Веруника так устала, что даже забыла поздороваться.
Проснулась Веруника от яркого солнечного света. Глаза девочка открывать не спешила, она лежала и думала о странном сне, который приснился ей этой ночью. Путешествие в загробный мир, сумасшедший Аристрат, колодец, лестница, карлик с его приступами бешенства – к чему бы такое могло присниться? Девочка лежала и ждала, пока мама позовет ее завтракать.
Внезапно раздался оглушительный свист. Веруника от страха упала с кровати.
– О! Ты уже проснулась? – произнес над ней чей-то не в меру радостный для раннего утра голос.
Вероника посмотрела на обладателя голоса и увидела Аристрата, который весьма счастливо улыбался. Девочка оглянулась вокруг и осознала, что она не у себя в комнате.
– Эй, ты в порядке? – участливо поинтересовался Аристрат, помогая ей подняться с пола.
Веруника встала и помотала головой. В доме карлика уже не было следов вчерашнего погрома, видимо, Бум всю ночь наводил порядок. Сейчас он крутился возле печки, что-то недовольно бормоча себе под нос. Девочка подошла к ведру с водой и умылась.
– Стоп! А почему мы здесь? Мы же вечером уходили к мадам Элд! Когда мы успели вернуться?
Аристрат весело засмеялся.
– К ней ночью стража пришла, принесла ее мужа, тот в соседней деревне обпился эйфории. Сам бы точно не дошел! Нам пришлось уйти. Неужели ты и правда этого не помнишь?
Веруника помотала головой.
– Ты сам вспомни, – сказал Бум, расставляя на столе чашки с горячим чаем, – она ведь шла с закрытыми глаза!
– Ты что, лунатик? – спросил Аристрат у девочки.
– Да отстань ты от нее, – буркнул карлик. – Давайте завтракать, а то и так вчера много времени потратили впустую!
– Нечего было злиться! Подумаешь, стол я нечаянно перевернул, – дернул плечом Аристрат.
Бум сделал глубокий выразительный вздох, потом достал из печки горячий аппетитно пахнущий пирог и пригласил всех к столу.
– Ммм! Даже вкусней, чем у миссис Александер! – произнесла Веруника с набитым ртом.
Карлик довольно заулыбался. Аристрат громко засмеялся, едва не подавившись куском пирога, и начал рассказывать о своих впечатлениях о дочери миссис Александер – Роксане. Но Буму рассказ друга смешным не показался, он лишь изредка протягивал «мда-а».
– Можно я выйду на улицу? – спросила Веруника.
Карлик кивнул, а Аристрат, недовольный тем, что его перебили, фыркнул.
Веруника вскочила с места, надела свои новые сапоги и выбежала на улицу. Когда девочка распахнула дверь, до ее волос дотронулся свежий ветер, несший в себе запах цветов и чистой прохладной воды. Веруника сделала глубокий вздох и, счастливо засмеявшись, побежала на пригорок.
С пригорка девочка увидела почти всю деревню. От такого вида у нее захватило дух. Вчера вечером она была слишком усталой, чтоб по достоинству оценить это сказочное место.
Веруника стояла и улыбалась, чувствуя, как ветерок ласково касается ее лица и волос. Ей хотелось до мелочей запомнить эту картину. Маленькие домики с идущим из труб дымом, который складывался в причудливые фигуры, сочную зеленую траву, людей, которые издалека казались совсем крошечными.
Внезапно Веруника увидела человека, идущего по дорожке, за ним медленно двигались разноцветные овцы. Человек играл на свирели. Когда наконец до девочки долетел звук, ей показалось, что тихая мелодия попадает прямо в сердце. Верунике стало так хорошо и радостно, что она, смеясь, закружилась. Кружась, она задевала ногами неправдоподобно большие одуванчики, их белые пушинки от прикосновений поднимались наверх, направляемые ветром.
Веруника еще никогда не чувствовала себя такой счастливой, сейчас ей не хотелось абсолютно ничего, только оставаться здесь как можно дольше: ощущать ветер, чувствовать прикосновение снежинок-одуванчиков…
Когда девочка почувствовала, что у нее закружилась голова, она легла на мягкую траву и стала наблюдать за облаками.
Вдруг Веруника услышала тихие шаги, потом над ней склонилась улыбающаяся физиономия Аристрата. Девочка улыбнулась в ответ, ей было так хорошо, что даже его безумие казалось ей сейчас чем-то замечательным.
Аристрат ничего не сказал, он лег рядом с девочкой и положил руки под голову. Так они еще долго лежали рядом, смотрели на облака и слушали свирель пастуха.
«Как хорошо! – подумала Веруника, щурясь на небо. – Никогда мне не было так хорошо!»
Девочка посмотрела на Аристрата, тот лежал с закрытыми глазами. Она подумала, что ее друг уснул, но решила не будить его, хотя знала, что они спешат. «В случае чего, – подумала она, – Аристрата разбудит Бум, который, снова рассвирепев, превратится в тайфун». Веруника хихикнула, подумав о том, каких странных знакомых она обрела за последние сутки.
Внезапно раздался странный шум, и земля в том месте, где лежали Веруника и Аристрат раскрошилась, и они полетели вниз по длинному темному тоннелю. Девочка безумно перепугалась, схватила за руку Аристрата, который так и не открывал глаза. Падение все продолжалось и продолжалось, и казалось, тоннелю нет конца. Свет наверху уже давно померк. Веруника осознала, что даже не кричит.
– Еще секунд двадцать, и приземлимся, – произнес вдруг Аристрат, внимательно оглянувшись вокруг.
– Куда? – прохрипела девочка, с ужасом представляя, что с ними будет, учитывая, с какой высоты они упали.
Аристрат не успел ответить, их падение резко замедлилось, и они плавно опустились на густую сочно-зеленого цвета траву. Веруника посмотрела вокруг.
Они стояли на поляне, над которой возвышались странные деревья. На их ветвях висели гвозди, башмаки и еще множество вещей, которым на деревьях не место. По поляне протекал извилистый ручеек, вода издавала несколько несвежий запах. Веруника поморщилась и посмотрела наверх. Наверху ничего не было – сплошная непроглядная темнота.
– А почему здесь светло? Я не вижу ни одного фонаря! – задумчиво произнесла она.
Страх уже прошел и сменился любопытством.
Аристрат не ответил, некоторое время посвистел, осматриваясь, потом внимательно прислушался. Что-то почувствовав, он быстро залез на одно из странных деревьев, с которого свешивались явно свежеподжаренные окорока, и потянул за собой Верунику.
– Ты сбрендил? – поинтересовалась девочка.
Снова промолчав, Аристрат улыбнулся, и его безумные глаза начали бешено вращаться в орбитах. Веруника выразительно вздохнула. «Более глупого вопроса я не могла придумать», – она покачала головой.
Окорока на дереве одуряюще пахли. Веруника почувствовала зверский голод. Она собралась спросить у Аристрата разрешения поесть, но тот зажал ей рот не слишком чистой ладонью и другой рукой указал в ту сторону, откуда уже некоторое время доносился странный шум, который становился все громче, и в нем все отчетливее различался стук копыт.
