В этот момент на стойке портье зазвенел звонок и разрушил чары.
Вздохнув, она вышла из тени и направилась к подвальной лестнице.
Быть может, это Прекрасный Принц, что явился, чтобы увезти меня отсюда. Но Электра знала, что все не так просто. Прекрасные принцы не появляются в захолустных городишках вроде Леппингтона. Как тому солдату в документальном фильме, ей придется выдержать эту атаку одной.
Доктор Дэвид Леппингтон вышел из дверей кафе на свежий воздух. До заезда в гостиницу оставалось всего несколько минут. Сейчас он действительно предвкушал горячий душ.
Он закинул дорожную сумку на плечо.
Не успел Дэвид сделать и нескольких шагов в сторону гостиницы, как увидел, что к нему спешит человек средних лет в люминесцентно-оранжевом рабочем комбинезоне. Один лишь взгляд на его напряженное лицо подтвердил, что что-то случилось.
— Эй, приятель, — обратился он к Дэвиду, — в кафе есть телефон?
— Думаю, да, — ответил Дэвид, полагая, что так оно и есть. И тут же слева от него раздался крик:
— Тони! Вызови заодно и пожарную бригаду. Мы не можем сдвинуть его с места.
Дэвид бросил взгляд налево, где горстка мужчин в таких же оранжевых комбинезонах — дорожные рабочие, решил он, — столпилась над чем-то там, где дорога упиралась в массивную стену здания скотобоен.
Инстинкты Дэвида немедленно объединили силы с профессиональной выучкой. На земле ничком распласталась человеческая фигура. Дэвид поспешно перебрал в уме различные варианты диагноза: аневризма, остановка сердца, приступ астмы, инсульт, эпилептический припадок.
С сердцем, забившимся быстрее от выбрасываемого в организм адреналина, он поспешил через мощенную булыжником улицу туда, где лежал пострадавший.
Все столпившиеся вокруг были в комбинезонах уборщиков улиц.
— Что случилось? — решительно спросил Дэвид.
— А вы кто? — Спрашивающий был скорее испуган, чем агрессивен.
— Я врач. Что с ним случилось?
— Это наш приятель. У него черпак застрял в водосточной трубе. — Говоривший указал на шест метровой длины с механическим зажимом на конце, лежащий на земле возле кучи сырых отбросов, — приспособление напоминало вытянутый пинцет. — Когда он попытался его высвободить, у него рука там внизу застряла.
— Вот, присмотрите за ней, пожалуйста.
Дэвид протянул дорожную сумку одному из рабочих и присел возле застрявшего, который лежал ничком на земле, запустив руку в водосток. Руку видно было до кисти: и ее, и пальцы покрывала черная, как смола, жижа. В самом отверстии не было ничего примечательного: обычный водосток, каких множество на каждой дороге. Закрывающая его обычно чугунная решетка, была поднята и теперь лежала примерно в метре от водостока.
— Здравствуйте, я врач, — обратился Дэвид к застрявшему. — Можете пошевелить пальцами?
Никакого ответа.
— Вам больно?
Глупый вопрос. Дэвид видел, что несчастный пристально смотрит глазами, вылезшими из орбит, на свою уходящую под воду руку. Лицо у него было белым, как свежевыпавший снег. Мускулы на шее вздулись, как будто он мучительным усилием воли удерживался от того, чтобы заорать в голос.
— Как вас зовут? Вы меня слышите? Скажите, как вас зовут.
И вновь никакой реакции. С потрясением человека, увидевшего ангелов, танцующих на острие иглы, бедняга пристально смотрел в водосток, в котором застряла его рука.
Дэвид перевел взгляд на ближайшего рабочего: тому было под пятьдесят, на подбородке у него проступала седая щетина.
— Как его зовут?
— Бен Коннор.
— Давно Бен так застрял?
— Минут десять назад. Сперва мы подумали, что он нас просто дурачит. Знаете, практиче...
— Вы пытались его вытащить?
— Пытались. Он застрял намертво.
— Бен, — мягко окликнул Дэвид. — Бен, вы меня слышите?
— У него всего лишь рука застряла, — заявил один из рабочих помоложе: на его голову была плотно натянута черная спортивная шапка, и выражение лица у него было угрюмое.
— Нет, мне не нравится, как он выглядит, — быстро отозвался Дэвид, к нему возвращались навыки первой помощи. — У него шок.
— Это серьезно?
— Возможно.
— Почему? — с недоверием спросил парень в спортивной шапке. — У него же, черт побери, только рука застряла.
— Шок — это серьезно. Поверьте мне.
Дэвид пощупал кожу лежащего ничком Бена: холодная, липкая, бледная на вид. Да, классические симптомы шока. Он пощупал пульс на шее. Пульс был ускоренный и довольно слабый. Шок. Определенно шок.
— Нужно вытащить его руку оттуда, — обратился он к старшему рабочему.
— Как? Мы пытались.
— Минутку. — Дэвид присел на корточки возле Бена, который все еще смотрел в канализационное отверстие, как будто оттуда должно было вот-вот появиться что-то чудесное. — Бен... вы меня слышите?
Никакого ответа. Только глаза блестят со странным напряжением.
— Бен... Мы сейчас вытащим вашу руку.
И тут застрявший Бен с каким-то болезненным возбуждением произнес:
— Мои пальцы... мои пальцы.
— Ваши пальцы? — мягко переспросил Дэвид. — Что с вашими пальцами?
Бен сглотнул. Его глаза ни на секунду не отрывались от руки, исчезающей под черной водой в водосточной трубе.
— Мои пальцы... их что-то кусает.
— Что-то внизу кусает вас за пальцы?
— Крысы, — глядя на своего застрявшего товарища, почти воинственно заявил молодой рабочий. — Его грызут чертовы крысы.
— Там нет крыс, — ответил ему старший. — Никогда в жизни... не видел крыс в сточных трубах и в канализации тоже...
— А-а-а!
Самообладание покинуло застрявшего. Он глядел вниз, в водосточную трубу, и из его горла рвался вопль жуткой боли. Бен дышал с трудом, но его лицо только еще больше побелело.
— Мои пальцы. Они едят мои пальцы... а-а... а-а!.. Застонав, он обмяк и упал ничком. Дэвид успел подставить руку Бену под лицо, прежде чем тот упал на стальную окантовку отверстия.
— Что стряслось с Беном? — испуганно вопросил старший рабочий.
— Потерял сознание.
— Значит, теперь он ничего не почувствует, — объявил младший, весьма довольный собой.
Тут подбежал еще один рабочий — тот самый, что спрашивал про телефон в кафе:
— Пожарная машина и «скорая помощь» уже выехали. А... а что теперь с Беном? Он не...
— Нет, — поспешил ответить Дэвид. — Он отключился. И я хотел бы, чтобы так оно и оставалось.
— Вы хотите ска...
— Я не знаю, что происходит там с его рукой, — быстро добавил Дэвид, — но он в шоке.
— Пожарная машина скоро будет здесь, — заявил тот, что помоложе, тоном, который и в самом деле начал выводить Дэвида из себя. — Почему их подождать нельзя?
