Джош захлопывает дверцу и чувствует, что кто-то ещё наблюдает за ними.
- Хей, Лил!
Голос звучит знакомо, и когда Джош оборачивается, он видит Меган Лафферти, девушку с коричневыми кудряшками и расстроенным либидо, стоящую на гравийной дорожке, на расстоянии нескольких автомобилей. Она держит за руку юношу-наркомана с густыми светлыми волосами и в дешёвом свитере. Как уж его зовут? Стив? Шон? Джош не может вспомнить. Все воспоминания Джоша вертятся вокруг постельных приключений девушки на протяжении всей дороги, начиная от Пичтри-Сити.
Сейчас двое раздолбаев стоят здесь, глядя с ястребиной энергичностью.
- Привет, Мег, - мягко отвечает Лил, несколько скептически, подходя к фургону и становясь рядом с Джошем. В неловкой тишине слышно, как Боб колотит под капотом машины.
Меган и наркоман осторожно приближаются. Меган тщательно взвешивает слова, обращённые к Лилли.
- Ребята, я слышала, вы срываетесь в поисках лучшей жизни.
Следующий за Меган наркоман тихонько хихикает.
- Все имеют право стремиться к чему-то большему.
Джош бросает на парочку взгляд.
- Что мы можем сделать для столь прекрасных молодых людей?
Меган не отрывает взгляд от Лилли.
- Лил, я просто хотела сказать… что... Надеюсь, ты не злишься на меня или на кого-нибудь ещё.
- Почему я должна злиться на тебя?
Меган опускает глаза.
- На днях я сказала кое-что, хотя и не думала так на самом деле... Я просто хочу... Я не знаю. Просто сказать, что мне очень жаль.
Джош пристально смотрит на Лилли и в тот краткий момент молчания, прежде чем она ответит, он мгновенно видит всю сущность Лилли. Её ушибленное лицо смягчается. Глаза наполняются прощением.
- Тебе ни за что не надо просить прощения, Мег, - говорит Лилли своей подруге. - Мы все просто пытаемся сохранить наше дерьмовое единство.
- Он действительно по-блядски обошёлся с тобой, - произнесла Меган, оглядывая разбитое лицо Лилли.
- Лилли, мы должны двигаться, - вмешивается в разговор Джош.
- Скоро стемнеет.
Наркоман шепчет Меган:
- Ты спросишь их или как?
- Спросишь что, Мег? - спросила Лилли.
Меган облизывает губы. Она поднимает взгляд на Джоша.
- Это действительно было блядством с их стороны... осудить тебя.
Джош коротко кивает.
- Весьма признателен, Меган, но мы действительно должны выдвигаться.
- Возьми нас с собой.
Джош смотрит на Лилли, а она в свою очередь уставилась на подругу. Наконец Лилли произносит:
- Эм, видишь ли, дело в том, что...
- Безопасность в грёбаном количестве, подруга, - с энтузиазмом произносит наркоман с сухим, немного нервным хихиканьем. - Мы вроде как в режиме воинов...
Меган поднимает вверх руку.
- Скотт, заткнись на пару минут.
Она смотрит на Джоша.
- Мы не можем остаться здесь с этими фашистскими ублюдками. Только не после того, что случилось. Здесь грёбаный бардак, люди больше не доверяют друг другу.
Глядя на Меган, Джош скрещивает руки на своей огромной груди.
- Ты тоже внесла свою лепту.
- Джош…
Лилли начинает заступаться. Меган удручённо опускает взгляд.
- Не стоит, всё в порядке. Я заслужила это. Я думала, просто... Просто я забыла каковы сейчас правила.
В наступившей тишине слышатся только звуки ветра в деревьях и возня Боба под капотом. Джош закатывает глаза. Он не может поверить, на что соглашается.
- Собирайте своё барахло, - наконец произносит он, - и побыстрее.
* * *
Меган со Скотом едут сзади. Боб сидит за рулём, Джош на пассажирском сидении, а Лилли - в узкой задней части кабины. За передними сидениями в фургоне оборудовано спальное место с небольшими боковыми дверцами и откидной мягкой скамейкой, которая раздвигается, как кровать. Лилли сидит на ободранном сиденье и держится за поручни. Каждый ухаб или поворот вызывает острую боль в её рёбрах.
Ей видны ряды деревьев по обеим сторонам дороги, становящихся темнее, по мере их продвижения по извилистой дороге, и длинные тени холодного вечера. Шумный радиатор фургона ведёт безнадёжную борьбу с холодом. Воздух в кабине пропитался выдохшимся ликёром, дымом и запахом тел. Через вентиляционное окно Лилли чувствует запахи табачного поля и гниющих фруктов - мускуса осенней Джорджии, что для неё является едва различимым предупреждением, свидетельством оторванности от цивилизации.
Она начинает высматривать ходячих среди деревьев - от каждой тени, любого тёмного места исходит потенциальная угроза. В небе так пусто без самолётов и птиц, небесный свод напоминает холодный мёртвый ледник.
Когда солнце опускается к горизонту, они сворачивают на 362-ое шоссе - главную дорогу штата, пересекающую округ Мериуэдер. Из-за увеличившегося количества брошенных и разбитых автомобилей, Боб едет предельно аккуратно, придерживаясь скорости в пятьдесят километров в час. Двухполосная дорога становится при закатном свете серо-голубой, а сумерки опускаются на холмы с горными соснами и соевыми бобами.
- Каков план, капитан?
Спрашивает Боб Джоша после того, как они оставили примерно два километра позади.
- План? - Джош закуривает сигару и опускает стекло.
- Должно быть, ты ошибочно принял меня за одного из командующих на поле боя в Ираке, у которых всё было под контролем.
- Я никогда не был в Ираке, - отвечает Боб. Между ног он сжимает фляжку. Украдкой он делает глоток. - Честно говоря, как по мне, так это место выглядит всё лучше и лучше.
- Всё, что я могу сказать, так это то, что мне велели убираться из города, чем я и занимаюсь.
Они минуют перекрёсток с указателем Филбурн Роад, и между двумя табачными полями появляется пыльная, пустынная ферма, разлинованная канавками. Джош останавливает на ней своё внимание и начинает размышлять, разумно ли оставаться на дороге после того, как стемнеет.
- Я тут подумал, может, нам не стоит уезжать слишком далеко, - начинает говорить он.
- Джош! - голос Лилли проникает сквозь грохочущий гул в кабину. - Ходячие - смотри!
Джош понимает, что она указывает на удалённое шоссе перед ними, где-то на расстоянии пятисот метров. Боб вдаряет по тормозам. Фургон немного заносит, впечатывая Лилли в спинку сидения. Словно зазубренные осколки стекла, острая боль пронзает её ребра. Меган и Скотта ударяет о противопожарную перегородку позади кабины.
- Сукин кот! - Боб хватает руль обветренными, морщинистыми руками и костяшки на его пальцах белеют от напряжения, когда фургон с грохотом переходит на холостой ход. - Трижды сукин кот!
На расстоянии сорока или пятидесяти метров от них, а то и больше - в темноте тяжело определить расстояние - Джош замечает скопление зомби, которые роятся вокруг перевёрнутого школьного автобуса. С этого расстояния, автобус выглядит так, словно из него высыпались кучи мокрого тряпья, которое с деловым видом сортируют мертвецы. Но быстро становится ясно, что кучи - это человеческие останки. И ходячие их пожирают.
