— Ноэминь! — Адвокат тряхнул меня за плечи, как бы желая привести в чувство и, заглянув в глаза, произнес: — Мой вам совет, уезжайте из Элаира. Постарайтесь забыть о Хейли, хоть я и понимаю, что это будет нелегко. — Голос Брама стал тише. — И прошу вас, не совершайте ошибок. Не губите еще и свою жизнь… Развернувшись, мужчина скрылся за дверью, в которую недавно увели Хейли.
— Всем нужны проклятые доказательства! Я сжала кулаки. Что ж, будут вам доказательства! Я их найду! У меня есть четыре дня, чтобы вернуться в Олшир, отыскать браслет и привезти его в Элаир. Вот только как преодолеть такое большое расстояние за столь короткий срок? Озарение пришло внезапно. Арни! Вот кто мне может помочь! Не теряя больше ни секунды, выбежала на улицу. Танаис и Даяна я потеряла из виду еще в здании правосудия. Ну и пусть, так даже лучше. Не стоит им знать о моих намерениях. Иначе друзья начнут отговаривать, а я их убеждать. Это займет время, которого у меня нет. Юркнув в карету, приказала кучеру на всех парах мчаться во дворец. Хоть бы Нанн был на месте! Погода начала стремительно портиться. Хмурое, но тихое утро сменил мрачный пасмурный день. Хлесткий ветер подгонял спешащих прохожих, бросался под копыта лошадей, замедляя их бег. Первые капли полоснули по крыше кареты, призывая отдаленные грозовые раскаты. Оказавшись во дворце, я сразу же отправилась в лабораторию ученого. В коридорах не было ни души. И только частая дробь дождя да стук моих каблуков нарушали гнетущую тишину. Неожиданно с лестницы послышались шаги. Я преодолела еще один пролет и замерла в испуге. Сверху вниз, переполненный ненавистью, на меня смотрел Доминик Колтен.
Несколько мгновений мы в немом противоборстве стояли друг против друга. Потом исповедник резко подался вперед. Я вскрикнула и, развернувшись на девяносто градусов, кинулась вниз, перепрыгивая через крутые ступени. В длинной галерее, увешанной портретами королей Элаира, как назло было безлюдно. Сквозняк, гуляющий по дворцу, хлопал дверьми пустынных залов, заглушая шаги, звучащие в такт ударам моего сердца, с каждой секундой ускоряющего свой ритм. Ну что он может мне сделать? Убить среди бела дня? Глупости! Но как же страшно! Колтен был уже совсем близко. И я, запаниковав, помчалась быстрее, слыша за спиной отрывистое дыхание своего преследователя. Еще чуть-чуть, и он меня настигнет! — безжалостная мысль больно царапнула сознание. Галерея закончилась. Я оказалась в проеме распахнутой двери, ведущей в королевскую библиотеку. Ту самую, в которой нашла карту Левендека. Отступать было некуда, и я устремилась в зал. Спрятавшись за высоким стеллажом, испуганно замерла, буквально перестав дышать. Дверь робко скрипнула.
— Ты украла вещь, которая принадлежит мне. Верни ее, и я обо всем забуду. Выглянула из своего укрытия и увидела, как Колтен бесшумно крадется между книжными шкафами в противоположном от меня конце зала, предполагая, что я прячусь именно там. Получив кратковременную передышку, заставила себя шевелить мозгами. Если сейчас броситься к двери, то успею выбежать в галерею и буду кричать о помощи. Кто-нибудь да услышит. Стража, придворные, слуги… Колтен не успеет меня перехватить! И только я подумала об этом, как длинные ледяные пальцы вонзились в мое плечо. На какое-то мгновение сердце остановилось, а потом его захлестнула паника: мне уже не спастись! Архиепископ оказался умелым иллюзионистом, он создал свою проекцию, чтобы ввести меня в заблуждение. Я клюнула на его удочку, и теперь, словно пойманная рыба, трепыхалась на крючке довольного рыболова. Посвященный развернул меня к себе и, придавив к стене, прорычал:
— Где книга?! Отдай ее и, возможно, я сохраню тебе жизнь.
— У меня ее нет, — пролепетала, запинаясь на каждом слоге. Колтен подступил ко мне вплотную. Я отвела взгляд и, набравшись храбрости, произнесла:
— Но даже если бы писание было у меня, я бы ни за что его вам не вернула! Его руки переместились с моих плеч к шее и сомкнулись вокруг нее. Я пыталась бороться, но силы были слишком неравны…
— Простите, надеюсь, я вам не помешал? — с ноткой удивления в голосе вопросил Локс.
— Что вы здесь делаете?! — Быстро опустив руки, раздосадовано воскликнул Колтен, еще до конца не веря, что добыча вот-вот ускользнет.
— То, чем и подобает заниматься человеку в библиотеке — читаю книги, — ставя на полку том, который только что держал подмышкой, невозмутимо ответил Локс. — А вот что вы здесь забыли и зачем пытались придушить мою помощницу — требуется выяснить. Думаю, его величеству тоже будет любопытно узнать об этом инциденте. Ноэминь! — Локс схватил меня за руку и выдернул из-за спины разъяренного архиепископа.
— Не становитесь на моем пути, Ренар, — угрожающе прошипел Колтен. Наставник посторонился.
— Проходите, я вас не задерживаю. Но его высокопреосвященство не сдвинулся с места. Тогда высший подтолкнул меня к выходу.
— Пойдемте, Ноэминь. Оставим господина Колтена в одиночестве, размышлять над своими поступками. Локс быстрым шагом пересек зал и, выпихнув меня первой, вышел из библиотеки, приказав следовать за ним.
— Совсем недавно Колтен говорил со мной. Зачем вы ездили к нему и устроили комедию с лекарством? Оказавшись в галерее, я почувствовала, как страх отступил, а его место снова заняла тревога за Хейли.
— Господин Локс, я вам все расскажу. Обещаю! Но только не сейчас. Извините, мне нужно спешить! К счастью, Ренар не стал меня удерживать. Лишь бросил напоследок:
— Не знаю, Ноэминь, во что вы ввязались, но будьте предельно осторожны. Вы играете с огнем.
— Эта игра стоит свеч, — мрачно пошутила я, взбегая по лестнице.
— Арни, на вас вся надежда! — налетела я на ошарашенного моим внезапным появлением ученого.
— Ноэминь, что случилось? — Нанн подвел меня к старенькому потертому креслу, примостившемуся в углу лаборатории. — Вы вся дрожите! Вскочив на ноги (ну не могла я усидеть на месте!), схватила его за руку и с мольбой произнесла:
— Мне нужно сегодня же быть в Олшире! Под силу ли это вашему изумительному изобретению? — отважилась на маленькую лесть. Великого испытателя, как ни странно, совсем не удивила моя просьба. Словно я просила его о сущем пустяке, как, например, одолжить на время пару льеннов. Почесав пятерней затылок, он спокойно ответил:
— Все зависит от направления и скорости ветра. Но в такую ненастную погоду я бы не советовал вам отправляться в путь. Направление ветра может измениться, и тогда шар отнесет неизвестно куда.
— Арни, — прошептала я, — прошу вас, помогите! От этого зависит моя судьба и судьба одной несчастной девушки. Мне больше не к кому обратиться! Ученый посмотрел на грозовые тучи, заполнившие все небесное пространство, прислушался к резким порывам ветра, беснующегося за окном.
