– А-а? – Шею свело от леденящего холода. Листок выскользнул у меня из рук.
– Все, что печатается на старой машинке, тут же сбывается, – напомнила Алекс.
Я так расстроился из-за того, что Адам угробил мой рассказ, что совершенно забыл о главном!
– Ты хочешь сказать… – Во рту у меня неожиданно пересохло.
– Монстр притаился у тебя в подвале и подстерегает добычу, – Алекс понизила голос, – свежее мясо.
– Свежее мясо, – как эхо повторил я.
На минуту мы с Алекс застыли как изваяния, пялясь друг на друга в тусклом свете свечи.
– Но ведь никакого Пожирателя на самом деле не существует, – выдавил я наконец. – Я его просто выдумал. Как же он может притаиться в подвале?
Глаза Алекс вспыхнули за стеклами очков.
– А ты прав! – воскликнула она. – Никакого Кома нет! Ложная тревога. – Она улыбнулась.
Но улыбка тотчас погасла – в доме раздалось какое-то громыхание. Тяжелые удары. Бум… Бум… У меня перехватило дыхание.
– Что это?
Мы обернулись к двери. Грохот повторился. Бум… Бум…
Удары были тяжелыми и размеренными. Как шаги.
– Неужели… неужели это в п-п-п? – Я был так перепуган, что стал заикаться.
Алекс кивнула.
– В подвале, – шепотом договорила она за меня.
Я поднял свечу. Тени заколыхались по стенам и потолку. Я не мог унять дрожь. Вытянув руку перед собой, я вышел в коридор.
Алекс не отставала от меня ни на шаг.
Бум… Бум…
Мы замерли. Топот раздавался совсем близко.
Глубоко вздохнув, я подошел к подвальной двери. Оробевшая Алекс прижала руки к лицу, не решаясь приблизиться. Сквозь стекла очков смотрели широко раскрытые глаза, полные ужаса.
Бум… Бум…
– Он поднимается по лестнице! – закричал я. – Бежим!
Но было поздно.
Я услышал еще один «бум», и дверь с треском распахнулась.
Луч яркого света заставил меня зажмуриться.
Я невольно поднял руки, пытаясь защититься.
И все же я сумел различить огромную темную фигуру, которая с трудом протискивалась в дверь.
– Папа! – выдохнул я. Папа опустил фонарик.
– Папа! Что ты здесь делаешь? – Голос мой звенел от пережитого страха.
– С вами все в порядке? – Папа внимательно посмотрел на нас. – Почему у вас такой испуганный вид?
– Мы… Э-э… ну… – Я не знал, как все объяснить. Не могу же я признаться, что мы приняли его за Пожирателя!
Папа направил луч фонарика в подвал.
– Я проверял электропроводку, – сказал он. – Не пойму, почему до сих пор нет света. – Он почесал в затылке.
– Мы вас искали, – сказала Алекс. – Мы кричали.
– Я ходил к соседке проведать маму. А вернулся через заднюю дверь подвала, – ответил папа. – Наверное, поэтому вас и не услышал.
Он покачал головой.
– Какой странный ураган. Налетел так внезапно. И также внезапно стих. Как будто кто-то повернул выключатель сначала в одну сторону, а потом в другую.
Мы с Алекс переглянулись.
– Да, очень странно, – согласилась Алекс. Я собрался с духом.
– Папа… – сказал я и замолчал. Он посветил мне под ноги.
– Слушаю тебя, Зэкки.
– Папа, когда ты был в подвале, там никого, кроме тебя, не было?
Его густые брови взметнулись вверх. Он пристально посмотрел на меня.
– Что-то я плохо тебя понимаю.
– Ты не заметил внизу ничего странного?
Папа покачал головой.
– Нет, ничего. – Наши глаза встретились. – Ты боишься, Зэкки? Я знаю, тебе бывает неуютно в темноте. Может быть, ты хочешь, чтобы я посидел с тобой?
– Спасибо, со мной все нормально. Правда, – заверил я его.
– Ну, ну! – сказал папа и направился на кухню. – Нужно позвонить электрикам. Пора бы уже починить линию.
И он зашагал по коридору, освещая себе путь фонариком. Я проводил его взглядом и, когда шаги стихли в темноте, поднес свечу к двери в подвал.
– Наверно, на сей раз машинка дала осечку, – с надеждой сказал я Алекс. – Никакого монстра нет.
– Давай спустимся и проверим! – предложила она.
– Что? – Я отпрянул от открытой двери. – Ты рехнулась?
– Но должны же мы выяснить: волшебная это машинка или нет? – с жаром сказала Алекс. – У нас нет выбора, Зэкки. Нужно обследовать подвал.
– Я колебался.
Она решительно шагнула к лестнице. Спустилась на две ступеньки и оглянулась.
– Ты идешь со мной или нет?
Разве я мог остаться?
Нет.
Прежде всего потому, что у меня была свечка. Не мог же я допустить, чтобы Алекс блуждала одна в такой темноте!
Однако я тянул время. Сердце болезненно сжималось, во рту пересохло.
– Папа сказал, что в подвале никого нет, – увещевал я Алекс. – Поэтому и спускаться нам незачем.
– Ты и сам понимаешь, что это отговорка. – Алекс спустилась еще на одну ступеньку. – Ну, я пошла одна?
Я с трудом сделал шаг – ноги были как ватные.
– Подожди. Я иду, – сказал я. Я поставил ногу на ступеньку.
– Но мы ведь только на секундочку – заглянем, и все?
– Мы пробудем в подвале до тех пор, пока не убедимся, сидит там Пожиратель или нет, – ответила Алекс.
«В ожидании свежего мяса», – добавил я про себя.
На второй ступеньке у меня подвернулась нога, но я вовремя схватился за перила.
Пламя метнулось, но не погасло.
Подвал зиял подобно огромной черной дыре.
Мы застыли у подножия лестницы и прислушались.
Тишина.
Я поднял свечу над головой. Она высветила штабели картонных коробок. Позади них можно было разглядеть два деревянных шкафа для одежды, где родители хранили зимние вещи.
– Ком может прятаться за коробками или сидеть в шкафу, – прошептала Алекс.
Я судорожно сглотнул.
– Алекс, не спеши, – попросил я шепотом. Мы медленно приближались к картонкам.
Я приподнял свечу, и мы заглянули за первый штабель. Там никого не оказалось.
– Ну, теперь-то мы можем уйти? – взмолился я.
Алекс вытаращила глаза.
– Разве ты не хочешь узнать правду? Разве тебе не интересно выяснить, действительно ли твоя машинка обладает магической силой?
– Нет, не очень, – признался я.
Но Алекс пропустила мои слова мимо ушей. Выхватив свечку у меня из рук, она двинулась дальше.
– Эй, отдай! – закричал я.
– Ты слишком медлительный, – огрызнулась она. – Держись поближе, и с тобой ничего плохого не случится.
– Мне уже плохо, – пожаловался я. – Давай вернемся.
Алекс быстро шла между рядами коробок. Мне тоже приходилось поторапливаться, чтобы не отстать от нее.
По правде говоря, мне никогда не нравился подвал. Даже днем здесь было страшно.
Конечно, я знал, что бояться в подвале решительно нечего, но все равно спускался сюда с замиранием сердца.
– Алекс, – прошептал я, – давай…
