С этими словами Ермил сорвал с пояса нож и наотмашь резанул по шее трупа, потом еще и еще. Придавил тело к земле, одной рукой прижал голову, второй стал пилить шею. Вскоре Ермил выпрямился держа в руках отрезанную голову. Поспешно, трясущимися руками он срезал из ближайшей осины крепкий кол заострил его и воткнул в центр озера, поглубже вбивая кол в мягкую податливую почву. Сверху он нахлобучил отрезанную голову партизана, а тело столкнул в воду. Грязный, весь в крови, он поднялся обратившись лицом к лесу и, подняв руки, издал пронзительный крик, больше напоминающий вопль дикого зверя. Почти сразу из леса послышался ответный вопль — только более громкий и жуткий. Шернер глянул на лица своих солдат — они были бледны. Вновь послышался крик из леса, потом захрустели ветки. В тени деревьев появилась новая тень — черная, густая, словно ожил и задвигался тот густой сумрак, что царит в самой глухой чащобе, куда не проникает солнечный свет. В тени осин, словно вырастала еще более густая тьма, дышащая холодом и смертью. И в ней стояло- нечто…Чудовищное создание высотой в два человеческих роста, омерзительная пародия на человека, ожившее воплощение самых древних страхов человечества. Даже общие очертания его фигуры угадывались с большим трудом — создавалось только туманное впечатление чего-то огромного, насыщенного древним дочеловеческим ужасом. Лица не было видно, только лишь вспыхивали ледяные зеленые искры посаженных близко друг к другу точек-глаз. Вот взметнулась вперед когтистая лапа и даже Шернер невольно отвернулся — таким жутким выглядело это чудовище пришедшее из глубин древности.
Послышался громкий хруст и из густой чащи вдруг вылетел, ломая молодую поросль, человек в форме красноармейца с фуражкой на которой еще висела покореженная красная звезда. Поскуливая и выкрикивая, бессвязные слова он на коленях пополз к немцам, в страхе оглядываясь на черный призрак все еще маячивший в тени деревьев.
Вперед вышел Ермил и, простерев вперед руки, что-то заговорил все на том же непонятном языке. И чудовище отступило еще дальше в лес, сделалось еще менее различимым, сливаясь с окружающей тьмой и растворяясь в ней.
Ермил выпрямился и посмотрел на немцев изо всех сил старающихся не показать страха перед русским колдуном.
— Хе-хе — произнес Ермил — вот ведь как оно вышло-то. Об этом святилище и не вспоминал никто, еще при царе-батюшке его посещать перестали, а уж людей здесь в жертву не приносили так со чуть ли не со времен Александра Освободителя. А щас глядь пришли супостаты с Нимеччины, умные вроде, образованные, в Хозяев не верящие и глянь — уже первая голова на алтарь легла. Чудны дела твои, Сатане! И это чай начало только! Что скажете, герр Шернер?
— Германская армия выполняет свои обязательства перед любыми союзниками — немец даже нашел в себе силы улыбнуться.
Дюжие эсэсовцы не жалея прикладов гнали пленного партизана, торопясь как можно быстрее покинуть этот мрачный лес, в котором трезвый и холодный немецкий рассудок посовал перед угрюмой силой пришедшей из вековечных дебрей. То и дело они испуганно посматривали на русского колдуна, шедшего впереди и указывавшего им дорогу — хоть он и помогшего им, но все равно внушавший суеверный страх. При одном только воспоминании об огромной черной тени, восстававшей из лесу и словно выплюнувшей им в руки большевистского командира, они невольно ускоряли шаг, едва-едва посматривая на то, чтобы не провалиться в топкую ловушку. Их пленника впрочем, тоже не надо было подгонять — бледный, исцарапаны, в рваной форме он мчался вперед так, что немцам то и дело приходилось заставлять его замедлить шаг. Хотя было очевидно, что он и так никуда не убежит — в безумных глазах обращенных на немцев, ясно читалась мольба о помощи — пусть и враги, пусть расстреляют — лишь бы не бросили, не потеряли в этой чащобе где бродят ее темные и зловещие старые Хозяева. И у пленника вместе со всеми вырвался радостный выдох, когда наконец лес стал редеть, а потом они уже вышли и на проселочную дорогу в условленном месте где уже волнуясь возле своих автомобилей стояли остальныеэсэсовцы и их пленные. Перекинувшись несколькими словами с командиром немцы запихали пленника в кабину, сами быстро расселись по местам и вопросительно глянули на все еще стоящих на краю дороги русского колдуна и Шернера.
— Езжайте уж, господа хорошие, — махнул рукой колдун — я уж сам своим ходом доберусь.
— Я с ним — кивнул и Альфред.
— Вы уверены? — скорее для проформы спросил его — Я же сказал, что со м ной все будет в порядке гауптштурмфюрер — нетерпеливо сказал фон Шернер — не беспокойтесь.
— Как знаете — пожал плечами Рихтер и повернулся к остальным. — По машинам, парни. Давайте выбираться отсюда!
Заурчали моторы и машины одна за другой стали выезжать на дорогу, подымая клубы пыли. Старый лесник повернулся к немцу:
— Не страшно с колдуном все-таки ехать ваше благородие? — Шернер пожал плечами — после всего что сегодня было, вопрос был явно риторическим.
Колдун приложил ладонь ко рту и вдруг как-то по особо громко ухнул — не то совой, не то выпью. Стайку лесных птиц испуганно сорвалась с ветвей деревьев и умчалась в лес. Ермил замер и прислушался из лесу раздался чуть слышный ответный зов.
— Сейчас приедет — довольно произнес он.
— Кто? — спросил Альфред, невольно опасливо покосившись в сторону леса. Ермил проследил его взгляд и усмехнулся:
— Не боись, не нечистый. Ученик мой, Степан, нас поджидал, чтобы до города отвезти. Парень с головой, да и руки куда надо приделаны, моторист-механик в нашей комендатуре. Хотел даже его грешным делом за Катьку просватать, кто же еще гулящую-то возьмет? Да вон видишь, как вышло — сама не хочет, девок она любит — Ермил покрутил головой — эвон какая краля немецкая ее обхаживает. Ну да девка уж по жизни натерпелась, понять можно, почему ее на мужиков не тянет. А Степка все равно парень хороший: днем работает, ночью у меня учится, эээх — колдун с сожалением вздохнул — немного уже таких, кто учиться желает, при большевиках-то. Одна надежда на вас — народ-то обратно в деревни загоните, всю эту дурь комсомольскую, безбожную у него из башки выбьете. Вот тогдаглядишь, и потянутся мужички и бабы к старым хозяевам, лесным да болотным…
Дальнейшие разглагольствования старика прервал хруст веток: из лесу выехала старая телега, запряженная невысокой каурой лошадкой. Правил ею высокий черноволосый парень с темно-серыми глазами на скуластом лице. Остановил лошадь, спрыгнул короткопоклонился немцу и колдуну
— Садитесь герр офицер — старик запрыгнул на телегу и помог забраться туда Шернеру. — Дорога неблизкая, ну да я чтобы скоротать ее вам чей-нить да и расскажу, что вспомню.
