— Вот оно, милая! — продолжал говорить "Тейлор". — Твоя смерть. Ты умрёшь, Кейт! Прямо сейчас!
Из-за поворота показался головной локомотив, двигаясь будто нарочито неторопливо. Как и следовало ожидать, он направился не в сторону железнодорожной станции, а в лес.
— Нет, Боже, не надо!!! — закричала она, снова и снова тщетно напрягая мышцы.
Тепловоз был всё ближе. Гул от него стал просто оглушительным; мелко дрожали, как в лихорадке, земля и рельсы, к одной из которых была прикована Кейт, крики которой потонули в какофонии звуков.
Заскрежетав, локомотив начал тормозить, но это происходило чересчур медленно. Он уже заслонил всё видимое пространство, нависнув над девушкой огромной могильной плитой. Она узнала его — это был тот самый 2ТЭ10М-2800, который сильно испугал её, когда самопроизвольно сдвинулся с места.
Поскольку путеочистителя у тепловоза не имелось, Кейт беспрепятственно проникла под него, не пострадав. Громада накрыла сначала её ноги, потом живот, грудь, и, наконец, голову. Стальное колесо прекратило движение как раз в тот момент, когда коснулось джинсов между ног девушки. Локомотив замер, но отнюдь не затих.
— Прощай, Кейт, ты была отличной подстилкой, — изрёк напоследок, казалось, прямо у неё в мозгу, "Тейлор" и ушёл.
— Постой, не оставляй меня здесь!!! Прошу тебя, пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА!!! — напрасно молила ему вслед она — он даже не оглянулся.
Девушка, едва не теряя сознание от ужаса, непрестанно пробовала вырваться. Однако зло не желало её отпускать ни при каких обстоятельствах.
Тепловоз продолжал грохотать. Кейт, погребённая под его массой, смотрела на грязное днище, озаряемое тусклым синим сиянием, и чувствуя разгорячённый запах масла и дизельного топлива… а также давление колеса на свою промежность. Ощущение полнейшей беспомощности перед ржавым, выгоревшим на солнце, покрытым свернувшейся кровью адским колоссом было кошмарным. Девушка не могла поверить, что это происходит с ней на самом деле, что Смерть всё-таки добралась до нее, и теперь наслаждается каждой секундой ожидания неминуемого.
Бедняжка не знала, сколько прошло времени — для неё восприятие невообразимо исказилось. Она предполагала, что минуло несколько мучительно долгих часов лежания под стальной махиной, но на самом деле прошло всего пять минут, когда раздался гудок. Оглушительный, беспощадный. Длился он ещё полминуты, а потом звук двигателя изменился.
Он стал угрожающе нарастать.
Энергия, вырабатываемая двумя дизелями 10Д100 суммарной мощностью 6000 лошадиных сил, через якоря тяговых генераторов проследовала к тяговым электродвигателям, а оттуда, в свою очередь, через осевые редукторы к колёсным парам. Пневматические тормоза разблокировались, и тепловоз медленно стал двигаться.
Кейт закричала, когда стальная фреза начала сильнее давить на её промежность, но крик был заглушен тифоном. Он ревел, не переставая, в то время как локомотив неумолимо накатывался на жертву.
С неслышным треском раскололись под неудержимым давлением тазовые кости. Кровь брызнула мощным напором, обагрив бесчувственный металл. Колесо катилось с прежней скоростью, подминая и разрезая тело девушки, как фольгу. Оно неспешно "прогрызло" живот и грудь, выдавливая на рельс их содержимое — в частности, рефлекторно продолжающее биться сердце, брызгающее кровью. Затем настал черёд шеи и, наконец, головы. Колесо прошлось по лицу Кейт, деформируя его до полнейшей неузнаваемости. Лопнул череп, и мозг вперемешку с кровью и волосами бесформенной массой вытек наружу, чтобы через мгновение быть размозжённым по стальному пути.
Не переставая гудеть, тепловоз начал интенсивно набирать скорость. Обе его секции прошлись над изуродованным телом Кейт, разделённым на две ужасные половины — целыми остались лишь руки и ноги. Стекающая с изношенных механизмов смазка чёрными точками покрыла кровавое месиво. Ведомый локомотивом состав — сотня залитых нефтепродуктами цистерн — ритмично постукивал на стыках рельс колёсами, двигаясь всё быстрее. Не прошло и минуты, как поезд уже нёсся над останками девушки, набрав пятьдесят миль в час.
Рёв сирены и дизелей тепловоза, с лёгкостью продирающегося через заросший путь, постепенно удалялся. Когда все вагоны миновали ужасное место и скрылись за поворотом, оставив последнее напоминание о себе — лёгкое постукивание рельс — вернулся дотоле заглушавшийся металлическим лязгом вой сумасшедшего ветра. Сильнейшие порывы проносились над старой железной дорогой и тем, что ещё совсем недавно было двадцатичетырёхлетней Кейт Андерсон.
* * *
Многие жители Питтсбурга проснулись, ещё не ведая, что их жизни, как и жизни вообще всех людей, изменились, превратившись в борьбу за выживание. Конечно, о подобной перспективе никто не думал, даже глядя на полностью вымерший дом, ощущая присутствие смерти, уничтожающей всех, кто оказался на её территории, видя, как трава подле здания съёживается и высыхает в считанные секунды. Полиция оцепила "место происшествия", однако им постоянно приходилось изменять границы кордона. Спешно были вызваны учёные — вот только они ничего не знали и не могли узнать об этой напасти.
Сценарий не предусматривал победы людей, пускай самой незначительной.
Конец известен.
Однако, несмотря на невозможность пребывания на планете чего-нибудь мало-мальски живого, не вся Земля оказалась заражена — остался совсем маленький участок, просто крошечный, не затронутый заражением. И находился он не где-нибудь, а в Питтсбурге, с которого всё и пошло.
Этим последним пристанищем жизни стало специальное помещение в научно-исследовательском институте, где хранился единственный вывезенный из Стар-Сити предмет, излучавший положительную энергию — "Форд Краун Виктория", в далёком прошлом принадлежавший полицейскому департаменту Стар-Сити и вернувший Кейт Андерсон в нормальный мир. Разумеется, дело было не в автомобиле, а в том, источником чего он стал. Но живительной энергии хватало лишь на небольшое пространство лаборатории, расположенной в цокольном этаже здания. Что толку от капли воды в пустыне или, наоборот, от песчинки в океане? Ни в машине, ни вокруг неё почти не осталось ничего, кроме самых примитивных форм жизни, заточённых здесь и не имеющих никакой возможности вернуться на прежнюю территорию, дабы начать всё заново.
* * *
…Бесконечное число миров…
…Бесконечное число жизней…
…Бесконечное число судеб…
* * *
Небольшое окно было засыпано свежим снегом почти наполовину. Он искрился, отражая огни уютного двухэтажного дома, затерянного в бескрайнем лесу. Пляшущее в камине пламя давало расслабляющий рассеянный свет и живительное тепло — о разгуле стихии напоминал лишь доносившийся снаружи вой ветра и вибрирование стёкол.
