясно, что он не должен делать это снова в ближайшее время.
Значит, нет.
На самом деле, он вообще не разговаривал с ней три недели после той слабой попытки соблазнения. Три недели терзаемых сомнениями и переоценкой ценностей. Всего пару дней назад он пришёл к горько-сладкому выводу, что без Марни ему будет лучше. Он мог бы двигаться дальше и, возможно, в конце концов встретил бы кого-то, кто не стал бы так необъяснимо динамить его. Так что, конечно же, на следующий же день после того, как наступил тот трудный момент принятия, она позвонила ему — как бы ни с того ни с сего — и пригласила на эту встречу. После недолгого колебания он сначала отклонил приглашение. Отказ поразил её. Она не могла поверить, что он сказал ей «нет». Последовала какая-то настоящая мольба с её стороны, которую не столь отдалённая часть его нашла чрезвычайно приятной. В конце концов он уступил, когда она сказала ему, что он может пригласить её на «настоящее свидание», если согласится пойти с ней на это дело. Несмотря на то, что острота недавнего романтического отказа была ещё свежа в его памяти, он не мог упустить эту возможность. Его инстинкты подсказывали ему, что это плохая идея, что она просто как-то его использует, но сказать «нет» было просто невозможно.
Она стала уклончивой, когда он потребовал от неё подробностей о характере группы, сказав ему только, что они делают «важную работу» и что этот опыт «буквально изменит его жизнь». Да уж, точно. Он полагал, что группа будет состоять в основном из претенциозных чудаков-снобов, и что весь вечер они проведут за распитием вина и поеданием сыра кустарного производства, слушая, как чудаки извергают кучу псевдоинтеллектуальной чепухи. Он до сих пор понятия не имел, что представляют собой эти люди, но оказалось, что его предсказание о том, что он окажется среди кучки чокнутых чудаков, сбылось. Помимо Марни, он знал здесь ещё двух человек. Блейк Картер и Синтия Эверсон. Они были его друзьями… но друзьями, которых он встретил через Марни. Блейк и Синтия казались вполне нормальными на первый взгляд, но теперь он задавался вопросом, насколько хорошо он знал их на самом деле? Очевидно, они были постоянными членами этого… что бы это ни было. Это означало, что теперь ему следует опасаться их.
