И, как оказалось, вовремя. Раздался оглушительный выстрел. В двери, на уровне, где еще несколько секунд назад была голова Аристрата, появилась большая дыра. Аристрат, не выпрямляясь, посмотрел на друзей и нервно сглотнул.
– Совсем он тут озверел, – недовольно произнес Бум. – Я же говорил, что не надо было переезжать.
Внезапно дверь резко распахнулась, видимо, ее вышибли ногой. Аристрат, который продолжал стоять, согнувшись возле замочной скважины, от удара слетел с крыльца, чудом не задев Верунику и Бума.
– Как у вас здорово тут гостей встречают, – растерянным голосом заметила девочка.
– Это еще нормально, – вставая с земли, прокряхтел Аристрат. – Вот у меня знакомый есть, так он всех с ружьем встречал!
Веруника и Бум переглянулись.
– Кхм, Аристрат, – девочка указала пальцем на дверь, в которой зияла внушительная дыра.
– Опс, кажется, я сильно головой долбанулся!
– Тебе надо обращаться с ней чуть бережней, а то она у тебя и так плохо работает, – прошептала Веруника.
На крыльце появился хозяин дома и любитель встречать гостей выстрелом из ружья. Он был невысок, зато очень грузен. Казалось, объем его талии равен росту, хотя найти там талию не смогла бы даже толпа исследователей-кладоискателей. У него была густая рыжая борода и обширная плешь на макушке.
Когда человек вылетел на крыльцо, его выражение лица было до бесконечности яростным. Веруника на мгновение представила, что было бы, если б Бум и Аристрат перепутали дом.
– Хаггенми, друг мой! Сколько лет, сколько зим, – радостно проговорил Бум.
Яростное выражение покинуло лицо толстяка, его озарила улыбка.
– О, дружище, вот уж не думал, что ты ко мне заглянешь! – гулким басом воскликнул Хаггенми.
Он сильно, с резким выдохом, обнял карлика так, что у того ноги оторвались от земли. Аристрат фыркнул. На его взгляд, эти двое выглядели очень умилительно. Веруника тоже не удержалась и хихикнула.
– Аристрат, я тебя тоже очень рад видеть! Все так же куролесишь поди? Ну что же вы тут стоите? Проходите скорей в дом! – сказал Хаггенми, жестом приглашая друзей войти.
Снаружи весьма невзрачный, внутри дом Хаггенми оказался очень уютным, чувствовалась женская рука.
– Родной, кто там пришел? – отозвалась из соседней комнаты упомянутая рука.
– Хамина, выходи! Сам старина Бум почтил нашу скромную обитель своим присутствием! – подмигивая карлику, сказал Хаггенми.
Из комнаты, мягко и дружелюбно улыбаясь, вышла женщина, одетая в темное платье. Она была столько же стройна и высока, сколь ее муж толст и низок.
«Прямо позитив и негатив», – подумала Веруника.
Хамина и Бум тепло поприветствовали друг друга.
– Неужели это сам великий Аристрат? – картинно всплеснув руками, воскликнула женщина.
Аристрат горделиво выпятил грудь, но, заметив насмешливый взгляд Хамины, сразу сдулся и нахмурился.
– Ох, прошу, не обижайтесь на меня, я неудачно пошутила и ни в коей мере не хотела вас обидеть, – быстро сказала Хамина и дотронулась своей тонкой изящной рукой до покрытых грязью пальцев Аристрата, от чего тот моментально покраснел, как перезревший помидор.
– Чего стоим на входе? Пожалуйте к столу, гости дорогие! Моя жена прекрасно готовит, – Хаггенми повел всех в комнату.
– Не буду спорить, – отозвался Бум. – Лучшего кулинара, чем дорогая Хамина, я никогда не встречал! А ведь я достаточно долго живу и многое повидал!
– Прекрати, Бум! Что за грубая лесть? Ты сам готовишь ничуть не хуже, чем я, – смеясь, возразила Хамина. – А где-то даже и лучше.
– Ну это уж сказки, дорогая моя, – мягко ответил Хаггенми.
Все уселись за большой прямоугольный стол из светлого дерева. Посреди него стояла ваза с цветами, слишком яркими, чтобы быть живыми.
Веруника протянула руку и дотронулась до лепестков. Да, так и есть, искусственные.
– С моей могилы, – проследив за рукой девочки, прокомментировала Хамина. – Мой дорогой Хаггенми специально спустился на землю, чтобы принести их.
Веруника резко отдернула от цветов руку. Подумав, что это выглядело не слишком вежливо, она извинилась. Но присутствующие отнеслись к происходящему вполне спокойно.
– Ничего страшного, девочка. Пока ты жива и в твоем теле пульсирует кровь, ты не сможешь понять загробной романтики, – успокаивая Верунику, сказал Хаггенми.
К столу подошла Хамина, держа в руках большой серебряный поднос, прикрытый крышкой из непрозрачного стекла.
– Утка с апельсинами и маруккой, – сказала она, поставив поднос на стол и сняв крышку. – Веруника, попробуй, в твоем мире марукка не растет!
Веруника еле сдержала слезы. Она вспомнила утку своей мамы и снова почувствовала, как сильно соскучилась по дому. Усилием воли ей удалось загнать рвущиеся наружу слезы обратно и улыбнуться.
– Да, спасибо, я с удовольствием попробую.
Едва Хамина начала накладывать еду на белоснежные тарелки, как с лестницы, ведущей на второй этаж, послышался гулкий звук тяжелых шагов.
– Сыночек, ты как раз вовремя, садись за стол, – пропела Хамина. – И не забудь поздороваться с гостями!
Веруника с большим трудом сдержала возглас. Со второго этажа к ним спускался сутулый гигант с толстыми щекам и глазами без единой мысли. У него были пудовые кулаки и цыплячьи ножки. Добротой от него даже не пахло, скорей всего он этого слова даже и не знал. И судя по не изуродованному интеллектом лицу, этот субъект вообще мало что знал.
– Познакомьтесь, это Лурик, наш сын, – произнесла Хамина полным гордости голосом.
Лурик, не удостоив гостей своим вниманием, тяжело плюхнулся на стул и, нагло забрав порцию Аристрата, начал жевать утиное мясо, при этом громко чавкая. Аристрат аккуратненько отодвинулся подальше. Он всерьез опасался, что голодному Лурику может прийти в голову, что сидящий рядом дяденька вполне съедобен.
Любимому сыночку Хамины было глубоко плевать на опасения Аристрата, он ел, а думать и есть одновременно – это удел каких-нибудь там Цезарей, которые от такой многозанятости долго не жили, в отличие от Лурика, который явно затруднился бы сказать, сколько ему лет.
Веруника наблюдала за ним с бескрайним удивлением и с такой же бескрайней брезгливостью. У Роксаны Александер появился сильнейший конкурент. Можно сказать, Лурик устроил ей полный нокаут.
– Не обращай внимания, – негромко сказал Верунике Аристрат, – он дебил.
– Аристрат! Единственный дебил в этом помещении – это ты! – нахмурился Бум.
Хаггенми сделал вид, что ничего не заметил. Видно, он и сам понимал, что его отпрыск далек от идеального розовощекого карапуза. Хамины, к счастью, в этот момент в комнате не было, она вышла на задний дворик за лепешками.
