— Я задал риторический вопрос. Ты бы не разлюбила меня?
— Конечно. Странно ты заговорил. Наверное, простуда повлияла. Мне пора.
— Но ты заглянешь к нам?
— Обещала, значит, загляну. Все, Кайл. Мне пора.
— До встречи.
Перед тем как отключиться, я услышал ее довольный смех и слова, обращенные к подругам:
«Он сказал, что любит меня».
Мой план должен сработать.
Было шесть вечера. Через дверь я велел Магде, если придет Слоан, проводить ее к моей комнате. Я сидел на кровати. Шторы были задернуты. Освещения — минимум. Я ждал. Если повезет, в этом сумраке Слоан даже не заметит, как я выгляжу. Я надел старые отцовские джинсы (они были просторнее моих) и рубашку с длинными рукавами. Все, что мне требовалось, это один поцелуй. Любовь и поцелуй, как сказала ведьма. И тогда кошмар ведьминой «шуточки» закончится и ко мне вернется мой прежний облик.
Наконец раздался стук в дверь.
— Входи.
Слоан открыла дверь. Готовясь к ее приходу, я убрал все следы погрома в комнате. Два лепестка розы я положил на комод, под лампу, чтобы не потерялись.
— Почему у тебя такая темень? — спросила Слоан. — Боишься показать мне свой прыщ?
— Мне хотелось создать романтическую обстановку.
Я царапал когтями простыню, но старался говорить спокойно.
— Я хочу исправить… ну, все, что натворил в пятницу. Я тебя так люблю, Слоан. И очень боюсь тебя потерять.
— Извинения приняты, — хихикнула Слоан.
— Отлично.
Я указал ей на кровать.
— Может, мы с тобой… Отец на студии, вернется не скоро.
Слоан села. Я обнял ее, стараясь не дотрагиваться когтями, и притянул к себе.
— Ох, Кайл. Мне так нравится, когда ты меня обнимаешь.
Ее руки скользнули вниз, направляясь к молнии джинсов. Если она почувствует шерсть, все пропало. Нужно побыстрее ее поцеловать. Всего-навсего один поцелуй.
— Давай сначала поцелуемся, — прошептал я.
— Ну давай, только по-быстрому.
И тогда я поцеловал ее прямо в губы. Я думал, у меня опять закружится голова, как в ту ночь. В общем, я ждал каких-то подтверждений своего обратного превращения. Но их не было.
— Ой, Кайл! До чего ты колючий. Хоть бы побрился.
Я отодвинулся и теперь находился между Слоан и окном.
— Извини. Я сегодня не брился. Я же тебе говорил, что неважно себя чувствую.
— А ты хотя бы мылся? Раньше от тебя так не пахло.
— Конечно мылся. Но сама знаешь, при простуде тело потеет.
— Дай-ка я на тебя посмотрю… простуженного.
Прежде чем я успел что-либо сделать, она щелкнула выключателем торшера.
Вспыхнул яркий свет.
— Кто ты? Кто? — завопила Слоан и бросилась на меня с кулаками.
Я закрывался от ее ударов и боялся лишь одного: разозлиться. Если я утрачу контроль над собой, вполне могу впиться ей в горло.
— Отойди от меня! — орала Слоан.
— Слоан! Это же я, Кайл.
Она продолжала наносить удары. Слоан занималась карате и умела бить больно.
— Слоан, прошу тебя! Остановись! Выслушай меня! Это все из-за той толстухи. Мы посмеялись над ней, а она настоящая ведьма.
Слоан перестала меня дубасить и скорчила презрительную гримасу.
— Ах ведьма? Ты меня за дуру держишь? Думаешь, я поверю в ведьм?
— Посмотри на меня! Как еще ты все это объяснишь?
Она протянула руку, будто хотела дотронуться до моего волосатого лица, но тут же отдернула.
— Убраться бы поскорее отсюда, — бормотала Слоан, направляясь к двери.
Я загородил ей путь.
— Слоан, выслушай меня.
— Не прикасайся ко мне! Не знаю, что с тобой приключилось, но ты мне больше не нужен, урод!
— Прошу тебя, Слоан. Ты можешь это исправить. Ведьма говорила: я буду жить в таком облике, пока кто-то не полюбит меня и поцелуем не подтвердит свою любовь. Нам нужно попробовать еще раз.
— Ты хочешь, чтобы я тебя поцеловала? Сейчас?
Мой план провалился. Но может, это и к лучшему, что Слоан все узнала? Может, она должна знать, что целует чудовище?
— Поцелуй меня, и я стану прежним.
Я дрожал и готов был заплакать. Но слезами Слоан не разжалобишь.
— Ты же говорила, что любишь меня.
— Я любила красивого крутого парня! Она попробовала обойти меня, но я вновь загородил ей дорогу.
— Что с тобой случилось? — сердито спросила она.
— Я тебе сказал. Ведьма…
— Не пудри мне мозги, лузер! Думаешь, я поверю в какие-то чары и заклятия?
— Внутри я такой же, как раньше. Если ты меня поцелуешь, красота ко мне вернется. Мы будем главной парой школы. Прошу тебя. Еще один поцелуй!
Мне показалось, что Слоан согласна. Я наклонился, чтобы ее поцеловать, но она вывернулась и выбежала из комнаты.
— Слоан! Вернись!
Я бежал за нею, позабыв, что меня может увидеть Магда.
— Слоан! Я люблю тебя.
— Не прикасайся ко мне!
Она распахнула входную дверь.
— Если избавишься от… этого, позвони.
Слоан выбежала на площадку. Я догнал ее возле лифта, где она молотила по кнопке вызова, пытаясь ускорить появление кабины.
— Слоан!
— Ну что тебе еще?
— Не рассказывай никому. Хорошо?
— Вот это я тебе обещаю. Расскажешь про такое! Тут же в психи запишут.
Она еще раз посмотрела на меня, и ее передернуло.
Двери лифта распахнулись, потом снова закрылись, и кабина поехала вниз, увозя Слоан. Я вернулся к себе в комнату и завалился на кровать. В воздухе еще пахло Слоан, и мне стало противно от этого запаха. Я не любил ее. Неудивительно, что и она меня не любила. Потому поцелуй с нею и не принес избавления. Ведьма не соврала: нужно поцеловать ту, кого я полюблю.
Я никогда никого не любил. И меня не любили. Девчонкам нравилась моя внешность, положение моего отца, дорогие шмотки и умение оттянуться на тусовках. Мне и не требовалось ничьей любви. Я хотел того же, чего хотели девчонки, — весело проводить время, в том числе в постели.
Но каковы шансы встретить ту, которая меня полюбит? А сумею ли я сам ее полюбить? Это мне казалось самым трудным.
К вашему сведению: врачи не умеют возвращать чудовищам человеческий облик. Несколько недель мы с отцом колесили по Нью-Йорку, встречаясь с разными врачами. На хорошем и плохом английском, добавляя медицинские словечки, каждый из них делал одинаковый вывод: мне хана. У них это звучало вежливее: «медицина бессильна», «пока таких средств не найдено». А толку что? Потом был тур по разным экзотическим личностям: ведьмам, колдунам вуду и прочим магам. Их выводы не отличались от выводов ученых-медиков. Они не знали, каким образом я превратился в чудовище, но вернуть меня в прежнее состояние не могли.
