Окорока на дереве одуряюще пахли. Веруника почувствовала зверский голод. Она собралась спросить у Аристрата разрешения поесть, но тот зажал ей рот не слишком чистой ладонью и другой рукой указал в ту сторону, откуда уже некоторое время доносился странный шум, который становился все громче, и в нем все отчетливее различался стук копыт.
Веруника брезгливо стряхнула руку Аристрата со своего лица, тот не обиделся, только глянул мельком на ладонь и виновато улыбнулся. Веруника улыбнулась в ответ и снова стала смотреть в сторону, где все нарастал шум. Вдали уже виднелось облако пыли.
Девочке было так любопытно узнать, кто к ним приближается, что она не заметила, как начала медленно скатываться с ветки. Хорошо, Аристрат это вовремя углядел и подхватил свою знакомую за ворот. И, как оказалось, не зря. Облако приближалось, и шум становился невыносимым, будто кто-то молотками бил по ушам. Веруника прищурилась и увидела очень больших и толстых лошадей, их красные глаза сияли ненавистью и бешенством. Морды лошадей были все в пене, изо рта торчали угрожающе длинные клыки, которые доставали почти до земли.
Веруника подумала, что Аристрат ее очень вовремя поймал, потому что эти странные животные убили бы ее, даже не заметив этого, а когда девочка увидела их широкие железные копыта, заканчивающиеся острыми когтями, ей стало совсем не по себе. Она пододвинулась поближе к Аристрату и стала даже разглядывать лошадей, которые уже с шумом и диким топотом проносились под деревом, от чего на них сыпались окорока.
Веруника заметила на боках лошадей крупную чешую с зеленоватым отливом. Хвосты их были, как у крокодилов (Веруника видела их на картинке в книжке), одна из лошадей задела дерево хвостом, и Аристрат с девочкой едва не свалились под ноги этим чудовищам.
Наконец они пробежали, напоследок издав жуткий вой, от чего у девочки кровь застыла в жилах.
Внезапно Аристрат громко захохотал.
– Ну прямо как собаки! Всегда на свист реагируют!
Вероника едва не задохнулась от негодования.
– Ты что же это, специально?! Да они могли нас затоптать! Да ведь мы могли умереть! – колотилась в истерике девочка, с остервенением колотя Аристрата по животу своими маленькими кулачками.
Аристрат продолжал хохотать. Все старания Веруники сделать ему больно, чтобы пробудить его совесть, были бесполезными, он ничего не чувствовал и только веселился, глядя на ее старания.
Наконец девочка выдохлась. Тяжело дыша, она села на землю.
– Ну ты и скотина, – прохрипела она.
Эта фраза вызвала у Аристрата настоящий восторг.
– Вот уж не думал, что ты такие слова знаешь! – произнес он, захлебываясь громким смехом.
– А где мы вообще? – спросила Веруника, окончательно успокоившись.
– В Нижнем Мире.
– И? Что еще за Нижний Мир?
Аристрат задумчиво поскреб грязными ногтями макушку.
– Не имею представления. Никто не знает, когда и откуда он появился, просто возник когда-то… Тут никто не живет, кроме тех чудовищ, что обитали здесь изначально. Да и вообще, все стараются сюда не ходить, но иногда попадают, – Аристрат хихикнул.
Веруника обреченно вздохнула, подумав, сколько еще таких приключений ей предстоит.
– Надо выбираться отсюда, пока мы не привлекли внимание еще каких-нибудь здешних обитателей! – Аристрат несколько раз повернулся вокруг своей оси и быстро пошел по дорожке.
Веруника пошла за ним.
Во время пути им попадались самые разные диковины: безголовые птицы, камни причудливой формы, летающие по воздуху, деревья, росшие корнями вверх, а листвой в землю, и многое другое. Девочка давно уже перестала удивляться тому, что попадалось ей на глаза, она просто с любопытством смотрела по сторонам, стараясь все заприметить и ничего не забыть.
Больше всего Верунику интересовало, откуда в Нижнем Мире свет. Если посмотреть наверх, то можно было увидеть лишь темноту, вероятно, это был слой земли, разделяющий Верхний и Нижний Миры. Изредка девочке казалось, что наверху что-то поблескивало, но, сколько она ни старалась разглядеть, она не могла понять, что это такое.
Аристрат не произносил ни слова, что было на него совсем не похоже. Веруника уже успела забыть о его существовании, так как была слишком занята рассматриванием места, куда они угодили. Почему-то Нижний Мир произвел на нее большее впечатление, чем все то удивительное, что она увидела за последние несколько дней.
Внезапно Веруника услышала тихую музыку наподобие той, что исходила от флейты пастуха. Музыка проникала в душу и заставляла глубже дышать. Девочка так заслушалась и мыслями растворилась в окружающей ее красоте, что совершенно не смотрела под ноги и упала, запнувшись о лежащую на дороге корягу.
Падение вывело Верунику из мечтательного состояния. Она встала, отряхнула колени и помотала головой, стряхивая с себя влияние музыки.
– Отрезвляет, не правда ли? – засмеялся Аристрат.
Он даже не попытался помочь Верунике встать. Он постучал по тому месту, где люди обычно носят часы, и быстро пошел вперед. Девочке ничего не оставалось, кроме как поспешить.
– Те, кто впервые сюда попадают, всегда совершают ошибку. Здесь особый воздух, его нельзя глубоко вдыхать. И на музыку лучше не обращать внимания, как и на то, что видишь.
– Но почему? – спросила Веруника, которой музыка опять начала затуманивать голову.
– Это все действует на твое подсознание. Сначала ты просто наслаждаешься, потом думаешь, что здесь лучше, чем в любом другом месте, а потом и вовсе забываешь, что есть что-то помимо Нижнего Мира, забываешь даже, как тебя зовут! Только бродишь здесь с пустым сознанием, без единой мысли, без единого желания, – объяснил Аристрат.
– Разве это плохо? – усомнилась девочка.
Она подумала, что здесь на самом деле лучше, чем в любом другом месте.
– О! – Аристрат захохотал. – Вот и ты успела попасть под его влияние. Ответь сама себе на один вопрос: если здесь настолько хорошо, почему же тогда кроме нас здесь никого нет?
Веруника задумалась. Сначала она не обратила внимание на это, но теперь это явно странное явление яростными толчками проникало ей в мозг.
– И правда, никого… – Веруника машинально осмотрелась вокруг, словно надеясь, что от ее взгляда здесь кто-нибудь появится. – Но почему?
Аристрат глубоко вздохнул и немного помедлил с ответом, видно подбирая слова.
– Когда попавший сюда доходит до третьей стадии, то есть абсолютно ничего не помнит и ни о чем не думает, злобные духи, обитающие здесь, выпивают его пустое сознание.
– Зачем? – со страхом в голосе спросила Веруника.
– Им же тоже надо чем-то питаться! – Аристрат посмотрел на нее, как на дурочку. – Иначе они растворятся и перестанут существовать. Чистые сознания, освобожденные от мыслей, дают им силу.
