– Замолчи! Все знают эту историю! Ты не пробыл тут и пяти минут, выбежал в слезах и поскакал домой к мамочке! Все еще долго потом вспоминали эту историю, а особенно то, как громко ты орал от ужаса!
Аристрат недовольно дернул плечом.
– Неправда! Наглая ложь глупых завистников! – возмутился он, но возмутился как-то вяло, что давало повод думать, что Бум был прав.
– Я вообще-то есть хочу, – быстро сменил тему Аристрат.
Веруника почувствовала, что у нее бурчит в желудке. Она только сейчас поняла, как проголодалась.
– И я тоже!
Бум остановился посреди тропинки и задумался. Вокруг были сплошные деревья, найти место для привала явно было невозможно.
– Давайте еще немного пройдем вперед, а там, может, и место подходящее появится, – сказал Бум и быстро пошел вперед.
Веруника, чтобы отвлечься от голода и чувства страха, попыталась сосредоточиться на природе, но у нее ничего не вышло. Во-первых, было слишком темно, во-вторых, карлик прибавил скорость, и теперь Веруника едва за ним поспевала, а в-третьих, как она ни старалась, Темный Лес не вызывал у нее никаких положительных эмоций. Раздражало все: и какие-то мрачные деревья, и гнетущая тишина, прерываемая лишь пыхтением Аристрата, тащившегося позади, и спертый воздух, который будто камнями падал в легкие.
Вероника так глубоко ушла в размышление, что не заметила, как Бум остановился, и врезалась носом в его затылок.
– Смотрите! Свет! – воскликнул карлик.
Девочка сразу забыла про ушибленный нос, тем более, что сзади налетел Аристрат, как всегда не думающий о том, что надо быть поаккуратней.
– Ты мне ногу отдавил! – заорала Вероника.
Аристрат показал ей язык. Девочка подумала, что, возможно, это он так в своей манере извинился перед ней, и не стала ничего говорить. Вместо этого она начала всматриваться вдаль, где среди деревьев пробивался маленький огонек.
– Там костер! – воскликнула девочка.
– Отлично! – радостно произнес Бум. – Раз там костер, значит, есть и кто-то живой, кто его развел! Пошли!
Друзья почти бегом двинулись в сторону, откуда пробивался свет, который становился все больше и больше по мере приближения.
Камни и ямы на дороге мешали идти, ветки деревьев постоянно норовили выколоть глаза, но Вероника не замечала этого. Ей хотелось поскорей оказаться у костра, присесть и поесть.
Первым на небольшую поляну выскочил обогнавший всех Аристрат, за ним, тяжело дыша, вышли Бум и Веруника и уставились на сидящего прямо на земле человека.
Это был старик с очень длинной светлой бородой. Она дважды обвивала его шею, а конец ее лежал на земле, как старая грязная веревка. Веруника подумала, что здесь, похоже, никого не волнует собственный внешний вид, а грязь воспринималась как нечто естественное и никому не мешающее.
Старик посмотрел на незваных гостей. У него были очень грустные глаза, окруженные целой сетью морщин. Одет он был в какие-то лохмотья, до того древние, что даже нельзя было сказать, каким предметом одежды они были изначально.
– Отшельник, – очень тихо прошептал Аристрат.
Старик внимательно посмотрел на него. Аристрату стало неуютно от этого взгляда, он задергался и отвел глаза в сторону.
– Присаживайтесь, – радушно произнес старик.
– Большое спасибо, – вежливо поблагодарила Вероника и первая устроилась рядом с костром. – Меня зовут Веруника. Его – Бум. А этого ненормального – Аристрат.
Старик усмехнулся сквозь бороду, но ничего не ответил.
Аристрат разозлился на «ненормального» и хотел уже было что-нибудь вякнуть, но Бум быстро наступил ему на ногу и скорчил гримасу.
– А как вас зовут? – спросила девочка у старика.
– У меня нет имени, – его голос был похож на шуршание осенней листвы, – все зовут Отшельник.
– Так если вы отшельник, то кто такие эти «все»? Воображаемые друзья? Глюки на фоне одиночества? – поинтересовался Аристрат, который не мог ничего не вякнуть.
В этот раз он получил сразу от обоих. Веруника и Бум, не сговариваясь, двинули ему по ребрам, чтобы он воздержался от дальнейших комментариев. Как ни странно, это сработало, правда, ненадолго.
– Вы, наверное, голодны, – пробормотал Отшельник.
Он достал из-за спины побитую временем грязную холщевую сумку, долго рылся в ней и вытащил несколько лепешек. Внимательно осмотрев каждую из них, Отшельник, улыбаясь, протянул их незваным гостям. Веруника и Бум вежливо поблагодарили его, а Аристрат сначала зачем-то брезгливо понюхал свою лепешку, а потом все-таки пробормотал:
– Спасибо.
Видно было, что Отшельник ему не очень-то нравился.
– Куда вы направляетесь? – спросил Отшельник.
Веруника рассказала ему свою историю.
– Это правильно! – одобрил он. – Родственников нельзя забывать, даже если они умерли.
– А сам-то? – вклинился Аристрат. – Живешь один, явно забыл всех своих родственников! Или у вас в семье это генетическое? Ой! Чего дерешься?
Последняя реплика относилась к Буму, который исподтишка ткнул кулаком расхамившегося Аристрата.
– Вы выбрали не самое удачное время для прогулки по Темному Лесу, – как ни в чем не бывало сказал Отшельник, – каррибиды в это время года особенно кровожадны!
– Кто-кто? – переспросила Веруника.
«Ну вот! Очередные кровожадные монстры! – подумала она грустно. – Тут когда-нибудь бывает спокойно?»
– Каррибиды – это птицы с драконьими крыльями и ледяным дыханием, – недовольно сказал Бум. – После них даже костей не остается. Все подчистую сжирают.
Отшельник мрачно кивнул, подтверждая слова карлика, достал из сумки побитую временем флягу с водой и протянул Верунике.
– Спасибо.
Аристрат нервно дергался на месте, то шевелил ногами, то почесывал нос, то начинал крошить на землю лепешку. Наконец Бум не выдержал:
– Ну что такое? Ты не можешь спокойно посидеть хоть пару минут?!
Аристрат вспыхнул, что-то недовольно пробурчал себе под нос и повернулся спиной к костру. Весь его вид показывал, что он был очень оскорблен. Веруника почувствовала легкий укол жалости.
– Ты что-то сказать хочешь? – спросила она.
Аристрат резко развернулся, злобно прищурившись, посмотрел на Бума и спросил:
– Как мы тут ночевать будем? Нас никто не съест?
Бум усмехнулся.
– Ты же говорил, что ничего не боишься и можешь даже в одиночку бродить по Темному Лесу.
Аристрат даже покраснел от негодования.
– Ребята, хватит! – быстро сказала Веруника и, повернувшись к Отшельнику, спросила: – А правда, как? Может, лучше мы в Город пойдем?
Отшельник пожевал губами.
– Нет, это плохая идея. Здесь гораздо спокойней и больше шансов дожить до утра. Я вокруг поляны развесил амулеты, они должны помочь отвадить незваных гостей.
