Джошуа нервно положил руку на пояс. Вспомнил, что оставил кобуру в каптерке. Она мешала спать, и он отстегивал ее и дубинку, ложась на топчан. Вот дерьмо!
Взяв увесистый фонарь наперевес, он сделал пару осторожных шажков в сторону ящика. Только глянет, что там такое и тут же наружу, заперев за собой дверь. Пусть начальник вылезает из теплой постели и разбирается, что к чему.
Подрагивающий луч скользнул по записке, приклеенной на боку ящика.
«Экспонат для Зала Палеонтологии. Согласно сопроводительным документам: сферозавр обыкновенный, чучело. 3 млн. лет до н. э (?). Получен 7.03.29 из Берлинского Музея».
Заглянув в ящик, Джошуа увидел чучело сферозавра обыкновенного.
«Боже мой!»
Оставалось только радоваться, что ему не пришлось жить три миллиона лет назад, когда подобные твари властвовали над Землей.
Никаких сомнений относительно вкусовых предпочтений сферозавра не возникало. Такой комплект торчащих зубов не предназначен, чтобы задумчиво жевать мягкие побеги бамбука или листья молодой пальмы. Им в самый раз отрывать сочные куски от вопящего и улепетывающего мяса.
Если с пищевым аппаратом сферозавра все было понятно, то остальная его анатомия вызвала бы недоумение и у бывалого палеонтолога. Идеально круглое тело было лишено явных признаков конечностей. Морщинистая коричневая кожа мало напоминала чешую ящера, скорее высохшую поверхность тела крупного моллюска. Способ передвижения твари, состоявшей практически из одной гигантской пасти, оставался загадкой.
Правда, Джошуа не собирался ломать над ней голову. Один вид этого кошмара таксидермиста, взгляд мертвых желтых глаз с вертикальными зрачками сжал желудок охранника до размеров грецкого ореха. Тут еще непонятно почему отлетевшая крышка, бр-р-р-р.
Джошуа отступил назад, все еще не решаясь повернуться к чучелу спиной. Ему кажется или стеклянные плошки сферозавра следят за ним?
— Да он же сдох три миллиона лет назад, — громко сказал Джошуа, чтобы себя приободрить. — У него небось опилки внутри и стеклянные шарики.
Он включил фонарь на максимум и направил луч прямо в правый глаз сферозавра. Что за муть лезет в голову, а?
Зрачок монстра сжался в узенькую черную полоску. По бугорчатому телу пробежала яростная дрожь.
Рот Джошуа превратился в букву «О».
Где-то далеко-далеко часы пробили полночь.
22
Монстр медленно разинул пасть. Из черной щели между зубами вывалился слизистый комок щупальцев. Они тут же зазмеились в стороны от монстра, выгибаясь пупырчатыми арками.
Одно щупальце прикоснулось к ботинку Джошуа. Охранник отпрыгнул назад, споткнулся о ящик, упал навзничь.
Из лежачего положения он наблюдал, как вслед за щупальцами из пасти монстра появляется что-то еще.
Это что-то не имело прямого отношения к чудовищу. Выкатившийся наружу черный с белым шар развернулся, оказавшись худенькой девочкой в облегающем черном трико с белыми звездами.
Девочка потянулась, с хрустом расправляя маленькие плечи. Подняла руки над головой. Монстр громко заурчал, его щупальца кольцами обхватили ее бедра. Он поднял стройное тело девочки в воздух, поставил на свою сплюснутую макушку.
— Молодец малыш, — сказала девочка, поглаживая щупальца.
Она присела на коротчки и почесала складку над мясистым треугольным носом чудовища.
Испуганный до немоты Джошуа не поверил своим глазам. Монстр зажмурился от удовольствия!
Охранник начал потихоньку отползать назад на локтях.
Глаза монстра распахнулись. Чудовище издало булькающий звук и непостижимым образом сдвинулось на целых два метра вперед. Похоже оно перебирало кожистыми буграми в нижней части тела, помогая себе щупальцами.
Из раскрытого рта потекла слюна. Самое длинное и толстое щупальце, расходящееся в конце на венчик щупальцев поменьше — язык монстра, метнулось вперед. Оно прилипло к штанине охранника и с невероятной силой потянуло его к монстру.
Вот тут Джошуа, наконец, закричал.
— Фу, малыш, фу!
Девочка сердито топнула ногой. Монстр издал сконфуженный звук, бросил Джошуа, чья штанина треснула по всей длине, втянул язык.
Девочка обратила на охранника взгляд больших черных глаз.
— Что вы разлеглись? — спросила она. — Бегите.
Он был уже почти у самой двери. Выдох невероятного облегчения готов был вырваться у Джошуа из груди.
Выдох превратился в сипение. Воздух покидал продырявленные легкие вместе с пузярящейся кровью.
Стукнувшись лбом о филенку, охранник упал.
— О моя Коломбина, — услышал он над собой нечеловеческий голос. — Герр Шадов был бы расстроен, узнав, что ты дала охраннику убежать и поднять тревогу.
Чья-то рука выдернула нож из-под лопатки Джошуа, перевернула его на спину. В сгущавшейся темноте над ним плавала кошмарная оскаленная морда в шутовском колпаке.
— Ты слишком добра к людям, моя милая девочка, — прошепелявил клоун-убийца. — Неужели ты до сих пор думаешь, что ты одна из них?
Отблеск на опускающемся лезвии ножа вошел в зрачки Джошуа. Стал ярче солнца. И, вспыхнув нестерпимо ярко, превратился в вечную темноту.
23
Рай Джейн Картер это место, где нет ни одного телефона. Где не надо просыпаться среди ночи с нервами, как сорванные струны, под дребезжание адской машины.
Светящиеся стрелки в изголовье показывают без десяти час. В трубке голос Трумена.
— Джейн, ты в порядке?
— Трумееееен, — Джейн зевает. — Я не в порядке. У меня был ужасный день, а теперь ты будишь меня среди ночи идиотским вопросом.
— Джейн, Люпионе сбежал из тюрьмы.
— Кто сбежал? Трумен ты пьян?
— Джейн, проснись! Чак Бритва, тот мафиози, чью рожу ты поместила на первую полосу. Твой самый преданный поклонник. Сегодня ночью он совершил побег.
До Джейн доходит. Желудок сжимает ледяным обручем.
— Оставайся дома, — зачастил Трумен. — Я уже звонил в полицию, они едут к тебе. Никому не открывай дверь. Люпионе ищут по всему городу, его наверняка поймают. Но, Бога ради, Джейн, будь осторожна!
Она положила трубку. Тишина за окном теперь казалась угрожающей. Почему она решила жить в доме на окраине, а не в обычном здании на несколько сотен квартир? «Никаких соседей за стеной», ах, в какой восторг эта мысль приводила ее тогда и в какой ужас сейчас.
Неделя выдалась слишком трудной.
Звонок в дверь был настойчивым и требовательным. Трудно поверить, что так будет звонить ночной убийца.
Но все же Джейн на всякий случай вооружилась молотком для мяса.
— Кто там? — спросила она, прижимаясь к двери сбоку.
