Бум на мгновение задумался. Видно, обдумывал связь между «угробим» и «лишено смысла». Вероника настороженно завозилась. Но карлик уже взял себя в руки.
– Если ты такой жалостливый, сажай ребенка себе на плечи и пошли. Ты-то уж явно не устал, целыми днями носишься, тебе не привыкать.
Аристрат покосился на девочку, оценивая, не раздавит ли она его. Решив, вероятно, что бояться нечего, он повернулся к ней спиной. Веруника неуклюже забралась ему на плечи и мертвой хваткой вцепилась в воротник камзола. С Аристратом приходилось быть настороже. Мало ли, скинет еще.
Бум удовлетворенно кивнул и быстрым шагом направился вперед.
Веруника тряслась на плечах Аристрата, у которого была веселая подпрыгивающая походка. Веселая, если только на плечах не сидеть. Девочка подумала, что долго она явно не выдержит и скоро ее укачает хуже, чем в машине. Решив пока не думать об этом, она стала внимательно слушать истории из жизни Аристрата, который просто органически не переваривал тишину и, если никто не разговаривал, считал своим долгом забить эфирное время.
Бум периодически перебивал его, так как неукротимое воображение уводило Аристрата далеко от фактов.
– Ты просто мастер художественного вранья, – сказал он.
Аристрат поклонился, Веруника с криком слетела с него на землю.
– Благодарю за столь лестный комплимент, друг мой… Эй, девочка, ты зачем упала?
Веруника встала, отряхнула колени и со всей силы наступила ему на ногу. Аристрат заверещал. Девочка хотела повторить свой маневр, но внезапно остановилась и прислушалась. Вроде было тихо, если не считать воплей Аристрата, но все же что-то ее беспокоило.
– Мне кажется, я слышу топот, – задумчиво произнесла она, когда Аристрат наконец-то приглушил звук и плюхнулся на землю, чтобы поближе разглядеть отдавленную ступню. – Это что, снова те? С крокодильими хвостами?
Верунику обуял ужас, ей совсем не хотелось снова встретиться с теми ужасными злобными созданиями, которых она видела в Нижнем мире.
– Неа, не боись, они на поверхность не выбираются, – ответил Аристрат.
– Это должно быть что-то другое, – произнес Бум.
Он забрался на большой камень, удачно расположенный у дороги, и стал всматриваться вдаль. Некоторое время карлик щурил глаза, глядя на горизонт, а потом не спеша спустился вниз.
– Сейчас кое-что здесь пронесется, – сказал он, обращаясь к девочке, – ты только не бойся.
Веруника нервно сглотнула. Легко сказать – не бойся! Попробуй тут не бояться, когда за каждым деревом таится опасность.
– Аристрат, ты не хочешь с дороги уйти? – поинтересовалась девочка: тот сидел прямо посередине тропы.
Он покачал головой.
– Неа, не хочу, мне и тут удобно.
– А они тебя не раздавят? – девочка кивнула в сторону, откуда раздавался топот и приближалось облако пыли.
– Спорить не буду, – пожала она плечами и на всякий случай отошла подальше.
Облако пыли продолжало приближаться, шум становился все громче. Аристрат спокойно сидел посреди дороги и с интересом разглядывал свою ступню, обутую в грязный сапог. Сложно сказать, что именно он пытался там увидеть.
Веруника мелко подрагивала и неосознанно покусывала ногти на мизинцах, пытаясь унять страх восстановлением кальциевого баланса в организме.
Наконец среди пыли показался силуэт. Это оказался огромный пес, около двух метров в холке, со злыми красными слезящимися глазами и оскаленной пастью. Зубы у него были размером с добрый кулак, на них нитками висела слюна.
Он бежал прямо на Аристрата, который не обращал на него никакого внимания и даже головы не поднял. Веруника вскрикнула. Она была уверена, что пес сейчас снесет ее друга, и им с Бумом придется отскребать его от земли. Но произошло то, чего девочка не ожидала.
Пес, – а Веруника в последний момент заметила, что он немного прозрачен, через него просвечивала трава, – пронесся прямо через сидящего Аристрата. У того даже волосы не шевельнулись.
– Призрак? – с облегчением выдохнула Веруника.
– Да, – сказал Бум. – Видела секиру у него в спине? Достал он всех в Городе. Народ-то, конечно, бессмертный, но после его зубов замучаешься штопаться.
Веруника вздохнула.
– Господи, куда я попала?
– Да ладно тебе, – похлопал ее по плечу поднявшийся с земли Аристрат, – зато здесь весело.
– Да уж куда веселее, – пробурчала себе под нос девочка.
Друзья снова отправились в путь. Шли долго, не устраивая даже пятиминутного привала. Остановились лишь почти на закате, на берегу большого озера.
Веруника сразу же отправилась умываться. После долгой дороги у нее было ощущение, что лицо покрыто толстым слоем пыли.
– Я чувствую себя безумно грязной, – вздохнула она. – Сейчас бы все отдала за горячий душ.
Аристрат с Бумом, ухмыляясь, переглянулись.
Веруника заметила на берегу кострище. Видимо, кто-то до них здесь уже устраивался на отдых. Она отыскала там небольшой уголек и, забрав у Аристрата свой альбом, начала зарисовывать в нем события последних дней.
Аристрат, бурча себе под нос что-то про лентяев, отправился, подгоняемый Бумом, искать хворост для огня. Сам же карлик залез по шею в озеро, чтобы наловить на ужин рыбы. Он ловил ее голыми руками, не утруждая себя ни удочкой, ни наживкой.
Пойманную рыбу он выбрасывал на берег, один раз попав Верунике в голову.
Девочка погрозила ему кулаком и, стерев с бумаги мерзко пахнувшие капли, продолжила рисование.
Через час все трое уже сидели вокруг огня, наблюдая, как дожаривается рыба, нанизанная на хворостину, как на шампур.
– Знаете, у меня такое ощущение, будто я сто лет уже не была дома, а всего несколько дней прошло, – вздохнула Веруника. – Еще немного, и я забуду, как выглядит моя комната.
– Ничего страшного в этом не вижу, – сказал Аристрат. – на мой взгляд, твоя комната выглядела ужасно. Все эти розовые стены, игрушки и куколки, беее!
На этом месте он так сморщился, что даже Веруника засмеялась.
– Ну вообще-то, я девочка, и мне положено иметь такую комнату.
– Ничего подобного! – возразил он. – Можно быть девочкой и развешивать по комнате черепа и чучела грызунов!
– Опять ты со своим могильным юмором, – недовольно отозвался до сих пор молчавший Бум. – Мы хоть и на том свете, да только даже для него ты перебарщиваешь.
Веруника по-школьному вскинула руку. Аристрат издал смешок.
– Чего тебе, дитятко? Высказаться хочешь?
Веруника запустила в него головешкой, но Аристрат вовремя увернулся, иначе бы она угодила ему прямо в лоб.
– Я вот тут подумала. Все так боятся смерти, но ведь здесь нет ничего страшного. Ну, может, не считая духов и непонятых животных с кучей зубов и топором в спине.
