Антуан сделал шаг, закрыв мне весь обзор. Теперь он стоял ко мне спиной, вплотную к выродку, тому ничего не стоило бы дотронуться до него лапой.
— А потом подумали на магистра клана Арсено. Ты ведь хотел, чтобы мы поверили в эти басни, да? «Путешествие по Европе» — твое изобретение? Ты заковал его в серебряные кандалы и где-то прячешь? — Антуан усмехнулся. Вероятно, выражение лица Иммануэля позабавило его. — Но потом к нам на помощь пришла Анна. Рассказала, как с тобой иногда творится что-то странное...
Выродок, пожиратель печени, пошевелил когтем. Самую малость. В это же мгновение амулет в моей ладони нагрелся и обжег руку. Вот черт! Амулеты. Они реагировали на мой страх и заклинание Антуана. Их предназначение — защищать меня. Судя по всему, по крайней мере один из них уловил опасность и посылал предупреждающий сигнал. Жжение усилилось, сконцентрировалось в середине запястья. Мне хотелось кричать. На коже появился волдырь от ожога, но я смогла сдержаться — поймала воздух ртом, тихо, почти бесшумно.
Никто из них не обернулся в мою сторону. Антуан потянулся вперед и прикоснулся к лапе упыря пальцами.
— Понятия не имею, кто ты такой, приятель, но точно не Иммануэль. Не Иммануэль, и уже давно. Не один десяток лет, наверное. Ты украл образ Иммануэля, я угадал? И форму саблезубого льва. Что теперь? Убьешь колдуна и переймешь его силу? Да? Нет? Не важно. Твоя песенка спета. Мило поболтали, конечно, но скучать я не буду. Вряд ли кому-то вообще будет не хватать тебя.
Стремительным движением он вытащил кол из груди Иммануэля. Кровь потекла и заструилась так, что брызги долетели и до меня. Алая капля упала на амулет, надулась маленьким пузырьком, лопнула, оставив после себя невыносимое зловоние поджаренной тухлятины. Оно перемешалось с запахом и моей подпаленной плоти. Амулет раскалился, а я и пискнуть не могла. На глаза навернулись слезы. В активированном состоянии его нельзя держать в руках. Нужно бросить в источник опасности, который он, по идее, должен взорвать. Но точно не меня. Лишенная возможности бросить амулет, я совершенно неожиданно на себе ощутила всю мощь его колдовских чар. Рука горела.
Антуан достал нож и поднес его к шее Иммануэля. Прижал лезвие. Снова брызнула кровь. Я умудрилась издать сдавленный крик — все заложенные в амулет силы пришли в действие. На ладони появилась дырка.
Пальцы сжались от судороги. Мне стало в десять раз больнее.
Амулет взорвался, нарушив и кинетическое заклинание Антуана. Все случилось очень быстро. Казалось, картинки наложились одна на другую. Столкновение энергий стало отголоском моих страданий: я втянула воздух в изголодавшиеся по кислороду легкие.
Пожиратель печени подобрал вытянутые лапы и сгреб в охапку Антуана. Легким движением рассек тонкую ткань рубашки и впился глубже в спину, поясницу и шею. Смертельные объятия. Дернувшись от невыносимой боли, Антуан беспомощно сник в лапах упыря. Я точно услышала, как дважды треснул позвоночник, и попыталась предупредить остальных, не привлекая к себе внимания. Слишком поздно. Пожиратель печени подался вперед, встал на четыре лапы. Окруженный мерцающим свечением, он менял форму. Одежда пошла по швам, и вместо нее стали появляться клыки, шерсть и массивная мускулатура.
Женщина-колдунья с визгом бросилась вперед. Пожиратель печени остановил ее одним ударом гигантской лапы. Снес половину лица и отбросил с глаз долой.
Израненной рукой я схватила и подняла «бенелли». Опершись на вторую руку, присев на корточки, встала.
Он зарычал. Прыгнул на меня. Наполовину человек, наполовину саблезубый тигр приземлился сверху, я почувствовала как подо мной задрожал пол. «Двигается и дерется как человек, — отметила Пантера. — Не как Зверь».
Соображать было некогда — нужно действовать. Пальцы сжали курок. Грянули выстрелы.
Серебряные пули вошли выродку в грудь, шею, лицо, оставив зиять уродливые дыры. На меня брызнула кровь. Пожиратель печени дернулся в сторону. Я перестала палить, наблюдала, как он медленно падает.
Обволакиваемый серебристым энергетическим сиянием, в котором мельтешили черные мушки темной силы, упырь рухнул на ковер. Телом завладели красные всполохи пламени.
Я бросила в него амулет — лучше поздно, чем никогда. Попала прямо в середину груди. Взрывная волна отбросила меня назад, ударила о стену. Из груди чудовища вздымались языки жаркого пламени. Колдовского пламени. Он взревел.
Статуи, выстроенные по обе стороны коридора, начали взрываться. Превращение полностью завершилось. Я оказалась один на один с саблезубым тигром. Рыжевато-коричневая шерсть в полоску, мощные лапы, сильный хвост и верхние клыки длиной пятнадцать сантиметров. Нижние клыки были короче сантиметров на пять, не больше. Если слова «не больше» вообще уместны при описании саблезубого тигра. Он сверлил меня своими круглыми, похожими на человеческие, зрачками. Глаза блестели от жажды мести.
Добрых двести тридцать килограмм хищной ярости. К тому же он впитывал в себя силу моих амулетов. Использовал ее. Амулет брякнул об пол, задымился как головешка, его энергия иссякла. Саблезубый тигр бросился в атаку.
«Дерется как человек! Пантера лучше!» — прорычала Пантера в моей голове. Но времени на превращение не было. Некогда притягивать массу, чтобы потом сражаться на равных. Тигр прыгнул. Я кубарем подкатилась к стене. Выхватила два клинка для убийства вампиров. Тигр с грохотом приземлился, так что дом задрожал. Повинуясь указаниям Пантеры, я легла на спину. Живот оказался открыт.
Тигр купился на эту уловку. Выпростав когти, он поднялся на задние лапы и кинулся вниз. Упал мне на грудь. Из сжатых до боли легких с шумом и свистом вышел весь воздух. Резко треснуло и кольнуло ребро. Огромный хищник приподнялся еще раз. Упал. Еще удар. Широко расставил ноги по бокам моего тела и собрался разодрать мне глотку.
«Давай!» — крикнула Пантера. Стремительным ударом я пронзила ему грудь. Одно лезвие с силой уперлось в ребро и отказывалось идти дальше. Другое скользнуло мимо, вглубь, под ребра, разрезая хрящи и легкие, подбираясь к самому сердцу. Я почувствовала, как клинок вошел в полость сердца, несколько задержался, преодолевая сопротивление тканей.
Тигр заревел. Я откатилась. Он поймал меня за плечо зубами. Прокусив куртку, впился в плоть. Здоровой рукой я резко, что было сил, толкнула рукоятку кинжала. Вогнала до упора, повернула внутри. Он затряс головой. Раздирал на куски мое плечо. От страшной боли я билась в конвульсиях, пытаясь вырваться. Еще немного — и я останусь без руки.
