- Ты собираешься выйти за него замуж? - спросила Эбби.
Лори ухмыльнулась, не уверенная, дразнилась ли Эбби.
- Я не знаю. Ты думаешь, я должна?
Эбби перестала жевать. Ее лицо омрачилось глубокой задумчивостью. Лори ждала. Она могла поклясться, что зрачки ее сестры расширялись, когда та действительно пыталась думать. Так было всегда, или, по крайней мере, ей так казалось. Лори стерла каплю желе с подбородка Эбби, прямо над шрамом, одним из многих других.
- Если люди любят друг друга, - сказала Эбби, - они должны пожениться.
Лори опустила взгляд в свое молоко, лениво двигая стакан взад-вперед. Теперь она была единственной, кто должен был подумать, что сказать дальше. Что она скажет Эбби. Своим коллегам и друзьям. Самой себе.
* * *
Лори всегда приходила на двадцать минут раньше, чтобы заполнить документы и пройти многочисленные проверки безопасности. Она не хотела, чтобы вся эта бюрократическая чушь мешала итак ограниченному времени, которое у нее было для общения с Эдмундом. Уже само по себе было чудом, что она смогла встретиться с ним. Законы менялись от штата к штату, и ходили разговоры, что личные посещения уйдут в прошлое в пользу того, что называлось "безопасным общением". Все шло к тому, что скоро они будут общаться через "Скайп" и другие онлайн-видеоплатформы.
За последние три месяца, с тех пор как она впервые навестила его в тюрьме Варден, Лори изменила свой гардероб. Она больше не носила откровенную одежду, даже шорты. Никаких головных уборов или любой другой нетрадиционной одежды. Не брала с собой лекарств, сигарет или чего-либо еще, что можно было бы использовать в качестве оружия. Лори вообще мало что брала с собой. Поэтому, всегда с легкостью проходила проверку. Она брала только свой паспорт и немного денег для торгового автомата, чтобы купить Эдмунду его любимые сырные чипсы и газировку "Ю-ху". Поддержание его хорошего настроения было одним из многих действий, которые помогли ей превзойти конкуренток, когда дело доходило до личных встреч с ним и их переписок.
Он уже сидел за столом, когда она вошла в комнату. Рукава его рубашки были закатаны, обнажая волосатые предплечья и выцветшие любительские татуировки - черепа, розы, кинжалы и военный корабль. Его накаченные руки сделали так много ужасных вещей, которые большинство людей никогда бы даже не подумало сделать. Это заставило ее задрожать от странного сочетания страха и благоговейного восторга.
Его взгляд упал на Лори, вызвав в ней приятную дрожь. Хотя Эдмунда Кокса и нельзя было назвать красивым мужчиной, в нем была сила, которая делала его очень мужественным, притягательность, исходившая из-под рябых щек и могильно-серых глаз. Он улыбнулся Лори улыбкой, которая напоминала звериный оскал. Его волосы были похожи на перекати-поле, и он отрастил двухдневную щетину. Мужчина выглядел таким же деревенщиной, как и то, откуда он приехал.
- Привет, дорогая, - сказал он.
Лори старалась не покраснеть, подходя к столу.
- Здравствуй, Эдмунд.
- Ты принесла мне вкусняшек? - спросил он. Она поставила их на стол и открыла для него "Ю-ху". - Ты всегда такая милая, да?
- Мне нравится заботиться о тебе.
Она знала, что это было самонадеянно, но не могла устоять перед шансом пофлиртовать. Девушка не хотела направлять их отношения в сексуальное русло, и все же у нее не было иллюзий по поводу того, что он был заключенным, а она - свободной женщиной. Если бы она могла использовать свою женственность, чтобы вытащить самые темные, потаенные секреты из сознания убийцы, то была бы не прочь сделать это. Это, безусловно, помогло бы ей в их переписке. И это было одной из причин, которые привили ее сюда.
Здоровенное тело Эдмунда затряслось, когда он усмехнулся.
- Ты очень милая. Правда.
Он сделал глоток "Ю-ху", и, когда мужчина запрокинул голову, Лори увидела рану от пули у основания шеи, которую оставил преследовавший его полицейский, положив тем самым конец его кровавому террору. Это делало его еще более интересным. Его магнетизм был не похож ни на что, что она когда-либо испытывала раньше. Энергия, которая притягивала ее к нему, даже когда она хотела сопротивляться. Это была не харизма или индивидуальность; это была энергия, грубая, интуитивная и неумолимая, непреодолимая сила природы.
- Ты прочитала мое последнее письмо? - поинтересовался он.
- Конечно.
Лори выпрямилась. Это письмо было более серьезным, чем все предыдущие. Оно предлагало ей особую возможность, способ превзойти других заинтересованных женщин в Эдмунде.
- Я прочитала его три раза.
Он ждал продолжения.
- И?
Лори обхватила колени от напряжения, чувствуя себя так, словно была на собеседовании по приему на работу, что в некотором смысле и происходило. Она никогда не считала себя писательницей, но та информация, которую Эдмунд рассказывал ей о своем прошлом, могла бы стать отличной книгой. Может быть, в конечном итоге она снялась бы в документальном фильме, подобном всем тем, которые смотрела запоем, и стала бы частью настоящей криминальной истории.
- Ты же знаешь, я сделаю для тебя все, что угодно, - произнесла она.
В глазах крупного мужчины вспыхнул огонек, поймав несуществующий свет.
- Так и будет, - сказал он. - Ты согласилась, Лори. Это делает тебя по-настоящему особенной. С того момента, как ты впервые написала мне, я знал, что ты отличаешься от других фанаток.
Лори подавила желание поморщиться. Она ненавидела этот термин. Фанатка. Это уменьшало то, чем она себя чувствовала или, по крайней мере, стремилась быть. Она не была похожа на Нико. Лори хотела историю, а не человека; правду, а не иллюзию. Эдмунд продолжил, его голос стал глубже.
- Вот почему я позволил тебе - и еще нескольким людям - навестить меня. Ты даже не представляешь, сколько писем я получаю. Большая их часть, конечно же, содержит ненависть, но у меня также есть и много поклонников. Я никогда и представить себе не мог такого: фанаты начали присылать письма почти сразу после того, как меня посадили в эту клетку. По началу я пытался отвечать им всем, но у меня не очень хорошо получается писать, а их было слишком много. Но твое письмо действительно выделялось из сотен других.
Лори улыбнулась. Она провела несколько дней, работая над первым письмом, составляя и переделывая его на компьютере, используя то, что она узнала из всех своих предыдущих переписок с осужденными мужчинами, чтобы создать то, что, как она надеялась, станет лучшим вступительным словом. Когда девушка, наконец, удовлетворилась им, она распечатала его и написала все от руки фломастером на хрустящей плотной бумаге. Подобное придавало ему более личный характер - письмо от чистого сердца. Это напомнило ей о том, как, когда она была подростком в годы, предшествовавшие появлению текстовых сообщений и интернета, передача рукописных заметок была обычным делом, а друзья писали длинные письма, когда были на расстоянии. Она скучала по этому времени.
- Итак, - сказал Эдмунд. - Ты принимаешь мой... квест, вроде сейчас это так называется.
Она сделала глубокий вдох. Это было оно.
- Да, Эдмунд. Для меня большая честь, что ты доверяешь мне принять его.
Мужчина еще больше наклонился к ней. Теперь она чувствовала его запах. Он представлял собой смесь запахов тела - подмышек, ушной серы, крови и мяса мертвых животных. Лори заметила, что его ногти были забиты грязью.
- Ты найдешь ключ в сундуке, - сказал он, повторив инструкции из письма. - А его ты найдешь в глуши в долине Киллена, вдоль Полой реки, в лачуге, о которой я тебе рассказывал. Той, о которой никто не знает.
- Ты можешь рассчитывать на меня. Я принесу ключ, как только...
- Нет. Не неси его мне. Я больше не тот, кому он принадлежит, понимаешь? Ты должна отдать его Речному человеку.
Этой последней части в письме не было.
- Кто это?
- Он живет ниже по реке, на противоположном конце берега от моей хижины.
