— Какого еще государства? — вступил в разговор Бриг.
Но Мили больше не желала продолжать этот, с ее точки зрения, фарс. Хотят все знать? Пусть таскают с собой библиотеку или лучше подготавливаются. Почему все думают, что если рядом есть маг, он сможет ответить на все вопросы?
— Похоже, мы уже в землях фей, — задумчиво протянул Маркус. Воин не обращал особого внимания на внезапную обиду чародейки. Девчонка быстро вспыхивала, но так же скоро и остывала. Вскоре сама затараторит. Вопрос был в другом — чего испугался пьянчуга? Не каменного же столба, в самом деле! Ответа не было. Человек, набросавший карту, находился далеко. А строить предположения, по сути, на пустом месте — было занятием бесполезным и в некотором роде даже вредным.
Обогнув обелиск, путники пересекли поляну. Здесь вновь начинался уже знакомый змеящийся тракт. Он радушно приглашал следовать за ним.
Мили в последний раз обернулась, взглянула на каменный палец. Перед внутренним взором промелькнули увиденные солнечные зайчики. Что это было? Реакция разума на внезапный шок или нечто большее? Девушка наморщила аккуратный носик. Чуть улыбнулась.
«А все равно это было красиво», — подумала она, вспомнив детство и редкие игры с подружками.
— Давайте больше не будем трогать руками незнакомые предметы, — поигрывая топором, проговорил Берган. Глаза он уже не тер и ехал оголенный по пояс. Скинув куртку, бородач с видимым удовольствием подставлял солнечным лучам могучее тело, покрытое сетью застарелых шрамов.
— Смотри не сгори, — ухмыляясь, проговорил Бриг, — а то будешь потом ночью стонать и ворочаться.
Берган только было открыл рот, дабы достойно и далеко послать насмешника, как перед небольшим отрядом, будто из-под земли выросла фигура с ног до головы закутанная в видавший виды изрешеченный дырами серый плащ. Маркус в самый последний момент успел натянуть поводья. Лошадь захрипела, встала на дыбы. Еще чуть-чуть и незнакомец оказался бы под копытами, а там, поди, разберись — что он тут делал. Бриг, ехавший по правую руку от Маркуса, мог поклясться, что еще мгновение назад на дороге никого не было. От неожиданности он даже вздрогнул, и рука самопроизвольно выхватила пару метательных ножей.
— Чтоб ты сдох! — в сердцах выпалил убийца. Он никак не ожидал, что на заброшенном лесном тракте под копыта их лошадей из ниоткуда станут бросаться сумасшедшие бродяги.
Незнакомец же продолжал стоять, как ни в чем не бывало. Он даже ни шелохнулся, не то, чтобы сдвинуться на шаг. Лицо его, скрытое под куском тряпки, некогда служившей капюшоном, было видно лишь отчасти — бледное, с коричневыми кругами под глазами, длинной седой бородкой, заплетенной в пару тонких косичек.
— Кто ты? — Маркус склонил голову набок, силясь получше рассмотреть преградившего дорогу.
— Послушайте доброго совета, — послышался сипящий, будто простуженный голос, — поворачивайте обратно.
Путники переглянулись. Вивьен подозрительно смотрел на незнакомца, сжимая в одной руке намотанную цепь, в другой — одну из своих бутылочек. Берган, нехорошо прищурившись, поудобнее перехватил рукоять топора.
Частые гости начинали действовать на нервы.
— Тут есть кто-нибудь в своем уме? — громко сказал Бриг. — Или нам просто везет на недоумков вроде тебя?
Губы незнакомца тронула легкая, не отразившаяся в глазах усмешка.
— Это не ваша дорога, вам не надо по ней идти, — вновь послышался его голос.
— Почему? И будь любезен представиться, — не отступал Маркус, стараясь сохранить хладнокровие.
— Ты задаешь не те вопросы, воин. Тебе должно быть известно, что здесь плохое место. Развернуться сейчас не значит проявить слабость — это значит проявить мудрость.
— Иди-ка своей дорогой, почтенный, — Маркусу наскучила пустая беседа, — а мы пойдем своей.
— Это дорога в один конец.
— Прояви мудрость и отойди, пока есть чем ходить, — неприязненно буркнул Берган.
— Вы не меняетесь, — протянул незнакомец и медленно, опустив голову, направился к лесу. — Никогда не изменитесь…
Маркус смотрел ему в след, а затем перевел взгляд на спутников. Кивнул. В то же мгновение Бриг выхватил с бедра небольшой, ровный, без изысков жезл. Коротких замах, и увесистый снаряд полетел уходящему в голову. Вивьен с Берганом буквально скатились с седел и бегом бросились к тому месту, где должно было упасть тело. Должно было… В действительности же жезл не встретил на пути ни малейшего сопротивления. Он гулко стукнулся о росшее у самой границы дороги дерево, упал в траву. И дело было не в том, что Бриг промахнулся. Ему не в кого было попадать. Только что все отчетливо видели и слышали незнакомца, но вдруг он исчез. Без следа, словно никого и не было. На том месте, где стоял неожиданный гость, даже трава осталась непримятой.
— Где он? — вертя головой, спросил Берган. Сейчас воин походил на рассерженного вепря, у которого из-под самого носа увели добычу.
— Призрак, кажется. Днем? — немного невпопад неуверенно ответила за всех Мили. — Но, — девушка помедлила. — Грайвер меня отымей, я ничего не почувствовала.
— Вивьен, а ты?
Алхимик покачал головой.
— Пойдем со мной, еще как почувствуешь, — сказал Берган и посмотрел на чародейку. Возвращаясь к лошади, он со злостью пнул попавшийся под ногу камень. Тот поднял облачко пыли, скрылся среди деревьев.
«Нервы, нервы», — злорадно подумала Мили.
— Ты знаешь, как подо мной стонут красавицы вроде тебя?
Девушка состроила презрительную мину.
— Я бы предположила, что это был фантом — образ в наших головах. На самом деле его не существует. Это вроде галлюцинации, только массовой.
— Откуда он взялся? — спросил Маркус.
— Как откуда? — Мили искренне удивилась. — Кто-то на нас его наслал.
— То есть кто-то копался в наших мозгах? — Берган напрягся. — И этот кто-то сейчас рядом?
— Возможно и такое. Но не обязательно. Это может быть простое заклинание, наложенное давным-давно. И я склоняюсь как раз к этому варианту. Волшбу я бы почувствовала, — последнюю фразу чародейка произнесла не очень уверенно. От осознания того, что за ними может наблюдать невидимый противник, по спине пробежал холодок. Ощущать себя беспомощной девушка не привыкла.
— Что ж, тогда тронулись, — тяжело вздохнув, предложил Маркус. Именно предложил. Он надеялся, Мили сможет добавить еще что-нибудь к уже сказанному. Пространные предположения мало объясняли происходящее. Но девушка молчала.
— Стоп, — Бриг соскочил с лошади и подобрал свой жезл, одиноко лежащий в траве. — Я готов, — сказал он, вновь оказавшись в седле.
