Расслабленная рука наотмашь бьет по нарисованной букве. Неподготовленный удар отдается в плече резким уколом. Человек опускает руки и садится в стоящее неподалеку кресло.
Тень Кота бесшумно запрыгивает в окно и крадется к юноше. Подойдя ближе, животное начинает облизывать саднящие костяшки.
— Она не зовет меня… — шепот прерывист и глух в попытке сдержать разгоряченное дыхание.
Кот продолжает заботливо обрабатывать разбитую руку, не отвлекаясь на слова. На самом деле человеку не так уж нужен собеседник. Он привык разговаривать сам с собой, отвечая вслух на невысказанные вопросы.
— Здесь — один. Там — один. Везде… Она словно чувствует моё появление и убегает. Скрывается от меня. Я мог бы дежурить там вечно, поджидая её, но не хочу быть навязчивым. Она обязательно позовет меня. Поймет, что в таком состоянии я для неё безопасен и даже могу помочь. Она поймет.
Тень отрывается от своего занятия и запрыгивает на колени юноши. Громко мурлыча, она замирает там, вслушиваясь в беспорядочные слова.
— Она поймет. Позовет и поймет. Она сделает это. Когда-нибудь…
Тень Кота не знает, что такое «самовнушение», однако начинает интуитивно догадываться…
Бал в честь венчания королевы прекрасен. Распорядители готовили его несколько месяцев. Всё идёт по заранее отрепетированному сценарию. Убранство роскошно, блюда великолепны, гости радостны и безмятежны.
Торжество в самом разгаре, когда в зал входит граф Жатэ. Последний год он провел вдали от двора, в своём родовом имении. Его появление вызывает небольшой ажиотаж, который, однако, быстро сходит на нет. Граф отвечает улыбкой на многочисленные приветствия, но глаза его холодны. Шестнадцатилетний, он производит впечатление глубокого старца, попавшего на празднество юности.
Быстрым шагом, нигде не задерживаясь, он идёт прямо к королеве. Мария одета в пышное подвенечное платье. Мила и приветлива со всеми гостями. Подле неё гордо стоит избранник, принц Западных Земель. Династический брак — вещь, которую королевским особам трудно отменить, но будущие супруги неплохо смотрятся вместе. Возможно, они действительно будут счастливы друг с другом.
Граф приближается к королеве и, склонившись в поклоне, приветствует её.
— Ах, это вы, граф. Что-то в последнее время вас не было видно.
— Вы приказали мне придумать наказание, достойное гордеца. Я уехал туда, где не перед кем блистать храбростью, где никому не надо ничего доказывать, кроме самого себя.
Королева снисходительно улыбается. В глазах мелькает одобрение, смешанное с грустью.
— И как же, граф, сумели ли вы доказать себе что — либо?
— Возможно, — Жатэ невесело усмехается. — Но, кажется, вы всё-таки придумали наказание для меня. Причем самое что ни на есть суровое.
Принц непонимающе смотрит на графа, пытаясь разгадать, что тот имеет в виду. Королева занята тем же самым. На них вроде бы никто не обращает вниманием, все гости увлечены весельем, но каждое слово запоминается прежде, чем успевает отзвучать, чтобы после быть пересказанным волнующим шепотом.
— Я вас не понимаю, граф. Извольте объясниться!
— Дурак, — шепчет Жатэ будто бы самому себе. — Какой же был дурак. Жил мечтами переделать себя, чтобы оказаться достойным любви королевы.
Мария бледнеет и глубоко дышит. Принц внимательно переводит взгляд с графа на жену.
— Пытался искоренить в своей душе гордеца. Пытался стать мудрым правителем для своих поданных…
— Граф остановитесь! — в голосе королевы прорезается сталь.
— Сочинял письма и стихи в надежде объясниться, но боялся отправлять их. Дал себе год на то, чтобы измениться. И вот прошёл год и что же?
Голос уже не глух и робок. В нём чувствуется мощь и отчаяние, дарующее эту мощь. Веселье прекратилось. Гости замерли, вглядываясь в происходящее. Начальник стражи в сопровождении нескольких гвардейцев продирается сквозь толпу, чувствуя, что вмешательство необходимо.
«И уста, что за дерзость мою наказали,
Целовать и любить всегда был готов.
Ожидание встречи, царство печали,
Глухая надежда…»
— Граф вы сошли с ума! — Резкий крик королевы заставляет графа осечься.
— Паутина из слов, — договаривает он чуть слышно и, быстро развернувшись, удаляется прочь.
Никто не пытается ему помешать. Толпа расступается, а Жатэ идёт сквозь неё с высоко поднятой головой, и на губах его застыла улыбка, такая же безумная, как и недавний поступок.
Праздник безнадежно испорчен. Гости вполголоса обсуждают меж собой произошедшее. Мария обессилено прижимается лицом к груди принца и сдавленно рыдает. Тот, не успев отойти от только что случившегося, машинально гладит её рукой по волосам. Ни он, ни сама королева, не могут понять чего же больше в этих слезах: обиды или сожаления…
В маленькой комнате на чердаке старого дома молодой мужчина сидит в кресле, обхватив руками колени. Он непрерывно раскачивается, подчиняясь неслышимому ритму. Глаза закрыты, лицо расслабленно, а губы шепчут что — то неразборчивое.
Тень Кота притаилась в углу, внимательно наблюдая за человеком. Черные провалы глаз практически незаметны на фоне серой шерсти.
— Она говорит, чтобы я больше не приходил. Говорит, я пугаю её. Говорит, что не может выдержать моё присутствие. Прячется от меня…
Шепот усиливается, перерастая в крик. Человек вскакивает и начинает крушить всё, что обнаруживает на своём пути. Стул летит в стену, рассыпаясь грудой обломков. Книги выдираются с полок и оказываются на полу. Оконное стекло превращается в сотню мелких осколков благодаря попаданию чего — то тяжелого, что подвернулось под руку.
Звук разбитого стекла останавливает человека. Он тяжело дышит, окидывая комнату безумным взглядом. Замечая Кота, хватает его за шкирку, поднимает и подносит к лицу. Животное не сопротивляется и не пытается вырваться, продолжая смотреть мужчине прямо в глаза.
— Ты же знаешь что — то, — голос полон подозрительности. — Ты, бессловесная тварь, постоянно приходишь ко мне, ты видишь и чувствуешь меня. Практически единственный в этом мире. И я слышу тебя, вижу, чувствую… Ты знаешь что — то, что должен знать я. Ответь мне хоть как-нибудь!!!
Человек трясет Кота, который вдруг больно впивается зубами в руку. Мужчина вскрикивает и роняет животное вниз. Тень быстро запрыгивает на окно и исчезает, однако через несколько секунд возвращается снова, неся в зубах кинжал в ножнах.
Оружие падает на пол, а Тень Кота замирает неподалеку в ожидании. Человек поднимает клинок и вытаскивает его из ножен. Малейшего прикосновения хватает, чтобы оценить остроту лезвия. Кровь тоненькой струйкой бежит по свежему порезу.
