– Не топором, а секирой, – поправил ее Бум. – А боятся все не смерти, а скорее неизвестности. Даже самоубийцы, заметь, в ужасе, хоть и не хотят больше жить, просто они не знают, что тут, за порогом жизни. Даже если им рассказать, не факт, что они поверят, это нужно своими глазами увидеть, чтоб убедиться.
– Я убедилась, – сказала Веруника. – Слушайте, а нам еще долго до Города идти? Хочется уже наконец поспать не на земле.
– Завтра к вечеру подойдем, – подумав, ответил карлик, – если конечно никто не будет нас тормозить.
На этом месте он намекающе посмотрел на Аристрата. Тот, вознегодовав, разразился тирадой: мол, он-то как раз таки и не тормозит, а тормозят его всякие личности с короткими ногами, например, и если бы не они, он бы весь пусть преодолел за день.
– Да ты заблудился бы просто, – насмешливо проговорил Бум.
– Неправда! Я Загробный Мир знаю как свои пять пальцев!
Он резко придвинул свою пятерню к лицу карлика.
Тот, заметив червя, выглядывающего из перчатки с обстриженными пальцами, поморщился.
– Да верю я тебе, верю, – Бум отодвинул руку Аристрата от своего лица. – Давайте есть, рыба уже готова.
Веруника никогда не любила рыбу. Дома, когда ее кормили рыбой, она обычно, давясь, съедала маленький кусок, а потом набивала рот хлебом. Но приготовленная на костре рыба ей очень понравилась. И плевать, что вода в озере сильно пованивает тиной и чем-то еще тошнотворным, а хворостины, на которые нанизали эту рыбу, были не слишком чистые, видимо, дело, скорее, в том, с кем и где есть эту пресловутую рыбу.
– Надо устраиваться на ночлег, – с хрустом зевнул Аристрат.
– Да, пора, – кивнул Бум и задумчиво посмотрел на опускающееся за горизонт солнце. – Завтра придется идти весь день, не останавливаясь, вечером в городе закрывают ворота, если не успеем, придется спать под стенами.
Верунике всю ночь снились родители. Будто их под землю уносит огромная когтистая лапа. Девочка проснулась перед самым рассветом, вся покрытая холодным потом, и еще долго не могла унять дрожь.
Она подошла к озеру и стала смотреть на воду. Через некоторое время ей стало гораздо лучше, словно медленное, спокойное движение воды изгоняло из ее головы все дурные мысли.
Глубоко вздохнув, Веруника закашлялась – даже ночью воздух был наполнен запахом воды. Девочка вернулась к Буму и Аристрату и стала наблюдать за тем, как они спят.
Аристрат лежал на спине, раскинув ноги и руки в стороны. Он был похож на большую морскую звезду. Во сне Аристрат загадочно улыбался и тихо посапывал носом. Изредка он начинал шевелить пальцами то на одной, то на другой руке.
Бум, наоборот, спал, свернувшись в клубок, и храпел себе в подмышку.
Веруника хихикнула. Она не могла понять, как такие разные люди могли стать такими хорошими друзьями. Возможно, дело было именно в том, что в них не было ничего одинакового, и они гармонично дополняли характеры друг друга.
Внезапно Аристрат резко сел. Веруника подумала сначала, что он проснулся, но потом заметила, что у него закрыты глаза. Аристрат промямлил что-то непонятное и упал обратно на спину.
Веруника смотрела на него, хлопая ресницами. От удивления у нее даже челюсть отвисла.
– Вот уж не ожидала, что он говорит во сне, – прошептала она, почесывая макушку.
Девочка недоумевающе покосилась на свою руку.
– Ну вот, уже набралась от него.
Веруника подумала, что еще неделя, и она станет такой же чокнутой. Родители явно не оценят этого, когда она вернется домой. Девочка прилегла обратно на свое место и незаметно уснула.
Веруника проснулась от резких толчков в плечо. Спросонья она не сразу поняла, что происходит и где она вообще находится. Сильно зажмурившись, девочка снова открыла глаза и увидела взволнованную физиономию Аристрата.
– Давай поднимайся! Надо срочно уходить отсюда!
– Да? А что случилось?
Девочка села и заметила Бума, который нервно подпрыгивал, явно куда-то спеша.
– Веруника, давай быстрей вставай!
– Да что случилось-то?
Аристрат указал куда-то пальцем. Веруника перевела взгляд и увидела большие, с человеческий рост, цветы с ярко-красными лепестками. Стебли были шириной в ногу, никак не меньше.
– Ой, а что это? Вчера же их здесь еще не было.
– Это Маковый Сад Глюков. Он самостоятельно передвигается, и в него лучше не попадать.
– Почему?
– По качану! Слово «глюки» тебе ни о чем не говорит?
– Пойдем быстрей, – дергая Веронику за кофту, произнес Бум. – Идти придется через них, обходить их слишком долго, надышимся. Прижми к носу что-нибудь, рукав, например, глубоко не дыши и глаза прикрой. Если пыльца в глаз попадет, нарадуешься.
– Что?!
– Ничто! Шевели панталонами, барышня, – воскликнул Аристрат уже на ходу.
Верунику он буксировал за собой, крепко держа ее за руку. Бум мелкой рысцой семенил рядом, тихо завидуя длине ног Аристрата Веруника, памятуя о том, что нельзя широко открывать глаза, почти не видела, куда они бежали. Изредка ее несильно било по лицу большими прохладными листьями – Аристрат несся, не разбирая дороги.
Минут через пять Веруника запыхалась настолько, что не могла уже неглубоко дышать, она буквально задыхалась, а в боку кололо с такой силой, словно там танцевала пара горячих ежей. Решив, что если она упадет тут в обморок, будет еще хуже, девочка сделала пару глубоких вдохов.
Тут же с ее сознанием стало твориться что-то невообразимое.
Перед глазами все поплыло и заволокло розоватой дымкой. Девочке почудилось, что вокруг не цветы, а высокие дома с выщербленным камнем, какие она видела в Лондоне. Из их окон высовываются бледные, никогда не видевшие солнца лица без глаз с длинными узкими ртами, открытыми в беззвучном крике. Потом это наваждение сменилось другим. Маленький толстый Бум вдруг превратился в стройное дерево, на котором, словно яблоки, висели отрубленные конечности. Они осыпались, как осенняя листва, при каждом шаге, и на их месте тотчас же вырастали новые. Затем Бум стал двоиться, троиться, и вскоре вся земля была засыпана обрубками человеческих тел. Веруника почувствовала сначала тошноту, а потом необъяснимое кровожадное желание вцепиться в один из Бумовых «плодов».
Вдруг это разом все исчезло, картинка стала нормальной, но Верунике в голову пришло, что это Аристрат убил ее бабушку, а заодно и ее родителей. Девочка начала брыкаться и молотить кулачками по его спине. В тот момент, когда ее сознание приписало Аристрату еще с десяток смертей, девочка укусила его за плечо, Аристрат по-девичьи взвизгнул и в ответ цапнул Верунику за ногу.
Этот глюк исчез, но тут же пришел следующий. Верунике стало казаться, что Аристрат прекрасный принц, самый добрый на земле, что никогда никого не убивал, а лишь пытался спасти ее семью. Веруника заплакала от раскаяния. Она рыдала и, захлебываясь слезами, громко просила о прощении.
