– Ну как? Впечатляет? – поинтересовалась Катя, когда Данька умолк. – А вот если бы ты еще магнитофонную запись послушал, вернее, то, что от нее осталось…
– Подожди! – вскочил Данька. – Запись мы еще послушаем… А сейчас бежим ко мне! Надо как можно быстрее этого урода отыскать, пока он еще валяется где-то в крапиве… Да не в ворота, сюда давай… Так быстрее!
Катя послушно протиснулась вслед за Данькой в узкую щель в заборе и бросилась за ним, а свернув за угол дома, чуть не врезалась ему в спину. Внезапно застыв на месте, мальчик непонимающе смотрел то на своего папу, который с граблями стоял у ворот, то на охапки лежащих около забора срезанных стеблей крапивы.
– Вы откуда такие взмыленные? – удивился папа. – Бегом с преодолением препятствий решили заняться?
– Пап, а ты что, уже всю крапиву срезал? – взволнованно выпалил Данька, пропустив папину реплику мимо ушей. – И под окном моей комнаты тоже?
– Да ты чего так раскипятился? – озадаченно спросил папа. – Расстроился, что не успел совершить трудовой подвиг? Поверь мне на слово, удовольствие ниже среднего!
– Ага, я только спросить хотел… – сбивчиво начал Данька. – Ты там, случайно, ничего интересного не заметил?
– Где? – уточнил папа.
– Ну, пап, у меня под окном, где же еще? – от нетерпения и нехорошего предчувствия чуть не застонал Данька.
– Послушай, дружище, с тобой все в порядке? Ты здоров? – ошеломленно поинтересовался папа, с подозрением глядя на Даньку.
– Здоровее не бывает! – поспешил успокоить его тот и схватил Катю за руку. – Пойдем!
– А обедать? – выглянула в окно мама.
– Потом! – отозвался Данька и потащил Катю за угол.
– Вот здесь… Только здесь он и мог находиться, вывалившись ночью из окна, – удрученно проговорил он и обвел взглядом старательно очищенный от крапивы участок.
– Посмотри-ка сюда, – вдруг негромко сказала присевшая на корточки Катя.
Данька наклонился, приглядываясь к тому месту, на которое указывала Катя, и замер, не в силах произнести ни слова.
На еще не успевшей полностью просохнуть от ночного ливня земле, рядом с потерявшей форму промокшей картонной коробкой, довольно четко просматривалась цепочка исчезающих в траве небольших треугольных следов, и в том, кто их оставил, теперь уже можно было не сомневаться…
Глава седьмая
Поиски трубки
Стараясь не попасться на глаза Данькиным родителям, ребята обогнули дом с другой стороны и уже привычно проникли к Кате на дачу сквозь брешь в заборе.
– Проходи. Бабушка к подруге в гости отправилась… здесь рядом, через три дома, – пояснила она и провела Даньку через большой зал с зашторенными окнами в свою комнату.
Данька с любопытством огляделся. Все вокруг было просто забито книгами… Книги находились повсюду: на высоких, под потолок, стеллажах, на диване, на подоконнике и даже на полу! Детективы и фантастика, сборники сказок и произведения школьной программы, энциклопедии и справочники, а также огромное количество словарей и литературы на иностранных языках. Данька знал, что Катины родители работают в издательстве, где занимаются переводами, и его папа иллюстрировал некоторые книги, которые они перевели. Само собой, Катя тоже увлекалась иностранными языками и по английскому, как, впрочем, и по всем остальным предметам, успевала лучше всех в классе.
В общем, книги заполняли почти всю комнату. Не было их только на столе, поверхность которого полностью занимал огромный, похожий на чемодан, катушечный магнитофон.
Даньке никогда не приходилось видеть ничего подобного.
Он подошел к столу, провел пальцем по серому пластику аппарата и вопросительно посмотрел на Катю.
– И что, это устройство работает?
– Сейчас ты в этом убедишься, – успокоила его Катя. – Но предупреждаю, пленка такая старая, что звук в некоторых местах вообще пропадает… Ну, включаю?
– Включай, – сказал Данька, ни на минуту не переставая размышлять о том, насколько серьезные последствия может иметь вся эта история.
Катя надавила на какую-то клавишу на верхней панели магнитофона. Раздался негромкий щелчок. За ним сразу же последовало шипение наматываемой на катушку пленки. Данька терпеливо подождал пару минут, после чего разочарованно взглянул на Катю.
– Что-то я не слышу никакой записи…
– Я же тебе уже говорила, что запись очень плохо сохранилась…
И в этот момент сквозь тихое потрескивание донесся глуховатый мужской голос, который то и дело прерывался из-за провалов звука изношенной пленки.
«…Теперь я все больше убеждаюсь в том, что мне не следовало проводить этот рискованный эксперимент. Впрочем, разве мог я всерьез предполагать, что то малое количество обычной воды, которое я так необдуманно налил в углубление его черепа, превратит подаренный мне безобидный сувенир в безжалостного монстра! Ведь, несмотря на все свои гипотезы, в глубине души я всегда склонялся к мнению большинства моих коллег о том, что водяной, нареченный красивым именем «дитя воды», является всего лишь традиционным сказочным персонажем, которым принято пугать непослушных детей. Те же многочисленные слухи о якобы реальном существовании каппы, которые бытуют среди жителей сельских районов Страны восходящего солнца, пока ни разу не нашли серьезного подтверждения. К тому же я был уверен, что фигурка каппы, приобретенная мной за бесценок в какой-то лавке на окраине небольшого японского городка, представляет собой обычный сувенир, из тех, которые тут почти повсеместно предлагают иностранным туристам…»
В этом месте запись внезапно оборвалась. В течение нескольких секунд, показавшихся Даньке нестерпимо долгими, магнитофон не издавал никаких звуков, а потом из динамика вновь донесся взволнованный голос старого ученого.
«…Мы были не на шутку удивлены и расстроены, когда наша собака, прожившая с нами без малого десять лет, бесследно исчезла. Но только после того, как в поселке стала пропадать домашняя живность, мне пришлось связать эти события с исчезновением каппы. Вскоре выяснилось, что моя догадка оказалась правильной. Обнаруженные на дне колодца останки пропавших животных не могли быть не чем иным, как устроенным каппой хранилищем запасов пищи, и тогда мне стало ясно, что опьяненный кровью убитых животных, водяной в любое время может начать охоту на людей! И действительно, очень скоро это ужасное чудовище, которое я так безответственно возродил из небытия с помощью лишь нескольких капель воды, уже осмелилось напасть на человека! Девушку, которую водяной подкарауливал ночью около колодца, спасло только чудо! Я должен был положить конец этому кошмару. Внимательно изучив всю имеющуюся у меня информацию об этом безжалостном существе, которое подчиняется только инстинкту убивать, выяснилось – победить его можно лишь двумя способами. Либо сделать так, чтобы в углублении на голове чудовища совсем не осталось воды, это полностью парализует его, либо окончательно уничтожить монстра, ударив его старинной курительной трубкой. И только теперь, по прошествии времени, я начинаю догадываться, что эту трубку хозяин лавки после довольно долгих уговоров, несколько раз сбавляя цену, постарался продать мне совсем не случайно. Если верить легендам, каппа не может удаляться далеко от того места, где находится трубка, которая притягивает его к себе, словно магнит. И эту трубку, являющуюся для него источником смертельной опасности, сам водяной мечтает во что бы то ни стало уничтожить. К сожалению, все сразу же пошло не так, как я планировал… Несмотря на то что там, где я хранил трубку, мной была установлена пара хитроумных ловушек, я совсем упустил из виду один немаловажный момент… Упоминание о нем не единожды встречалось мне в различных источниках. Речь там шла о том, что каппа способен безошибочно найти и выкрасть трубку только после того, как увидит ее. Наверное, именно поэтому, так и не сумев обнаружить вожделенный предмет, от которого напрямую зависело его существование, водяной потерял всякое терпение… И через несколько дней в поисках трубки он оказался в моем кабинете. Я до сих пор с содроганием вспоминаю тот ужас, который мне пришлось пережить…
