– Я демон, – громко, но спокойно пророкотал Наргх, и мужики слегка вздрогнули. Галана сначала бросило в жар, потом в дрожь, и он медленно попятился назад, что-то пытаясь сказать, но онемевшие губы его не слушались. Меч выпал из ватных рук, шлепнувшись о мокрую землю, ноги больше не в силах были сдерживать груз тела, и парень неуклюже повалился в грязь, окатывая холодными брызгами Бройса и Хэна.
– Что… что… ты с ними сделал? – срывающимся и почти визжащим голосом прокричал Бройс и тоже попятился назад. Негромко и отрывисто он продолжал вопить. – Уходи… уходи туда, откуда пришел, демон!
– Но я хотел только… – спокойно прогремел Наргх, уже понимая, что его не слышат.
– Прочь… прочь, демон, – как заклинание повторял Бройс, медленно отступая назад.
Хэн почти синхронно двигался с ним. Его уставшая и ослабшая от страха рука больше не могла сдерживать тетиву. Пальцы разжались и… Стрела, словно маленький свистящий вихрь, мгновенно устремилась куда-то в сторону. Наргх рефлекторно дернулся, но с места не сдвинулся. Неудачно выпущенная стрела пролетела метрах в двух от него и глухо вонзилась в землю где-то позади.
Наргх, увидев пролетевшую острую бестию и ощущая клокочущее чувство нападения, широко раскрыл пасть и дико зарычал. Люди услышали жуткий первобытный рев голодного хищника, но для демона это был крик души, крик отчаяния.
Почему… почему люди нападают?.. Именно такой вопрос звучал в душераздирающем реве адского отпрыска… Такого несчастного и такого одинокого демона…
Услышав этот пронзительный, словно раскат грома, рык, купец с дочерью выглянули из кареты и буквально окаменели от страха. Люсия звонко заверещала и снова скрылась за дверью. Купец удивленно и испуганно взирал на происходящие неподалеку события и, ни в силах сдвинуться с места, молчал.
Лошади громко заржали и засуетились так, словно их только что одолел рой жалящих ос. Ланс кое-как сдерживал это обезумевшее стадо.
Наргх фыркнул и бросил последний опустошенный взгляд на медленно удаляющихся наемников. Мигом развернувшись в сторону леса, он быстро побежал. Через мгновенье его фигура растворилась между деревьями, как капля масла в воде.
Спустя полчаса лошади, наконец, успокоились, да и наемники пришли в себя. Только бедный Нишмит, его все же удалось поднять с колен и кое-как усадить в седло, не проявлял признаков разума. Он пустым взглядом взирал в темноту ночи и молчал, не обращая внимания на оклики товарищей.
Вскоре движение продолжилось, и буквально через два часа путники достигли Быстрых ручейков.
Купец ругался и спорил с наемниками, утверждал, что, мол, они трусы и никчемные телохранители и что нужно было сразу нападать на незваного гостя. Хотел даже сократить гонорар, но в последний миг передумал и выплатил всю сумму. Наемники и сами понимали, что опозорились, но объяснить, откуда взялся такой всепожирающий безумный страх, сковавший их тела и разум, объяснить толком так и не смогли.
Через некоторое время по деревне поползли слухи, что где-то неподалеку живет демон, пришедший из глубин ада. Он нападает на мирных путников и убивает их, а то и пожирает. Но большинство жителей в это не верили и только усмехались. Случившееся с шестью наемниками и купцом они трактовали как банальную усталость, делая упор на то, что тем все показалось. Купец толком ничего не видел, его дочь тоже. Кройсон и Ланс вроде как видели демона, но описать его точно не могли. Нишмит постоянно молчал, как рыба, и тупо пялился в пустоту. Галан рассказывал, что страшное существо напало на них, но потом внезапно сбежало. Хэн и Бройс неохотно что-то бормотали и постоянно переводили тему в другое русло – пытались хоть как-то сохранить ненароком подпорченную репутацию. В общем и целом, большинство людей сделали вывод, что купец и наемники повстречали всего-навсего какое-то хищное животное, и оно само их испугалось и убежало.
Четыре дня Наргх и носу не высовывал из леса. Им овладело незыблемое чувство одиночества. Он не знал что ему делать, никак не мог придумать, как показать людям себя настоящего, не злого и не кровожадного. Эх, если бы можно было сменить внешность! Если бы можно было научиться менять облик, как это успешно проделывал Гарок-Харотеп-Коген! Но Наргх понимал, что это было ему не по силам. Он вообще еще не раскрыл ни одной из своих магических способностей.
На пятый день рано утром Наргх решил испытать удачу еще раз и вновь вышел на тракт. Все эти дни он ни спал, ни ел, а бесцельно бродил по лесу, словно изгнанник. Впрочем, по сути таковым он и являлся – изгнанником из ада…
Сильный мучительный голод снова одолевал его, но демон старался не обращать внимания на сей незначительный пустяк. Ему попросту было не до этого.
Стояла пасмурная погода, но дождя не предвещалось. Небо покрывало полотно серых туч, вид их нагнетал тяжелую тоску. Облысевшие верхушки деревьев размеренно покачивались – дул слабенький ветерок. Земля была сухой, и местами даже пыльной, что не удивительно, ибо дождя за последние пять дней не вылилось ни на каплю.
Наргх медленно и задумчиво, словно древний философ, размышляющий о сути бытия, брел вдоль дороги по направлению, куда некогда держали путь наемники с купцом. Он шел и уныло взирал на горизонт, сливающий конец дороги и многочисленные стволы деревьев в одну линию, из последних сил все же надеясь увидеть там хоть кого-то…
Едва начало рассветать, как на фоне окрестностей Быстрых ручейков появилось два всадника. Скакали они медленно и тихо, словно боялись кого-то спугнуть или… разбудить.
Это были два брата отнюдь не пожилого возраста. Оба с довольно простыми, особо не примечательными чертами лица и густыми каштановыми волосами. Старшему – тридцать один год, а младшему – двадцать четыре. Оба облачены в старые и слегка потрепанные кожаные одеяния.
Выглядели братья усталыми и сонными, но чрезвычайно довольными. Еще бы! Минувшей ночью они совершили самую удачную кражу всей их жизни – подчистую обобрали недавно прибывшего в деревню купца. И тот даже бровью не повел! К тому же искусные воры позаботились и о том, чтобы торговец долго не мог понять кто же это с ним так нечестно поступил!
В личной казне старика было почти две тысячи золотых имперских монет, шестьсот серебряных и где-то триста пятьдесят медных. В общем – приличный мешок денег.
Воры забрали все.
И конечно же, братья уже решили, что будут делать с награбленным. Они хотели забраться в какой-нибудь дальний городок на окраине Империи и, как говориться, временно залечь на дно. Месяцев эдак на девять или на год. А почему бы нет? На вольное и беззаботное житье денег им теперь вполне хватит.
