— Приехали одни, поздним вечером, без мужчин…
— А зачем нам мужчины? — подруга подмигнула Василисе. — Мы прекрасно добрались на такси! Хотелось посидеть в чисто женской компании.
— Мамочка, тетя Лена столько всего вкусного накупила!
Мила заключила дочку в объятия:
— Как же я соскучилась по тебе, мое солнышко!
— Я тоже, — ответила Василиса и, несколько смущенно, попыталась высвободиться. — Подожди, совсем забыла! — воскликнула она, вытаскивая из сумки большой пакет с первой черешней.
— Ну зачем ты тратилась?!
— Тебе хотела угодить! — вмешалась Леля.
— Это со стипендии, мне «повышенную» дали, — объяснила девушка.
— Спасибо тебе, моя хорошая! — Мила растроганно посмотрела на дочь.
— Золото, а не ребенок! — похвалила Василису подруга, — не то что мой оболтус! Я, Мил, с самого начала говорила: мальчика мы рожаем для мужа, а девочку для себя.
— Никогда не слышала, чтобы ты Артема называла оболтусом! Всегда на сына надышаться не могла!
Подруга, ничего не ответив, принялась разгружать сумки.
— С тобой все в порядке? — встревоженно спросила Мила.
— Конечно. — Лена достала бутылку дорогого красного вина.
— Странная ты какая-то сегодня! Не пойму!
— Чего именно?
— Ты же раньше красного не пила…
— А теперь полюбила! Ведь так бывает?
— Конечно, но у тебя на него всегда была страшная аллергия… Или, может, ты тоже об этом забыла? — Мила уже не скрывала своего подозрения. — Кто ты? — Она, в упор, посмотрела на женщину.
— В каком смысле?
— В смысле, ты не моя подруга! — взволнованно воскликнула Мила.
— Неужели? — недобро усмехнулась лже-Леля. — Надо же, раскусила! Что ж, так даже проще! Шутки в сторону! — Нина приняла свой обычный облик. — Сейчас мы, все вместе, прогуляемся до храма, и ты добровольно отдашь мне книгу.
— А если я откажусь? — Удивительно, но видоизменение колдуньи прибавило Миле решимости.
— Надеюсь, ты не хочешь, чтобы твоя дочь пострадала?
Нина одной рукой прижала испуганную девушку к себе, а другой проворно приставила к ее горлу острие кинжала. На нежной коже тут же выступила капелька крови.
Мила онемела от ужаса.
— Если я надавлю еще немного, будет поздно, — зловеще предупредила колдунья. — Я не шучу, вспомни своего дорогого Сашу…
— Господи, какой кошмар! Значит, это ты столкнула его в колодец?!
— Вот только обойдемся без Господа!
— Пожалуйста, отпусти мою девочку, я согласна отдать книгу!
— Так-то лучше! Пошли, не будем терять времени! Иди впереди, а мы следом. Кстати, у тебя есть лопата?
— Да, в гараже.
— Возьми с собой. И не вздумай шутить!
В тусклом свете редких уличных фонарей процессия выдвинулась в сторону храма. Как ни странно, боковая церковная калитка оказалась открытой. Колдунья сунула в руку женщины карманный фонарик и приказала:
— Свети!
С трудом ориентируясь в темной роще, Мила отыскала знакомое дерево.
— Пришли, — тихо произнесла она.
— Чего ты ждешь? Закрепи фонарик на кустарнике и копай! — нетерпеливо воскликнула Нина.
Мила, собравшись выполнить приказание, уже поддела лопатой землю, когда услышала голоса приближавшихся к ним людей. Настоятеля храма грубо подталкивал в спину незнакомый мужчина.
— Теперь все в сборе! — усмехнулась колдунья.
— Батюшка! И вы здесь! Простите меня! Я не имела права впутывать вас в это дело!
— Милочка, ты ни в чем не виновата. Не волнуйся, со мной ничего не случится!
— На вашем месте я не стала бы утверждать столь категорично! — заметила Нина. — Все будет зависеть от поведения вашей подопечной. — Она кивнула в сторону Милы. — Надеюсь, ты поняла? Копай, не отвлекайся!
Холмик земли быстро увеличивался в размерах, и вскоре женщина поставила у ног колдуньи сундучок.
— Достань книгу!
Мила открыла серебряный футляр.
— Я не вижу, передай дочери!
— Лисе?!
Колдунью позабавила Милина растерянность.
— Кому же еще?
— Доченька, скажи, ты видишь книгу?!
— Да, — пряча глаза, ответила Василиса.
— На территории храма есть сторожка. Там кто-нибудь живет? — спросила Нина священника.
— Нет.
— Тогда пойдемте! Ключи при вас?
Батюшка Стахий утвердительно кивнул.
В домике колдунья отвела девушку в сторону.
— Давай, моя хорошая, — ласково обратилась она к ней.
— Что?! — Мила попробовала прорваться через охранника. — Доченька, не поддавайся!
Василиса задрожала от окрика матери.
— Думаешь, я воспользовалась магией? Забавно! — ухмыльнулась Нина.
— Хочешь сказать, Лиса помогает тебе по собственному желанию?!
— Вот именно.
— Не может быть! Не верю! Доченька, почему ты молчишь?
Василиса отвернулась.
— Понятно. — Мила смахнула рукой слезу. — Посмотри на меня, Лиса, — попросила женщина упавшим голосом, — скажи, почему?
— Хочешь, чтобы дочь прожила такую же пресную жизнь, как ты?! — презрительно скривила губы Нина. — Ва-си-ли-са, — по слогам произнесла она, — означает: царственная! — Колдунья многозначительно подняла указательный палец. — У твоей дочери будут богатство и власть…
— Но не любовь! — вмешался священник.
— Любовь? Какая глупость! — Глаза Нины злобно сверкнули. — Василисы станут добиваться самые красивые и влиятельные мужчины!
— Вы говорите о страсти, а не о Любви, даре Божием.
— Мама, я должна спасти бабушку, она умирает, — чуть слышно произнесла девушка.
— Значит, ради нее?!
Василиса открыла книгу, и Мила увидела, как пустые листы заполняются древними письменами.
— Тебя обманули, девочка! — громко, уверенно произнес батюшка Стахий. — Вдохнуть жизнь в человека возможно Одному Господу! А книга, которую ты держишь, создана сатаной!
— Он говорит правду?! — В сапфировых глазах задрожали слезы. — Нина, ответь?!
Колдунья, не в силах отречься от хозяина, предпочла промолчать.
— Тогда я уничтожу дьявольское сочинение! — гневно воскликнула Василиса.
— Попробуй, глупая девчонка!
— И попробую! У кого-нибудь есть спички?
Батюшка Стахий ясно увидел перед глазами ту самую, найденную накануне свечу. Он подошел к ящику и, достав подарок Богородицы, поднес его к лампадке. Фитилек загорелся.
— Ты что, действительно собираешься это сделать? — встревожилась Нина.
— Тебе незачем волноваться! Ты же сама говорила: книгу уничтожить нельзя!
Лицо Василисы окаменело. Взгляд, полный мрака и огня, заставил колдунью по-настоящему испугаться.
