– Ланс, Кройсон, оставайтесь здесь и придержите лошадей, остальные за мной. Пойдем пешком, узнаем, кто он, и что ему нужно, – крикнул Бройс, ловко спрыгивая с коня, словно кошка с дерева. За свои пятьдесят лет жизни он почти тридцать провел в седле и слазить с верховых животных умел за одну секунду.
Остальные наемники тоже спешились.
Равнодушный Ланс и недовольный приказом командира Кройсон остались стеречь коней. Бройс, Галан, Хэн и Нишмит медленно зашагали в сторону стоящего, как ни в чем не бывало, демона… Правда то, что он демон, они еще не знали.
– Что будем делать? – тихо поинтересовался Галан, его лицо отражало дикое волнение. Все же он был самым молодым среди этих наемников, прознавших жизнь старых волков.
– Будьте начеку. Что-то не нравиться мне этот парень. Как-то он странновато выглядит, – шепотом проговорил командир. На его серьезном лице ярко вырисовывалось беспокойство.
Тем временем дверь кареты резко распахнулась, и из проема высунулась седая голова.
– Что случилось? Почему остановились? Почему лошади беспокоятся? Мне как можно быстрее нужно попасть в Быстрые ручейки, – возмущенно проскрипел купец, недовольно глядя на наемников.
– Будьте спокойны. Мы встретили кого-то. Бройс с ребятами уже пошли разбираться. Вам лучше не высовываться для вашей же безопасности, – как можно более спокойным тоном протянул Кройсон. – Мы все уладим.
– Я очень устал и хочу поспать в нормальной кровати. Мне уже невесть как опостылело трястись в этой развалюхе. Я хочу быстрее добраться до деревни, – не успокаивался старик.
– Мы скоро все уладим, – медленно по слогам произнес Кройсон, стараясь держать себя в руках. Он жутко не любил этого старикашку, дед постоянно лез не в свои дела, а случись какая-нибудь мелкая неприятность – он сразу же начинал паниковать.
– Учтите, я заплачу вам только за четыре дня, проведенные в пути, и не собираюсь доплачивать вам за ночь, которую мы можем из-за вас пробыть здесь, – продолжал зудеть старик.
– Никто не собирается здесь находиться до ночи, – с гневным блеском в глазах, но спокойно проговорил Кройсон, едва сдерживая бушующую в себе ярость. Иногда ему просто хотелось придушить этого мелочного торгаша.
– Что, что там случилось? – послышался тонкий девичий голосок, и из-за головы купца высунулось молодое женское личико. Наивный взгляд пробежался по окружающему пространству.
– Да опять эти остолопы остановились! – воскликнул купец. И добреньким наигранным голоском добавил, нежно глядя на дочь. – Люсия, пожалуйста, не высовывайся. Мало ли что может произойти.
Кройсон жадным взглядом посмотрел на девушку, словно голодный хищник на жертву. Она ему очень нравилась, и каждый раз, как он ее видел, в нем что-то вскипало. И это ясно, ведь девушка была недурна собой, а у Кройсона давно уже не было женщины. Однако вредный отец запрещал дочери показываться на глаза наемникам, и за это Кройсон ненавидел его еще больше.
Лицо девушки вновь исчезло в карете, и обделенный женским вниманием наемник обреченно вздохнул.
– Отпусти меня! – раздался приглушенный женский голос из кареты. – Ну почему ты мне не даешь даже на минуту выйти из этой поганой повозки?!
Потом раздался голос купца, но разобрать, что он сказал, было невозможно. Кройсон улыбнулся и подмигнул Лансу – ему всегда казалась смешной эта семейная ссора, но тот молча стоял и уныло взирал на медленно удаляющихся приятелей.
Наргх заволновался. Чувство нападения билось в нем, словно змея в мешке. Люди медленно приближались, и, когда расстояние сократилось метров до десяти, они остановились и замерли.
– Кто же это? – пораженно проговорил Бройс, наконец-то полностью разглядев демона. Его глаза округлились, а лицо стало стремительно бледнеть, словно превращалось в мрамор.
– Это же… это… Демон! – дико заорал Нишмит, роняя меч под ноги. Тот со звоном шмякнулся о мокрую землю.
Бройс и остальные два наемника недоуменно переглянулись. Странное поведение товарища их, мягко говоря, удивило.
– Прости меня за все, Создатель! – снова заорал бледнеющий на глазах Нишмит, падая на колени, грязь брызнула во все стороны. В его сознании проявились жуткие воспоминания из далекого прошлого.
В детстве, когда маленький Нишмит проказничал, его часто пугали страшными демонами, якобы, приходящими за непослушными детьми. Со временем он повзрослел, но страх остался, и более того – постепенно перерос в навязчивую боязнь. Нишмиту по ночам часто снились жуткие создания, пришедшие из глубин ада, они нападали на него и пытались убить. Но это были всего лишь кошмары. Теперь же бедный Нишмит воочию наблюдал настоящего демона, и его детский страх раздулся как никогда.
– Успокойся! Что с тобой, Нишмит? – задрожал голос Галана, парень удивленно глядел на бледного как мел товарища. Но наемник по-прежнему стоял на коленях и что-то бубнил себе под нос. Голова его была запрокинута, глаза закрыты, а руки он сжал в кулаки и прижал к груди. Он не слышал никого и ничего. Галан попытался поднять товарища, но, довольно крупное тело Нишмита не желало ему поддаваться.
– Оставь его! – рявкнул Бройс, вытаскивая меч из ножен и тихо добавил. – Приготовьтесь.
Хэн с треском еще сильнее натянул тетиву лука, наконечник стрелы теперь глядел в сторону демона, и проговорил:
– Ты только скажи, командир, и я…
– Нет! надо узнать, что ему нужно.
– Не бойтесь меня. Я не собираюсь делать вам ничего плохого, – неожиданно прорычал Наргх, и мужики, услышав гремящий демонический глас, побледнели еще больше. Леденящий душу страх цепкими лапками ухватился за их сердца, пробежался по позвоночнику и осел где-то в пятках.
Галан почувствовал, как у него затряслись руки и ослабли ноги. Жуткий страх овладел его душой и телом. Ему хотелось убежать отсюда и спрятаться, лишь бы больше не видеть этого неописуемого ужаса.
Хэн, уже понемногу начинающий ощущать нарастающую усталость в напряженной руке, проговорил на повышенном тоне:
– А с чего это ты взял, что мы тебя бо…
– Заткнись! – гневно перебил его Бройс, сглотнул и спокойно добавил. – Говорить буду я.
Галан искоса пялился на демона, он чувствовал, как все сильнее и сильнее дрожат его ослабшие руки и ноги. Голову пронзила мысль, теперь у него и убежать то сил не хватит…
Бройс, немного помолчав и собравшись с силами, обратился теперь уже к демону:
– Ты кто?
Слова командир произнес отрывисто и грубо. Он никогда так никого не боялся, и где-то в глубине души ему было страшно стыдно за себя.
– Я демон, – громко, но спокойно пророкотал Наргх, и мужики слегка вздрогнули. Галана сначала бросило в жар, потом в дрожь, и он медленно попятился назад, что-то пытаясь сказать, но онемевшие губы его не слушались. Меч выпал из ватных рук, шлепнувшись о мокрую землю, ноги больше не в силах были сдерживать груз тела, и парень неуклюже повалился в грязь, окатывая холодными брызгами Бройса и Хэна.
