— А ты уверен, что это не опасно? — спросила девушка, глядя на город, лежащий в долине.
— Вряд ли это может нести реальную опасность. Посмотри вокруг. Нет никаких ограждений, никаких предупреждающих знаков. Ничего.
Они постояли молча, разглядывая город.
— Солнце скоро будет садиться. Нам нужно двигаться, — сказал парень, поднимая с земли рюкзак.
— Нет!
— Что значит «нет»?
— Я не хочу входить туда.
Парень шумно выдохнул воздух и закатил глаза.
— Ты серьезно сейчас? Мы же все решили. Несколько раз обсуждали это. Я спрашивал у тебя, заметь, не единожды, готова ли ты к этому. И теперь, когда мы уже здесь, ты внезапно передумала?
— Да.
— С чего бы это?
— Я боюсь.
— А я боюсь ночевать в лесу. В городе мы сможем найти какую-нибудь квартиру. Укрытие, понимаешь?
— Я…
— Так. Я иду в город. А ты — как хочешь, можешь остаться здесь.
Парень уверенным шагом двинулся к городу.
— Ник! Стой! Я пойду с тобой! — крикнула девушка, догоняя его.
Ник остановился и подождал. Когда она была уже рядом, он начал говорить:
— Вера, послушай, мы можем уйти завтра же утром, если тебе страшно находиться в этом городе. Но сейчас, ночью, гулять по лесу? В горах? Нет. Я на это не согласен. Мне неуютно в этом лесу.
Вера шла молча, опустив голову. Ник не мог заглянуть в ее глаза, чтобы понять, что сейчас испытывает любимая, — она была на полторы головы ниже.
А город становился ближе. Несколько минут назад, когда они разглядывали его с вершины холма, он казался обычным городом, которых тысячи, но с каждым шагом в нем проступали все более зловещие черты.
«Я ее понимаю, — подумал Ник. — Мне и самому не по себе, когда я смотрю на этот город. Кажется, будто с ним что-то не так. Может это из-за того, что мы ничего о нем не знаем? Отсутствует информация о том, что здесь произошло и почему здесь никто не живет. Никаких объяснений. Просто факт — город заброшен. А почему заброшен? Неизвестно. Только какие-то нелепые рассказы и слухи о монстрах и призраках. Как всегда — сказки-страшилки для взрослых».
Пока Ник размышлял, они вышли к черте города. Близился закат. Лес остался за спиной. Еще шаг, и вместо черной рыхлой земли их кроссовки коснутся асфальта.
— Скоро будет совсем темно. В горах ночь наступает быстрее. Нам нужно найти открытую квартиру. Желательно, не на первом этаже. Там и переночуем, — вслух проговорил дальнейший план Ник.
Он шагнул вперед и обернулся, с ожиданием посмотрев на Веру.
Она подняла на него свои большие голубые глаза, в которых ясно читался ужас. Девушка была на грани паники, она готова была разрыдаться и броситься обратно в лес, бежать куда глаза глядят, не останавливаясь, пока не покинет эту долину.
— Я не могу. Не знаю почему, но не могу, — прошептала она.
Ник понял. Она не могла сделать шаг, не могла даже пошевелиться. Он протянул ей руку. Вера колебалась несколько секунд, а потом резко и с силой схватила протянутую руку, закрыла глаза и шагнула. Ник заметил, что ее всю трясло.
— Так. Нужно найти дом. Чтобы был не на краю леса, выглядел все еще надежным или хотя бы не слишком хлипким и был минимум пятиэтажным. Давай смотреть, — сказал Ник.
Вера кивнула, и они начали медленно двигаться вглубь города, разглядывая дома. В городе царила тишина. Солнце уже скрылось за вершинами гор, но еще не село совсем, дома были окутаны сумерками. Казалось, во всем городе не осталось ничего живого, включая животных, птиц и насекомых. Тишина угнетала. И вдруг они услышали звук, от которого волосы встали дыбом у обоих. Скрипели качели.
Вера подпрыгнула от неожиданности. Она вцепилась в своего попутчика и в ужасе начала вертеть головой, взглядом выискивая качели поблизости.
— Ты же тоже это слышал, да? Пойдем отсюда. Мне страшно.
У Ника пересохло в горле от страха, он не смог ответить сразу, украдкой пытаясь определить источник звука. В неестественной тишине города скрип раздавался со всех сторон, окружая их и нарастая с каждой секундой.
Молодые люди ускорили шаг, а потом — побежали. Они бежали до тех пор, пока жуткий звук не прекратился.
— Я устала, — остановившись и тяжело дыша, сказала Вера. — Давай спрячемся здесь.
Ник кивнул в знак согласия, ему тоже нужно было восстановить дыхание после бега.
Они зашли в подъезд пятиэтажного дома, дверь в который была открыта, на всякий случай закрыв ее за собой. В подъезде было тихо, холодно и темно. Так темно, что не было видно абсолютно ничего.
— Сейчас, — роясь в рюкзаке сказал Ник.
Через несколько минут по стене заскользил луч фонаря, чуть позже к нему присоединился второй луч. Молодые люди осмотрелись. На первый взгляд ничего необычного не было, кроме того, что все и так довольно небольшие окошки в подъезде были замазаны краской.
Ник взял Веру за руку, и они начали подниматься по лестнице.
— Давай попробуем тут, — сказал Ник, останавливаясь на площадке третьего этажа.
Молодые люди дергали двери, надеясь, что хотя бы одна из них будет открыта, но их ждало разочарование — все были закрыты, как и на следующих двух этажах. Уставшие и расстроенные путешественники вернулись на третий этаж, который приглянулся им больше всего.
— Что нам делать? — чуть не плача спросила Вера.
— Я кое-что попробую, но ничего не обещаю.
Ник поставил рюкзак на пол, и долго рылся в нем, пока не обнаружил на самом дне отвертку. Он не совсем понимал, зачем взял ее в поход, хотя сейчас мог только мысленно похвалить себя за то, что послушал свой внутренний голос. Ник аккуратно засунул отвертку в щель между дверью и дверным косяком.
«Дверь старая. Может, получится сломать замок?» — думал он, искренне надеясь на это.
Но ничего не получалось. Вера осмотрела все двери квартир на этаже. Пока
