— Ты молодец, — Ральф Беннет улыбнулся, затягивая узел шикарного галстука.
Еще раз окинув взглядом свое отражение в зеркале и убедившись, что он выглядит просто замечательно в своей белой рубашке и черных брюках, он подхватил с кровати пиджак и одним движением набросил его на плечи.
Сегодня был один из тех важных дней, когда решается судьба человека. И хотя Беннет был уже почти уверен в собственном успехе, проворный червячок сомнения все же успел ловко подточить его железное спокойствие. Стоя сейчас лицом к зеркалу, он почувствовал, как взмокли его подмышки. Он вдохнул полной грудью и постарался задержать воздух в легких, досчитав да десяти. Затем так же выдохнул — медленно, одновременно расслабляя плечи и втягивая живот. Застегнув последнюю пуговицу пиджака, Беннет подхватил со стола ключи и вышел из квартиры.
Спустившись на первый этаж, через широкое окно холла он заметил ожидающий его автомобиль «Мерседес». Водитель — чернокожий детина, стоял рядом и, прислонившись к капоту, курил. Завидев Беннета, когда тот выходил из дверей дома, он кивнул и, отшвырнув окурок, открыл заднюю дверцу, приглашая сесть.
Спустя несколько секунд автомобиль тронулся с места. Миновав переулок, «Мерседес» вырулил на дорогу и там прибавил в скорости. Постепенно город с его огнями, десятками витрин и неизменными толпами прохожих оставался позади. Опускались вечерние сумерки, и, казалось, весь мир увязал в них словно в болотной трясине. Постепенно за окнами исчезали высотные постройки, и все больше появлялось двух- трехэтажных коттеджей, которые подобно горным пикам возвышались над зелеными оазисами декоративного кустарника и аккуратно подстриженными газонами.
Устав созерцать пейзаж за окном, Беннет откинулся на сидении и незаметно для самого себя погрузился в размышления. По большей части они касались событий предстоящего вечера.
Странно все это. Странно и старомодно. Словно все руководство компании не серьезные бизнесмены, а какая-то мафиозная семья, которая принимает только своих, проверенных людей. Очевидно ему была доверена важнейшая работа, и большие боссы хотели удостовериться в правильности своего выбора. Все это напоминало последний, решающий тест.
Вскоре по правую сторону мелькнул и начал стремительно удаляться указатель «Частные владения. Собственность…»… Дальше Беннет прочитать не успел. Впрочем, и так было ясно, что в этот момент они оказались на территории поместья Теодора Джейсона.
Сам дом располагался дальше. Уже спустя минуту из-за пестрящих разными оттенками зеленого крон показались верхушки декоративных башенок. «Мерседес» в последний раз свернул, объезжая лужайку, и, мягко сбросив скорость, притормозил у парадного входа. Двери открылись, и на крыльцо вышел человек в ливрее, — кто-то из прислуги.
— Мистер Джейсон ожидает Вас в своем кабинете, — сказал он, приглашая Беннета в дом.
Пройдя холл, они поднялись по лестнице на второй этаж. Там, за широкой дверью, которая была сейчас чуть приоткрыта, и располагался рабочий кабинет хозяина дома.
В комнате было человек десять — всех Беннет знал в лицо. Они собрались у письменного стола и что-то вполголоса обсуждали. За столом сидел Теодор Джейсон. Когда Беннет вошел, говорил Алан Спенсер, вице-президент. Заметив гостя, он тут же замолчал. Джейсон встал из-за стола и, подойдя к Беннету, протянул руку.
— Добро пожаловать. — Он улыбнулся своими белыми как снег зубами. — Мы ждали вас.
Беннет ответил на рукопожатие и поздоровался с остальными. Те уже начали рассаживаться по своим местам — в кресла, стоящие тут и там в беспорядке — скорее всего их принесли из других комнат.
— Как доехали? Надеюсь, путешествие было приятным?
— Хорошо, спасибо.
— Ну и славно. Эдгар, как всегда, на высоте. — Джейсон сказал это, повернувшись к остальным гостям, и некоторые в ответ закивали.
— Простите, кто?
— Эдгар. Мой водитель, — Пояснил Джейсон, — Чернокожий парень, который доставил вас сюда. Он прекрасно знает свое дело.
— А! Разумеется.
— Пожалуйста, присаживайтесь. Беннет нашел свободное кресло и сел. Тут же
появился слуга с подносом и бокалом мартини. Беннет взял предложенный напиток.
Сам президент выбрал место у стола, прислонившись к нему спиной.
— Я встретил Эдгара во время очередной своей экспедиции в Африку. Тогда члены его племени собирались свершить над ним самосуд — он убил человека. Я защитил его, учил, а затем взял к себе на службу.
Наблюдая реакцию Беннета, Джейсон поспешил добавить:
— О, смерть, конечно, была чистой случайностью. На него напали, — он улыбнулся, — Но перейдем к нашим делам! Две недели назад вы представили на рассмотрение некоторые из ваших работ, — он нашарил на столе виниловую папку лимонного цвета. — Двенадцать макетов графической рекламы, новый слоган, стикеры на продукцию, — Он перелистывал страницу за страницей, — Очень неплохо. Вы хорошо поработали.
— Я старался. Джейсон улыбнулся.
— Конечно. Именно поэтому мы и готовы предоставить вам эту работу.
Беннет не нашелся, что ответить. Странно, но он не подготовил никаких слов на тот случай, если все пройдет гладко.
— Необходимые бумаги будут готовы в понедельник. Так что прямо со следующей недели можете приступать к работе. — Мистер Маккерти, — Джейсон бросил взгляд в сторону — туда, где в своем кресле сидел начальник отдела кадров, — Введет вас в курс дела.
Маккерти был упитанным малым в возрасте чуть больше сорока. При первом взгляде в глаза сразу же бросалось удивительно дряблая, рыхлая кожа на лице и шее и вечно трясущиеся кисти рук, которые были похожи на два бесформенных запеченных до красноты куска мяса. Однажды Беннет уже встречался с Маккерти — месяц или около того назад, и тогда он показался ему малоприятным типом с резкими манерами, и их первое знакомство прошло так себе. Все-таки было что-то отталкивающее в его внешности.
— Думаю, вкратце вы знакомы с деятельностью нашей фирмы? — поинтересовался Маккерти.
Беннет кивнул.
— Хорошо. Так будет легче ознакомить вас со всей спецификой. Здесь мы занимаемся производством косметики, — при каждом слове складки жира на его шее тряслись как елочные украшения, — Старость наш основной враг. С тех пор, как "Джейсон космекс" была основана в 1977-ом, нашей целью было создать такие косметические средства, которые были бы способны замедлить процесс старения кожи на достаточно долгий срок, — он сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией Беннета — так обычно делают люди, которых «неблагодарные» слушатели не балуют своим вниманием. Удовлетворенный, он продолжил, — Есть еще, конечно, пластическая хирургия. Однако это вмешательство. Сделайте операцию, за ней другую — и последствия могут быть совсем не впечатляющими. Скорее вы постареете лет на десять со всеми этими бесконечными врачами, скальпелями, кровью. Многие люди вообще не желают, чтобы их оперировали. Они хотят оставаться молодыми без помощи скальпеля…
