Капитан-преподобный Питер, запершись в каюте наставника с одним из своих помощников по диагностике, не мог видеть, как Сюзанна тайком накладывает лавандовый лак на ногти в последние минуты рабочего дня. Как и то, что Лесли изучала свою помаду в голо-зеркале. И что Ким тихо разговаривала по коммуникатору, возможно, с одним из своих знакомых мужчин.
Они работают здесь гораздо дольше, чем я, - подумала Шэрон. - Не успеешь оглянуться, как начнешь отращивать двухдюймовые ногти...
Ни в коем случае.
Все это казалось ей тщетным. Большая часть косметики была запрещена много лет назад, когда исследовательская корпорация изменила нормативы длины волос (мужчины должны быть лысыми, у женщин волосы длиной не более дюйма[15]). Помада и лак для ногтей все еще были разрешены при условии, что цвета соответствовали уставу. Хотя Шэрон думала, что это выглядит порочно. Она хотела, чтобы снова изменили нормативы и просто избавились от всего этого. Мы слуги Христовы, а не модели из давних времен.
Она снова посмотрела на часы.
Без пяти 17:00.
Это никогда не кончится.
По внутренней связи раздался знакомый, спокойный голос: благословение на трехдневный отдых.
- На них - на небесах и на звездах - поставил Он скинию[16] для верующих. Вышел Он из начала, от края небес, где нет ничего сокрытого, и никто не страдает.
Псалмы, - догадалась Шэрон. - С несколькими правками.
- Драгоценные слуги, идите с миром, - приказал голос.
- Любить и служить Господу, - закончила она, не удивляясь тому, что ее напарницы не присоединились к ней в ответ.
Коммуникатор Шэрон зажужжал. В тишине секции внезапный шум заставил ее вздрогнуть. Она потянулась через стол и взяла коммуникатор.
- Информационный полк, специалист 4-го ранга Шэрон. Могу я вам чем-нибудь помочь?
- Я тебя достану.
Голос человека в коммуникаторе звучал злобно. Под форменной рубашкой по спине Шэрон поползли мурашки. По груди пробежал озноб, а соски затвердели.
- Прошу прощения? - спросила она.
- Я доберусь до тебя, Шэрон.
Шэрон была вне себя.
- Такая коммуникация запрещена! Немедленно назовите себя!
- Я доберусь до тебя ПРЯМО СЕЙЧАС.
Тишина. Голос пропал.
Шэрон захлопнула коммуникатор и отдернула руку.
Ким, все еще прижимая к уху свой коммуникатор, повернулась на своем граво-кресле и хмуро посмотрела на Шэрон.
- Проблемы?
Ким всегда так говорила, когда раздражалась, а это случалось почти всегда. Они с Шэрон жили вместе в течение последних четырех субсветовых миссий; Шэрон довольно хорошо знала ее привычки.
- Этот звонок, - пробормотала Шэрон.
- У меня свой звонок, дорогая. Хочешь мне помешать?
- Извини.
Входная дверь распахнулась, и в секцию вошел мужчина.
Он.
Шэрон знала, что это должен быть он. Он был лысым, как и все остальные мужчины, и носил желтую униформу обслуживающего персонала 1-го класса, простой грузчик или рабочий стыковочного модуля. Он, должно быть, имел доступ к главной палубе, вероятно, с помощью нелегального устройства.
Однако в руке он держал не устройство.
В руке он держал мощный волновой пистолет.
Сюзанна, чей стол был ближе всего к входу, обычно приветствовала посетителей словами: "Чем я могу вам помочь?" Однако сегодня она уронила лак для ногтей. Бутылка с грохотом упала на стол и покатилась.
- Я пришел повидаться с Шэрон, - сказал мужчина.
Тот же голос, что она слышала по коммуникатору.
Сюзанна кивнула, повернулась и ткнула дрожащим пальцем в дальний конец секции. Прямо в Шэрон.
- Э-это она.
- Спасибо, - сказал мужчина и выстрелил Сюзанне в висок.
Когда пистолет дернулся, уши Шэрон резанул короткий треск выстрела. Тем временем содержимое головы ее коллеги, казалось, выплеснулось из виска, разбрасывая испеченное мозговое вещество и дымящуюся кровь.
Как только мужчина нажал кнопку перезарядки, Шэрон бросилась на пол за своим столом.
Ее колени застучали по полу. В секции затрещал еще один выстрел. Но реакция Шэрон оказалась совсем не такой, как она ожидала. Она не оцепенела от ужаса. Она не спрашивала себя, кто этот человек и почему он ворвался в секцию, чтобы убивать людей. Он был реальностью. Ужасной реальностью, как будто пятидесятитонная платформа на магнитной подвеске внезапно обрушилась ей на голову.
Смирись с этим или умри.
Она вздрогнула, когда еще один выстрел прогремел в офисе. Но...
Кнопка вызова охраны. Я должна ее нажать.
Еще два коротких выстрела.
Боже Всевышний, спаси меня...
Шэрон выскочила из-за стола, рванулась вперед и ударила по светящейся кнопке на своем голографическом экране, как раз когда...
ПЗЗЗЗЗЗЗ!
...еще один волновой разряд пролетел в полудюйме от нее, опалив щеку.
По крайней мере, ей это удалось, но она не была уверена в прибытии группы реагирования до того, как этот сумасшедший убьет всех в секции.
Присев на корточки за спинкой стола, она поняла, что смотрит на свою сумочку. Она схватила ее, придвинула поближе и заглянула внутрь: удостоверение личности, бухгалтерская книга, скоросшиватель, расческа, тампоны.
ПЗЗЗЗЗЗЗ!
Еще один разряд просвистел в воздухе. Лесли и Ким пронзительно закричали на своих рабочих местах, но их крики были короткими. Раздались другие крики, более приглушенные: капитана-преподобного Питера и его помощника. Вскоре секцию заполнил запах жареного мяса.
И Шэрон быстро поняла, что в ее сумке не было ничего, что можно использовать в качестве оружия.
Ну а саму сумку?
Боже, я умоляю тебя. Пожалуйста, пусть это сработает.
Шэрон знала, что питающие кабели на ее рабочем столе были заполнены этаноламином калия, хладагентом, охлаждающим систему. Под воздействием воздуха он замерзал в течение нескольких секунд, а также замораживал любой материал, с которым вступал в контакт.
Она посмотрела по сторонам, закрыла глаза на мгновение после того, как мельком увидела тела сначала Ким, ее соседки по комнате, а затем Лесли. Обе получили полные волновые разряды в грудь, их сердца зажарились, дым поднимался из открытых ртов. Затем с другой стороны секции послышались шаги.
Раздался мужской голос:
- Шэрон, прятаться бессмысленно. Выходи. Я буду милосерден и быстр.
Она положила пальцы на сливную пробку кабеля, на которой было написано: "Осторожно, не открывать без разрешения на выполнение работ с опасными веществами". Ее пальцы задержались на пробке.
Поблизости от рабочего места показались кончики ботинок этого человека. Его голос, казалось, отдавался эхом:
- Под небесами простирается umbra[17]...
Шэрон стиснула зубы, освободила сливную пробку и пустила горько пахнущую охлаждающую жидкость в сумку. Растворит ли жидкость полисинтетическую ткань сумки? Замерзнет ли она сразу же?
Неужели она вот-вот умрет?
Верь в Него, - вспомнила она Писание, - и Он поможет тебе.
Шэрон выскочила из-за стола и швырнула сумку в незваного гостя.
Волновой пистолет был нацелен прямо ей в грудь, но прежде чем мужчина успел выстрелить, он вскинул обе руки вверх, чтобы блокировать сумку, и на секунду опоздал.
Сумка врезалась ему в лицо, раскрылась, и ее сине-зеленое содержимое засверкало. Мучительный вопль вырвался из его рта.
Шэрон обежала вокруг своего стола и бросилась к выходу из секции.
Когда дверь открылась, оружие было направлено ей в лицо. Теперь и сама Шэрон закричала.
- Пригнись!
Два техника Cлужбы Безопасности в полном аварийном снаряжении стояли как големы у входа. Шэрон пригнулась как раз в тот момент, когда их мощные винтовки "Хеклер-и-Кох" выстрелили стреловидными пулями над ее головой. Она отвернулась от их обутых в броню ног и увидела, как пули со скоростью миля в секунду вонзаются в грудь незваного гостя. Удар отбросил его на стену, где его лицо, уже кристаллизовавшееся от брызг хладагента, разбилось вдребезги, как стекло.
