– Тут слишком мягкое дно, – сказал я, пытаясь выдернуть ногу из толстого слоя ила.
Но я тоже увяз. Определенно увяз. Почти по щиколотку провалился в ил.
Я сделал еще одно усилие. Не тут-то было!
Тогда я схватился за ногу обеими руками и попробовал вытащить ее таким макаром. Ни в какую!
– Нас засасывает! – запричитала Марисса. – Джастин, нас засасывает!
На лбу у меня выступил холодный пот. Марисса была права. Я чувствовал, как меня тянет вниз. В холодную воду. В липкую, мягкую грязь.
Вода поднялась уже до колен.
И поднималась дальше.
Вернее, вода оставалась на прежнем уровне. Это я погружался вниз.
– Снимай ботинки и плыви! – крикнул я сестре.
Мы нагнулись, пытаясь дотянуться до ботинок и снять их.
Но до ботинок уже было не достать.
Я стоял по пояс в воде. Если так пойдет и дальше, то уже через пять минут меня накроет с головой.
Бабах! Бабах!
От звука тяжелых шагов по воде пошла рябь.
Над ручьем нависла огромная тень.
– Джастин, смотри! – крикнула Марисса, указывая на другой берег.
Я повернулся. Берег был совсем близко. Но как, скажите на милость, мы могли туда добраться? Трясина не отпускала.
– Смотри, Джастин! – нетерпеливо повторила Марисса.
Я пригляделся, но не увидел ничего, что могло бы повергнуть Мариссу в такое волнение.
– Что там?
– Какая-то пробка, – объяснила сестра. – На дне. Типа затычки в ванной. Эта речка тоже не настоящая. Она искусственная.
– Зато вода в ней вполне настоящая, – пробурчал я. (Вода уже поднялась до груди.) – Сумеешь ты дотянуться до этой затычки, Марисса? Попробуй ее выдернуть, вдруг вода спустится!
Марисса нагнулась и протянула руку к колечку на пробке.
– Я пытаюсь, – крикнула она. – Если бы только…
Бабах! Бабах! Бабах!
Марисса с досады хлопнула по воде рукой:
– Не выходит! Мне не дотянуться!
Ледяная вода уже подступала к шее. Еще немного – и конец.
– Кажется, мы не прошли испытание, – пробурчал я себе под нос.
– Нет! – закричала Марисса и принялась молотить по воде обеими руками.
Тень, нависшая над ручьем, стала гуще.
Я поднял глаза.
И увидел двух тварей, которые надвигались прямо на нас.
Я издал такой вопль, что у меня самого заложило уши.
Сначала мне показалось, что над верхушками деревьев плывут две черные тучи.
Но я тотчас сообразил, что никакие это не тучи. Уж слишком они были темными. Темными и плотными.
И посреди этой черноты сверкали желтые огоньки.
Глаза!
И тут до меня дошло: да это же две головы! Что-то в них было до боли знакомое…
Ба, это же кошки!
Две черные кошки. Громадные, выше деревьев. Их задранные кверху хвосты были похожи на клубы черного дыма.
От их шагов дрожала земля.
И они надвигались прямо на нас с Мариссой. – Они не настоящие, – выдавила сестра. – Не настоящие… не настоящие… – твердила она, как заклинание. Она перестала лупить по воде и насторожилась. Марисса глядела на гигантских кошек как зачарованная и все повторяла: – Не настоящие… нет, не настоящие…
Кошки приближались к ручью, круша на ходу деревья. Нечего было надеяться на то, что они нас не заметят. Их горящие желтым огнем глаза в упор смотрели на нас.
– Не-е-ет! – взвизгнула Марисса.
Мне вдруг стало трудно дышать. Ужасно разболелась грудь. И в довершение ко всему у меня закружилась голова.
Кошки обнажили зубы и угрожающе зашипели.
Зубки у них были что надо!
Острые. Как будто специально заточенные.
Зверюги шипели и выгибали спины. Черная шерсть на их спинах встала дыбом.
– Чего это с ними? – Голос Мариссы прерывался. – Что они собираются делать?
Я открыл рот, но ничего не сказал. Я сумел только сдавленно пискнуть.
Вода была уже мне по плечи. Я поднял руки над водой, чтобы хоть чуть-чуть замедлить неумолимое погружение.
– Джастин, что они с нами сделают?! – пронзительно завопила Марисса.
«Сейчас узнаем, – угрюмо подумал я. – Ждать осталось не долго».
Кошачьи головы резко нырнули вниз. Мы с Мариссой и ойкнуть не успели, как они были рее над нами. Зрелище, надо сказать, впечатляющее. Громадные пасти раскрыты. Острые зубы сверкают на солнце.
Я дернулся, пытаясь уклониться от их громадных зубов. Но, конечно же, не смог сдвинуться с места. Только вода брызнула мне в лицо и попала в рот. Не успел я толком откашляться, когда вдруг почувствовал, что кошачьи зубы смыкаются у меня за спиной.
Исполинская кошка схватила меня сзади за свитер и куда-то потянула. Я все еще пытался откашляться и восстановить дыхание, поэтому не сразу сообразил, что меня поднимают вверх. Я только услышал, как чавкнул ил, когда мои ботинки выдернули из трясины.
Жаркое дыхание здоровенной кошки обжигало мне затылок и шею. Зверюга крепко держала меня зубами и вытаскивала из ручья.
– А-а-а-а! – У меня наконец-то прорезался голос.
Кошка подняла меня высоко над землей.
Я отчаянно молотил руками воздух и дрыгал ногами. Зверюга замотала головой, раскачивая меня из стороны в сторону.
– Помогите! Помогите! – услышал я пронзительные крики Мариссы.
Мне удалось извернуться, и я увидел, что вторая кошатина точно так же держит Мариссу зубами за свитер и поднимает ее над ручьем.
Я хотел как-нибудь ободрить сестру, но тут моя кошка выдохнула, и я едва не задохнулся в парах ее горячего дыхания.
Меня увлекало все выше и выше. Кошка, в зубах которой я болтался, встала на задние лапы. Вскинув переднюю лапу, она легонько ударила меня в бок. То есть, наверное, для нее это было легонько. А для меня очень даже ощутимо.
Потом она треснула меня в бок второй лапой.
Видать, решила, что я какая-нибудь кошачья игрушка?!
Зверюга мотала меня из стороны в сторону, играя со мной, как с мышью. У меня кружилась голова. Я уже ничего не соображал. Внезапно я почувствовал, что куда-то лечу.
Кошка разжала зубы.
И я камнем полетел вниз.
В ручей?
Нет. Я грохнулся на землю. Спиной. Меня даже подбросило – так я сильно ударился. Боль пронзила все тело.
Не обращая внимания на боль, я поднялся на ноги. Сердце бешено колотилось в груди – казалось, сейчас разорвется. Меня трясло. Но, собрав остатки сил, я попытался бежать.
Впрочем, далеко я не убежал.
Не успел я сделать и трех шагов, как кошка снова схватила меня. На этот раз ее острые зубы сомкнулись у меня на плече.
Меня резко подбросило вверх. Голова опять закружилась, но я все же заметил Мариссу. Она падала вниз. Я услышал, как она вскрикнула, ударившись о землю. С ней повторилась та же история: стоило ей встать на ноги, как вторая зверюга вцепилась в нее зубами и подняла в воздух.
