— Что ж, звучит красиво! — согласился Святослав. — Кто знает, может, суждено ему сделаться великим князем! Так о чем вы хотели поговорить?
— Сынок, ты не определился с верой?
— Мама, ну опять вы о своем! Мы же договаривались! Вашу веру я уважаю, да и в дружине многие варяги христиане, но веру наших отцов я уважаю тоже. Перун для меня не просто каменный идол!
Ольга внимательно посмотрела на сына.
— Ты видел храм Святителя Николая? В последнее время я там часто молюсь. А недавно Он Сам явился мне! — Заметив на лице Святослава недоверчивую улыбку, княгиня горячо попросила: — Прошу, поверь! Святой Николай сказал, что просьба моя услышана, начертал на лбу крест и велел передать… — мать протянула серебряную стрелу, — для решающего сражения.
Молодой князь смутился, не зная, как отнестись к неожиданному подарку.
— Ничего не надо говорить, — успокоила сына Ольга и торжественно произнесла: — Одно обещай, если помощь будет явлена и не останется сомнений во всемогуществе Бога христианского, ты примешь крещение!
— Хорошо, даю слово. Святослав не стал огорчать ее отказом. «Что ж, посмотрим, поможет ли нам христианский Бог», — подумал князь, рассматривая стрелу.
С того памятного разговора прошел месяц. Войско Святослава разительно переменилось. Оно больше не состояло из отдельных, склонных к соперничеству кланов. В конце мая наступил долгожданный день посвящения воинов в дружинники. Они робко входили под высокие своды легендарной Пасынчей беседы, круглого каменного строения с заостренным куполом. Горящие на стенах факелы освещали торжественные лица князя и участников Совета, бояр, выборных старцев, тысяцких, сотских, десятских. В центре зала Святослав опоясывал новых дружинников мечом под громкое многоголосое приветствие, далеко разносящееся протяжным эхом. А следом их приводили к присяге, одних — в языческом святилище, перед Перуном, других — в церкви Святого Илии. Все вместе они составляли теперь единую, огромную силу, именуемую войском русским.
Перед выступлением в поход киевляне вышли на подол провожать своих воинов. Сквозь гул толпы слышались громкие крики приветствий, чей-то плач, зычные голоса десятских и сотских, нервное ржание лошадей и бряцание оружия. На смену многодневным дождям и серому пасмурному небу в весенней лазури засияло яркое, ликующее солнце.
— Видишь, сынок, Матерь Божия вас не оставляет, — прошептала княгиня, провожая затуманенными от слез глазами исчезающее вдали войско Святослава.
Они продвигались необычайно быстро. Воины шли налегке, не таща за собой возов с вещами. Во время коротких привалов они пекли на углях тонко нарезанное мясо диких животных. Шатром им служило звездное небо, а постелью — кусок грубой ткани, вместо подушки — седло в головах, «…и легко ходя, аки пардус (гепард), воины многы творяще».
Дружинники души не чаяли в князе. За долгое время пути он стал для них всем: и отцом, и братом, и командиром, и другом. Вечерами Святослав любил посидеть у костра, слушая песни гусляров о подвигах предков.
Вот уже легкие княжеские ладьи скользили по Оке, приближаясь к далеким вятическим лесам. Князь знал, осторожные вятичи всегда выставляют хорошие дальние дозоры и в селениях наверняка спешно собирается ополчение. Ну что ж, это обстоятельство ему только на руку! Проще будет договориться.
Дружинники встали лагерем у реки, неподалеку от главного городища. Святослав, распорядившись о надежных караулах, приказал ждать. Воины наконец-то получили передышку. Они откровенно радовались возможности отдохнуть и полакомиться свежей запеченной рыбой.
И только на пятый день, из рассеивающегося утреннего тумана, показалось грозное войско не покорившихся киевскому князю гордых вятичей.
Впереди выступали храбрецы, подставляя вражеским стрелам голые груди с тяжелыми топорами-секирами в обеих руках, за ними продвигались копьеносцы с составленными вплотную щитами, прикрывая собой легких, подвижных лучников. Выглядело войско внушительно, но князь хорошо знал слабое место вятичей — нестойкость в рукопашном бою. Князь нисколько не боялся их, прекрасно сознавая собственное превосходство. Не за победой пришел к ним Святослав, а за миром. Подойдя довольно близко, воины, в нерешительности, остановились. Они не замечали угрозы со стороны киевлян, а начинать сражение самим им тоже не хотелось. Святослав подозвал к себе Трувора, сына тысяцкого Синеуса, и приказал положить к ногам вятического старейшины березовую ветвь мира. Старейшина, едва заметным кивком головы, выразил свое согласие на примирение, и один из его лучников торжественно поднял ветвь с земли. Войско князя медленно приблизилось к вятичам, после чего Святослав отдал приказ остановиться и заговорил. В наступившей тишине воины ловили каждое его слово.
— Други наши, вятичи! Не подчинения себе я вам предлагаю, а равноправный союз и объединение всех русских племен. Доколе ненавистные хазары будут помыкать нами, унижать и обирать?! Только собравшись в единый кулак, мы сможем ударить по Итилю, сердцу Хазарского Каганата! Отныне не будет больше полян, древлян, полочан, дреговичей, северян, словен, кривичей и вятичей! Будет единый русский народ!
Среди воинов, с обеих сторон, началось невообразимое ликование. Они обнимались, плакали от счастья. Неужели такое станет возможным?! Им удастся избавиться от многолетней кабалы?!
Ранней весной 965 года, по большой воде, из Киева и Новгорода, в землю вятичей шли новые ладьи с воинами, оружием и припасами. Войско князя множилось. Печенеги пригоняли для него табуны лошадей. Теперь, Святослав брал в конную дружину всех умеющих держаться в седле. Воинские заставы перегородили тропы и дороги, чтобы на Волгу, в хазарские владения, никто не проскользнул и не предупредил о готовящемся наступлении. Успех во многом зависел от внезапности и быстроты передвижения. Наконец войско Святослава собралось в единый кулак, нацеленный на Хазарию. Без труда разгромив Волжскую Булгарию и рассеяв по окско-волжским лесам враждебных Руси буртасов, оно спустилось вниз по Волге и приблизилось к границам Хазарского Каганата. Иудейский царь, уверенный в надежной защите северных территорий преданными ему союзниками, не ожидал оттуда серьезной угрозы. Обычно русские рати подходили по Азовскому морю и Дону, где им давали достойный отпор. На сей раз столь стремительное наступление явилось для Иосифа полной неожиданностью.
Грозной, полноводной рекой, без конца и без начала, с топотом коней, звоном оружия, криками десятников и сотников, продвигалось русское войско во главе со Святославом Игоревичем, через волжские степи, к Итилю. По дороге в него вливались кланы печенегов — стервятников, предвкушавших кровавый пир, на котором они надеялись урвать свой сладкий кусок от победного пирога. Дрожала, стонала земля, в предчувствии страшной битвы, тревожно, испуганно кружили птицы, звери спешили прочь, стремясь укрыться от невиданной, огромной силы.
