— Это был заговор людей в красных масках, — вмешался Франц Леопольд, который вел Алису. — Там были и охотники на вампиров!
Только сейчас вампиры заметили разрезанные одежды девочки, пропитавшиеся кровью. Члены семьи и слуги, которые сопровождали графа, замерли, ошеломленные увиденным. Алиса обнаружила среди них Малколма, который, однако, явно старался не привлекать к себе внимания главы римского клана. Граф наверняка не просил его участвовать в этой миссии. Они обменялись короткими взглядами.
Хиндрик вскрикнул от ужаса и поспешил к своей подопечной. Он встал перед Алисой на колени и очень осторожно пальцами раздвинул окровавленные края одежды.
— Я думаю, это выглядит хуже, чем есть на самом деле, — сказала она, задыхаясь от боли, и попыталась улыбнуться. — Меч вошел не слишком глубоко.
— Да, — согласился Хиндрик, — но все равно это был необычный меч, и ты все еще теряешь кровь.
— Серебряный меч, — подтвердил Франц Леопольд. — Тот же клинок, что ранил Сеймоура.
Хиндрик кивнул.
— Теперь ты можешь отпустить Алису. Я отнесу ее домой.
Франц Леопольд помедлил мгновение, но затем, пожав плечами, отошел в сторону. Хиндрик, не обращая внимания на протесты Алисы, взял ее на руки.
Граф посмотрел по очереди на всех юных вампиров.
— А разве Лучиано не был с вами? Где он?
Франц Леопольд с презрением сплюнул на землю.
— Ваш библиотекарь Леандро отнес его в безопасное место. Лучиано был для него единственным, кого стоило спасать!
— Не будь таким категоричным. Почему ты решил, что можешь обвинять его? — взорвался граф Клаудио.
— Потому что он сам сказал это. Прежде чем унести Лучиано и оставить нас там, — объяснила Иви.
Ее тон не оставлял места сомнениям, и граф не решился возражать.
— И что теперь будет? — воскликнул Франц Леопольд. — Мы же не можем дать им уйти просто так и позволить продолжать свои бесчинства в Риме до тех пор, пока они не уничтожат всех наших собратьев!
— Нет, мы этого не допустим, — сказал граф.
Несмотря на толстые щеки и двойной подбородок, выражение его лица было жестким и холодным.
— Хорошо. Тогда я поведу вас. Иви, ты должна пойти с Алисой.
Граф коротко кивнул.
— В путь.
Пока Хиндрик быстро уносил Алису в Золотой дом, Франц Леопольд повел вампиров к двери, за которой скрывался вход в древнее подземное святилище. Импровизированная задвижка Иви не выдержала. Это было первое, что они увидели, когда приблизились к входу в античный митреум.
— Птички упорхнули, — прорычал граф и первым спустился по лестнице.
Другие последовали за ним. Как и ожидалось, заговорщики исчезли. Равно как и охотник на вампиров и его спутница. Кроме того, они захватили с собой двух убитых участников общества. Только истерзанное тело старца Джузеппе по-прежнему лежало в вестибюле. Потрясенный граф Клаудио опустился на колени рядом со своим дедушкой, который столько лет руководил семьей Носферас вопреки всем невзгодам, и коснулся пальцами холодной груди.
Его спутники уважительно держались сзади, однако Франц Леопольд быстро подошел к нему и дотронулся до плеча графа.
— Не сейчас! — отозвался граф.
Франц Леопольд промолчал, но его взгляд застыл на проходе в комнату собраний общества.
— Вы многому научили меня и теперь пожертвовали собой ради единственного, что важно: будущего, которое живет в наших детях. Я благодарю вас, — прошептал граф Клаудио, склонившись над телом старца.
Франц Леопольд снова попытался заговорить, но теперь и другие почувствовали теплую ауру человека.
— Он — их предводитель. Они называют его кардиналом, — тихо произнес Франц Леопольд графу, когда через арку в вестибюль вошел мужчина в красной мантии.
Он снял маску. Его лицо было старым и удрученным.
Граф Клаудио встал и выпрямил спину, но мужчина все равно был выше его на полголовы.
— У вас нет причин благодарить его, — грубо заявил кардинал. — Он предал и продал вас. Но вы, наверное, уже давно знали об этом?
Граф Клаудио бесстрастно посмотрел на кардинала.
— Нет, я не знал, что это был он. Я лишь подозревал, что жертвы не случайно встречали своих палачей.
— У него был договор с этими людьми. Он отдавал им вампиров и их рубины, а в обмен они должны были прекратить какие-либо раскопки, — быстро сказал Франц Леопольд.
Граф Клаудио кивнул.
— Да, у него были хорошие намерения, хотя и неправильные. Ни одним членом нашей семьи нельзя жертвовать подобным образом. Мы до сих пор успешно давали отпор людям, так будет и впредь, без каких-либо позорных соглашений.
Его рука тяжело легла на плечо Франца Леопольда.
— Старая друидка была права. Вы, молодежь, — сила нашего будущего, и мы укрепим вас, чтобы вы во все времена могли выстоять против людей с их техникой и изобретениями.
Бледные губы кардинала скривились в язвительной улыбке.
— Какая трогательная глупость! У вас даже не будет шанса взлелеять свое чертово отродье. Я знаю, что ваше укрытие где-то там, снаружи. Уже скоро мы выследим и уничтожим вас. Рим — святой город! Приближенный к раю! Здесь нет места для демонических созданий ночи.
И с высоко поднятой головой он прошел мимо них к лестнице.
— Неужели вы отпустите его вот так? — воскликнул Франц Леопольд. — Если вы не убьете его, то это сделаю я!
Граф удержал его.
— Нет, мы не будем убивать кардинала. Я сам издал правила, чтобы защитить клан, и я же в первую очередь должен придерживаться их. Даже если он тысячу раз заслужил, чтобы из него высосали всю кровь, до последней капли.
— Поэтому вы просто отпускаете его? — в ужасе закричал юный вампир.
Кардинал пробрался сквозь ряды вампиров и стал подниматься по лестнице.
Граф покачал головой и потом громко заговорил, так чтобы его мог услышать и мужчина на лестнице.
— Нет, мы не отпустим его. Я вот спрашиваю себя, не нужен ли нам еще один нечистокровный? Кардинал, без сомнения, образованный человек, который мог бы сослужить хорошую службу в нашей библиотеке. А как только он станет вампиром, будет несложно сформировать и новый характер!
Франц Леопольд увидел, как кардинал бросился наутек. Дверь за ним захлопнулась, и он поспешил на улицу.
Граф дал ему еще немного форы, а затем приказал двум своим слугам пойти по его следу. Еще одному он велел отнести домой останки старца.
— А что мы будем делать теперь? — спросил Франц Леопольд.
— А теперь мы нанесем визит охотникам на вампиров!
Кармело тяжело повис на плече Латоны. Его шея уже почти не кровоточила, но шок и, возможно, потеря крови делали его беспомощным и потерянным. А вот Латона, наоборот, странным образом чувствовала лишь холодную решимость. Для страха и слез у нее сейчас не было времени. Она понимала, что нужно действовать, причем очень быстро, если они хотят выбраться из этого дела живыми. У нее весь вечер было плохое предчувствие, но все ее старания уговорить Кармело наконец-то уехать из Рима оказались напрасными.
