— Как тебе? — поинтересовалась Лекси.
— Это бар для солдат Союза? — спросил я в ответ.
Армия Севера захватила город несколько месяцев назад, и солдаты стояли почти на каждом углу, охраняя порядок и напоминая конфедератам, что дело, за которое они сражаются, обречено.
— Да. Понимаешь, что это значит?
Я оглядел зал. Кроме солдат, здесь были только одиночки. Они тонули в своем одиночестве, почти не замечая, что не одни. Два бармена механически наполняли стаканы, не запоминая своих клиентов.
Я сразу понял:
— Здесь все — чужие. Все пришли на один раз.
— Точно. — Она улыбнулась, довольная моей догадливостью.
Бакстон прочистил горло в знак протеста. Я ему не нравился — настолько, что он ждал только моей ошибки, чтобы убить меня, не вызвав гнева Лекси.
— Хьюго, найди нам стол! — распорядилась она.
Хьюго вразвалку подошел к грубо обтесанному столу рядом с оркестром. Прежде чем он успел сказать хоть слово, солдаты в голубых мундирах переглянулись и встали, оставив на столе наполовину наполненные кружки.
Лекси выдвинула два стула.
— Стефан, садись рядом!
Я сел, смутно поражаясь своей покорности, — я вел себя как ребенок. Но я напомнил себе, что ее слушался даже Хьюго. Она обладала Силой и умела ее использовать. Перси, Хьюго и Бакстон тоже расположились за столом.
— Итак, — Лекси подхватила одну из брошенных кружек и взмахнула ею в воздухе, как официантка, которая как раз приближалась к нам, — пора научить тебя вести себя в обществе.
Я вспыхнул и сообщил сквозь сжатые зубы:
— Я умею. Хотя здесь столько людей, что сконцентрироваться почти невозможно.
Перси и Хьюго хихикнули. Бакстон сердито сказал:
— Он не готов…
— Не готов, — Лекси говорила тихо и угрожающе. Бакстон сжал челюсти, пытаясь справиться с собой. Я вжался в спинку стула. Мне показалось, что мне снова десять лет, а Дамон защищает меня от братьев Гиффин. Только теперь на моей стороне была девчонка. Я собирался сказать, что могу и сам за себя ответить, но она положила руку мне на колено. Нежное прикосновение успокоило меня.
— Привыкнешь, — заверила она, глядя мне в глаза, а потом обратилась уже ко всем: — Итак, первый урок.
Это было очень мило с ее стороны, если учесть, что я единственный не знал тонкостей вампирского бытия.
— Первый урок — как подчинять людей, не привлекая к себе внимания. — Она откинулась на стуле и обозрела оркестр. — Мне не нравится эта песня. Стефан, что бы ты хотел услышать?
— Мммм… — Я уставился в стол. Перси снова хихикнул, но осекся под взглядом Лекси.
— «Боже, храни южан»? — предположил я. Эта песня пришла мне в голову, потому что именно ее насвистывал Дамон, возвращаясь из армии.
Лекси резко отодвинула стул, так что его ножки взрыли опилки, и прошлась вдоль оркестра, поглядев в глаза каждому из музыкантов и сказав что-то, чего я не услышал.
Оркестр оборвал аккорд на середине и немедленно заиграл «Боже, храни южан».
— Эй! — крикнул один из солдат. Его товарищи уставились друг на друга, не понимая, почему оркестр в баре для солдат Союза вдруг заиграл любимую песню южан. Лекси усмехнулась, довольная своей выходкой:
— Впечатляет?
— Очень, — искренне сказал я. Даже Перси и Хьюго согласно кивнули.
Лекси глотнула пива:
— Твоя очередь. Выбери кого-нибудь.
Я оглядел бар, задержав взгляд на темноволосой барменше. Волосы были стянуты в низкий узел на затылке, а глаза оказались очень темно-карие. Губы у нее были приоткрыты, а в ямке между ключицами я заметил кулон с камеей. На какое-то мгновение она напомнила мне Катерину. Потом я вспомнил мисс Молли и то, как тоже принял ее за Катерину. Очевидно, моя создательница будет преследовать меня в Новом Орлеане.
— Она. — Я кивнул в ее сторону.
Лекси испытующе посмотрела на меня, как будто была осведомлена о причинах моего решения. Но спрашивать не стала, а вместо этого велела:
— Очисти разум. Впусти в нее свою энергию.
Я кивнул, припоминая тот момент в поезде, когда мои мысли соприкоснулись с мыслями Лавинии. Сконцентрировался на девушке. Она смеялась, запрокинув голову, но, стоило мне уставиться на нее, опустила глаза, глядя в мою сторону. Как будто я ей это приказал.
— Хорошо, — прошептала Лекси, — теперь мысленно скажи ей, чего ты от нее хочешь.
Именно этого мне и не хватало. Когда я пытался зачаровать кондуктора, у меня были сотни возможных сценариев нашего общения, но ни на одном из них я не настаивал. «Иди сюда, — пожелал я, смотря в глаза цвета жидкого шоколада, — иди ко мне». Еще мгновение она оставалась за стойкой, а потом сделала нерешительный шаг вперед. «Иди». Она сделала еще шаг, уже увереннее, и направилась ко мне. Я думал, что она будет выглядеть… оглушенной, как будто она лунатик. Но было не похоже, что она в трансе. Любой сторонний наблюдатель счел бы, что она просто идет к нашему столику принять заказ.
— Привет, — сказал я, когда она подошла к нам.
— Не разрывай зрительный контакт, — прошептала Лекси, — скажи, чего ты хочешь теперь.
«Сядь», — подумал я. И почти сразу же она втиснулась между мной и Бакстоном, прижавшись ко мне теплым бедром.
— Привет, — невозмутимо сказала она, — это очень странно, но я внезапно почувствовала, что должна сесть тут, с вами.
— Меня зовут Стефан. — Я пожал ей руку. Клыки удлинились, а желудок мучительно сжался. Я хотел ее. Черт.
— Не поставь нас в неудобное положение, — с этими словами Лекси отвернулась от меня к оркестру. Стало ясно, что она вмешается в мои действия, только если они перестанут ее устраивать.
«Предложи мне выйти на улицу», — подумал я, положив ладонь на бедро девушки. Но, произнося мысленно эти слова, я смотрел на Лекси, разорвав контакт с барменшей, и та отодвинулась, поправила волосы и стала смотреть на оркестр, потирая пальцем ободок стакана.
«Предложи мне выйти на улицу», — повторил я, сконцентрировав на ней внимание. По виску потек пот. Я разорвал связь насовсем?
Однако она слегка кивнула:
— Тут очень шумно, а я хочу с тобой поговорить. Не хочешь прогуляться?
Я встал. Стул царапнул по полу.
— С удовольствием. — Я предложил ей руку.
— Она должна вернуться живой, мальчик, или ты будешь отвечать передо мной, — шепот звучал так тихо, что я не был уверен, не послышался ли он мне. Но когда я обернулся, Лекси только улыбнулась и помахала рукой.
Выйдя на улицу, я позволил девушке увлечь себя в сторону от пьяной толпы к боковой улочке за баром «У Кэлхуна».
— Извините, — тихо сказала она. — Не знаю, что на меня нашло. Обычно я не такая нахальная, это…
