— Почему? — потребовал я у неё ответа. — Почему надо было втягивать в это ребёнка? Почему просто не схватиться сразу со мной?
— Имеет ли это какое-то значение?
Я пожал плечами.
— Не особо. Просто любопытно.
Она смотрела на меня мгновенье, а потом улыбнулась.
— Ты не знаешь.
Я настороженно смотрел на неё.
— Не знаю чего?
— Милый мальчик, — она расплылась в улыбке. — Это никогда не было из-за тебя.
Я нахмурился.
— Я не понял.
— Естественно, — сказала Арианна и сногсшибательно мне улыбнулась. — Умри смущенным.
Рог из раковины снова застонал, и Арианна повернулась с поклоном к храму, через который я прошел ранее. Я мог видеть Красного Короля, сидящего на троне из темного, роскошного полированного дерева, украшенного золотой инкрустацией и резьбой.
Аламайя поднялась и повернулась к нам.
— Господин и леди, есть рамки, которых вы должны придерживаться в битве. Первое…
Я недовольно нахмурился.
— Эй. Всё по Соглашению. Мы соблюдаем Дуэльный Кодекс.
Заговорил Красный Король и, хотя он был на расстоянии больше чем две сотни футов, я отчетливо его слышал. Аламайя выслушала его и поклонилась.
— Мой господин отвечает, что это святое время и святая земля для наших людей и так было с незапамятных времён. Если ты не желаешь уважать традиции наших людей, он предлагает тебе вернуться завтра ночью. К сожалению, он не может дать никаких обещаний о судьбе его нового движимого имущества, поэтому ты должен выбирать.
Я глянул на Красного Короля. Затем хмыкнул.
— Отлично, — сказал я.
Аламайя кивнула и продолжила.
— Первое, — сказала она. — Поскольку вы оба владетели Силы, вы будете драться Силой и только Силой. Физический контакт любого рода запрещен.
Глаза Арианны прищурились.
Мои, в общем-то, тоже. Я знал, что Красная Коллегия дилетанты в магии, черт побери, первая полноценная вампирша-чернокнижница из Красной Коллегии которую я встретил, принадлежала к знати Красной Коллегии. Судя по украшениям герцогини, её место было на одиннадцатом ярусе пирамиды — прямо под палатой Лордов Внешней Ночи. Само собой, что даже дилетанты могли накопить достаточно опыта и навыков на протяжение тысячелетий.
— Второе, — продолжила смертная жрица, — ваши личные и любые силы, которые вы используете, должны остаться внутри стен этого поля. Любой из вас, кто нарушит это указание, будет уничтожен рукой воли моего господина и палаты Лордов Внешней Ночи.
— Вечно у меня эта проблема со зданиями, — пожаловался я. — Возможно, вы заметили сломанные колоны с другой стороны…?
Аламайя бросила на меня пустой взгляд.
Я вздохнул. Я полагаю, никто не оценил легкомыслие в середине их традиционного фетиша.
— Пустое. Не обращай внимания.
— Третье, — объявила Аламайя. — Дуэль начнётся со следующим звуком раковины. Она закончится только тогда, когда одного из вас не станет. Вы поняли правила, которые я сообщила вам?
— Ага, — рявкнул я.
— Да, — кивнула Арианна.
— Вам есть, что еще сказать?
— Всегда, — сказал я. — Но это может подождать.
Арианна слегка мне улыбнулась.
— Передайте благодарность моему отцу и скажите, что я присоединюсь к нему через пару мгновений.
Жрица поклонилась нам обоим и вернулась к своему боссу.
Тишина заполнила ночь. Внизу стадиона не раздавалось даже шума ветра. Тишина беспокоила меня, хотя Арианна выглядела расслабленной.
— Итак, — начал я, — твой папочка Красный Король.
— Конечно. Он создал меня, так же, как создал Тринадцать и лучшую часть нашей знати.
— Одна большая кровососущая Брейди Бунч, да? Но я готов биться об заклад, он пропустил все родительские встречи.
Герцогиня изучающе посмотрела на меня и покачала головой.
— Я никогда не понимала, почему никто не убил тебя прежде.
— В попытках не было недостатка, — самодовольно заявил я. — Эй, как ты полагаешь, почему он установил именно такие правила? Если бы мы сражались по Дуэльному Кодексу, тогда был бы шанс свести всё к прямой схватке. Кажется, так он лишил тебя преимущества, не так ли?
Она улыбнулась.
— Пресытившаяся личность может рассматривать это, как признак его слабости.
— Хорошо уклоняешься от ответа. Но чисто из любопытства: Ну, убьёшь ты меня, что дальше?
Она пожала плечами.
— Я продолжу служить Красной Коллегии изо всех сил.
Я оскалился.
— Подразумеваешь, выпихнешь Большого Красного из этого креслица, верно?
— Это более честолюбиво, чем разумно, — сказала она. — Один из Тринадцати, я так думаю, поднимется и станет Кукульканом.
— Создать вакантное место для палаты Лордов Внешней Ночи, — протянул я, сознавая всё. — Убийство своего отца для продвижения по службе. Ты — душка.
— Скот навряд ли поймет это.
— Наряд ли поймет, что папочка сдаёт позиции? — спросил я. — Что он становиться одним из этих ваших рабов крови?
Её губы вздрогнули, словно она пыталась удержать улыбку от превращения в оскал.
— Это случается иногда со стариками, — сказала Арианна. — Я люблю и уважаю своего отца. Но его время прошло.
— Ты пока не выиграла, — заметил я.
— Я считаю другой результат маловероятным. — Она осмотрела меня сверху донизу. — Какой… оригинальный наряд.
— Я надел его специально для тебя, — ответил я, трепеща ресницами.
Она не выглядела развеселенной.
— Большая часть из того, что я делаю, это бизнес. Безликий. Но сегодня я собираюсь насладиться.
Я прекратил строить из себя умника. Растущая сила моей ярости дотла сожгла это желание.
— Похищать моего ребёнка это не безлико, — зло отрезал я. — Это Кеворкяновский крик о помощи.
— Такой моральный произвол. Ведь ты так же виновен, как и я. Разве не ты убил ребёнка Паоло, Бианку?
— Бианка тогда пыталась убить меня, — холодно ответил я. — Мэгги невиновна. Она не могла причинить тебе боль.
— Тогда ты должен был подумать, прежде чем оскорблять меня убийством моей внучки, — прошипела Арианна, её голос внезапно стал натянутым и холодным. — Я терпелива, чародей. Гораздо терпеливее, чем ты можешь представить. И я с нетерпением ожидала этот день, когда последствия твоего высокомерия обрушатся на тебя и на тех, кто тебя любит.
Эта угроза зажгла огонь внутри меня, и я почувствовал, как злость готовится прогрызть путь на свободу из моей груди и обрушиться на Арианну.
— Сучка, — выплюнул я. — Подойди и получи кое-что.
Затрубил рог.
Мы оба мобилизовали волю во время «снарк — старта», и первое мгновение поединка чуть не убило нас обоих.
