– Собачья упряжка, – пояснил мне Борисыч, кивнул на следы, – тяжело нагруженная. Три человека. Вчерашний след – по раскисшему снегу шли. Днём. Торопятся куда-то.
– А почему не сегодня? – поинтересовался я и притопнул лыжей. – Он и сейчас рыхлый.
– Вчерашний, – покачал головой дед, – ночью след замёрз. Видишь, края уже немного оттаяли, но форму держат. Интересно, куда они так бежали-то?
– Может, как и Сергей, в факторию? – шмыгнув носом, спросил я.
– Фактория в другой стороне, – он махнул рукой.
Я посмотрел в сторону, указанную стариком, и заметил несколько чёрных точек, идущих вдоль лесной опушки.
– Дед!
– Чего тебе?
– Люди вроде, – кивнул я.
Приглядевшись, я увидел две собачьих упряжки и несколько человек на лыжах. Это поначалу, сослепу, они мне точками показались. Солнце отражается от снега, глаза начинают болеть и слезиться.
– Глазастый, – хмыкнул старик и, приложив козырьком руку, прищурился. – Налегке идут, ходко. Ладно, подойдут, говорить буду. Пока тебя не спросят, помалкивай…
Собаки бежали красиво. Как объяснил дед – запряжённые цугом. Собаки ставятся парами друг за другом и пристёгиваются к одной общей шлейке. Ну, это я и сам вижу, про упряжки мне Сергей рассказывал. По его словам, есть два способа – веерный и цуговый, который ещё канадским называют. Смотри ты мне – Канады как государства уже полсотни лет не существует, а название сохранилось. Через несколько минут они добрались до нас. Четверо мужчин, немного похожие на Сергея. Нет, не одеждой или внешностью. Движениями. Несмотря на худощавость, в каждом жесте чувствуется сила. Люди, которые неторопливо и уверенно делают любую работу. Один из них, по возрасту мой ровесник, вышел вперёд.
– Здравствуйте, Владимир Борисович! – он снял варежку и уважительно поздоровался со стариком. Посмотрел на меня, кивнул. Мол, и тебе здравствуй, незнакомец. Я кивнул в ответ и перевёл взгляд на его спутников.
Одеты мужики по сезону. В коротких меховых полушубках светло-коричневого цвета. Подпоясаны кожаными ремнями, на которых висят небольшие кожаные подсумки, ножи и какие-то металлические бляхи, издали похожие на значки. Капюшоны и края рукавов оторочены бурым пушистым мехом. В наше время куртки такого фасона называли «алясками». С оружием, конечно, здесь без него не ходят. На спине одного из них висел потрёпанный, вытертый до белизны Калашников. У двоих были старенькие винтовки Мосина, а у высокого крепыша в белом малахае, который разговаривал с дедом, на груди висел карабин неизвестного мне образца.
– Здравствуй, Николай. Куда торопишься? Никак след тропишь?
– Точно так, едрёна мать. Позавчера, часов в пять утра, хутор у фактории ограбили.
– Хутор? – Старик дернул бровью. – Неужто Лабский?
– Он самый. Мужики в лес уходили, дома только старик да бабы с мальцами оставались. Деда убили, двух молодок и подростка. Видно, малой на бандитов с топором бросился. Слух прошёл, что они до этого ещё несколько обозов взяли. Серега в факторию ушёл?
– У меня Серёга, – Борисыч по-стариковски поджал губы, – Ранен. Его у Белого ручья подстрелили.
– Может, эти же?
– Кто знает…
– Суки… Ладно, дед, извини, некогда разговоры разговаривать. А это кто с тобой?
– Головастик с югов. Ещё осенью от научников отстал.
– Вижу, что головастик. А зовут как?
– Алексеем.
– Ну ладно, – Николай ещё раз внимательно посмотрел на меня, – Бог даст, свидимся. Удачной вам дороги, Владимир Борисович!
– И вам удачи, – задумчиво обронил старик. Потом повернулся ко мне: – Идём, нечего вчерашний день искать.
– А это кто? – спросил я, провожая взглядом уходящих.
– Это? – переспросил старик. – Охотники из фактории. Неужто жетоны не разглядел?
– Видел какие-то значки на поясах.
– Вот они самые и есть, – подтвердил Борисыч. – Когда охотник на дежурство заступает, их в комендатуре выдают.
– За бандитами гонятся?
– Да. Видишь, какая хрень получается. Бандиты, хабские морды, людей поубивали. Они же не медведи, на зиму в спячку не ложатся. Вот охотники за ними по следу и идут.
– С разницей в сутки, – заметил я. – Неужели догонят?
– Если пурга не начнётся – догонят. Собаки у них хорошие, идут налегке, отчего же не догнать?
– Убьют?
– По-разному бывает, – пожал плечами дед, – иногда комендант просит живьём привезти. Для показательной казни, чтобы видели и знали, как с этими нелюдьми надо поступать. Бандитам одно место – в петле. Прошли те времена, когда с ними миндальничали.
Часам к двум, когда я окончательно устал от этой лыжной «прогулки», мы наконец подошли к лесному озеру. Здесь, метрах в ста от берега, была построена избушка, укрывшаяся за высокими елями. Если бы не старик – прошёл бы мимо и не заметил. Это даже не изба, а скорее высокая землянка, до половины занесённая снегом. Окон вообще не видно, такие сугробы намело. Раскопали вход, раскидывая тяжёлый весенний снег, и начали устраиваться. Избушка была небольшая, метра четыре на пять. Сложена из грубо отёсанных брёвен, с низким, чуть выше человеческого роста, закопчённым потолком. Несмотря на небольшие размеры, разделена на три части. Сени, где слева от двери лежали дрова и странный плетёный из лыка короб с лямками. Эдакий древний рюкзак. Я такие только на картинках видел. Потом ещё одна дверь, небольшой закуток с большим столом и вход в комнату. Как объяснил старик – стол для разделки добытого зверя. В каждом помещении по одному узкому окошку, закрытому двойным стеклом. В жилой части – две лежанки вдоль стен, стол, грубо сколоченный табурет и лавка. В углу – сложенная из камней печь. Пятизвёздочный отель, не меньше…
Я рухнул на лавку и обессиленно вытянул ноги. Если честно, то больше всего на свете мне хотелось плюнуть на дела и немного полежать. Часик, а лучше – два. И проснуться, когда будет тепло и уютно, если такое возможно в этой дыре…
– Лёшка, ты как-то неправильно себе наше ремесло представляешь, – усмехнулся старик и погладил бороду. – На тебя сейчас посмотреть, так можно подумать, что нашей целью было до озера добраться. Пришёл – и всё, работа сделана, можно отдыхать? Нет, брат, дела только начинаются. До этого прогулка была.
– Это я уже понял, – вздохнул я.
– Вот и прекрасно, что понимаешь.
– Кстати, спросить хотел. Откуда эта избушка? Неужели сам строил?
– Какой же из меня работник? – грустно покачал головой дед. – Тем более плотник. Это Сергей с другом сложил. Пожалел меня, старого, чтобы на старости лет на земле не ночевал. Правильный мужик из него вырос, – с гордостью добавил он, – заботливый. Ладно, нечего попусту языком болтать. Я через часок уйду, гляну несколько мест. На другой стороне озера косули часто бродят. Нам бы две-три тушки не помешали, тем более что развелось их без счёта. Может, ещё зайца на ужин присмотрю, если попадётся. А на тебе такие дела будут. Во-первых – дрова. Те, что в избушке лежат, используем. Значит, надо запас на следующий раз сделать. Далеко не уходи, найди сухостой какой-нибудь. Потом воды принесёшь и обустроишься. Печь затопишь. Не забудь заглушку снять. В общем – на тебе хозяйство.
