То, что это было не просто мое воображение или сон наяву, доказывалось тем, что я был не единственным слушателем. Несколько кроликов кормились в траве, совершенно не подозревая о моем присутствии за кустом, и было очевидно, что они тоже это слышали, потому что вздрогнули, навострили уши и внимательно прислушались.
Когда звук прекратился, они продолжили кормиться, но минут через пять снова встрепенулись и прислушались. Я снова ясно услышал грохот, как и в прошлый раз. Но это было далеко, и в лесу не было никаких признаков движения.
До сих пор я не придавал никакого значения этим пустяковым происшествиям. Казалось, они не стоили внимания, потому что, хотя и были любопытны, их можно было объяснить по-разному. Воздушные потоки иногда играют с верхушками деревьев странные шутки, а отдаленные звуки часто обманчивы. Но они оказались лишь прелюдией к гораздо более интересным и значительным событиям, которые не заставили себя ждать.
На следующий вечер произошло замечательное событие. Я читал одно из сочинений Лэмба и уверен, что не заснул. Внезапно я услышал звук ломающихся ветвей гораздо ближе. Посмотрев в сторону леса, я снова увидел, что деревья слева раздаются, и это движение, казалось, приближалось ко мне. Я наблюдал, чтобы увидеть, что произойдет, когда волнение достигнет края леса; и вот что я увидел. Движение среди деревьев постепенно приближалось, но не непрерывно. Какова бы ни была причина этого движения, оно, казалось, возникало, а затем прекращалось, чтобы через некоторое время возникнуть снова.
Но вскоре оно добралось до края, и я увидел, что ветви рядом со мной слегка раздвинулись, как будто что-то пробивалось наружу. Затем, в тени, я увидел громадную массу неясных очертаний, которую нельзя было четко отличить от деревьев, частично скрывавших ее. Это был огромный слон, потому что я мельком увидел длинные бивни. Правда, они были скручены совсем не так, как у любого слона, какого я когда-либо видел.
Мимолетный солнечный луч осветил тело существа, и тогда я увидел, что оно покрыто длинными волосами красноватого оттенка. Казалось, оно срывает побеги с ветвей и питается ими. Но я видел его только мгновение, потому что что-то, казалось, потревожило зверя, и он двинулся назад через лес, с тем же звуком ломающихся ветвей, который я слышал раньше.
Первым моим впечатлением было, что слон сбежал из бродячего зверинца; но против этого были факты, что местные газеты не содержали никаких упоминаний о таком зверинце в округе, а то, что я видел этого зверя, не соответствовало ни одному слону, известному теперь натуралистам. Он больше соответствовал изображениям мамонта, но этот зверь вымер с тех далеких времен, когда человеческая раса была молода, а люди каменного века бродили по Европе.
Я не знал, что и думать, и еще больше удивился, когда осторожно вошел в лес, где появился зверь. Не было и следа его присутствия. Деревья нисколько не пострадали, как это должно было случиться, если бы среди них пробралось такое крупное животное, как слон. Я не видел, чтобы ветки были сорваны, и не мог найти никаких следов на мягкой земле.
Единственной тенью подтверждения того, что я видел, было мимолетное замечание рабочего, который приветствовал меня по дороге домой замечанием, что мы можем ожидать дождя, так как он заметил, что ветер колышет деревья несколько минут назад. Но это было не так уж много, а предсказанный дождь так и не начался.
В течение следующих нескольких дней я внимательно следил за местными газетами, но не нашел никаких упоминаний о каком-либо сбежавшем животном. Излишне говорить, что я никому не говорил об этом, потому что не хотел, чтобы меня приняли за сумасшедшего. Но то, что я видел, несомненно, было реальным, а не плодом воображения, и это было достаточно ясно доказано еще до того, как история закончилась.
В следующее воскресенье вечером произошло следующее событие. Я сидел на обычном месте и на этот раз читал новую книгу, которая меня очень заинтересовала. Не было никакого риска заснуть, пока я ее не закончу. Я находился в середине особенно увлекательной главы, когда грохот потревожил меня, и, взглянув вверх, я снова увидел, что деревья движутся, и мог различить громоздкую тень, проходящую через них. Зверь, казалось, неторопливо кормился; как вдруг он, казалось, отпрянул назад, а затем побежал через лес, громко трубя на ходу. Это был первый раз, когда я услышал голос таинственного зверя, и не было никаких сомнений в его сходстве со слонами, которых я видел в зоологическом саду.
Зверь, очевидно, был чем-то напуган, и через мгновение на сцене появилась причина его испуга. Из подлеска крадучись выполз огромный медведь, торопливо огляделся и несколько секунд стоял на виду. Он был крупнее самого большого гризли, какого я когда-либо видел или о каком читал, но в остальном очень напоминал обыкновенного бурого медведя Европы. Очевидно, это было грозное чудовище, и я прекрасно понимал, что даже слон предпочел бы избежать схватки с ним. Когда он зевнул, я увидел, что у него есть ряд зубов, вполне соответствующих его общей массе.
Он постоял несколько мгновений, принюхиваясь и пробуя воздух, потом, словно почуяв опасность, быстро повернулся и исчез в тени. В этот момент порыв ветра донес до меня отчетливый звериный запах, какой бывает в зверинцах и зоологических садах, как бы хорошо они ни были убраны и проветрены.
Я не могу притворяться, будто чувствовал себя совершенно спокойно. Слона, живущего по соседству, бояться было нечего, так как это животное не склонно нападать, если его не потревожить, но медведь — совсем другое дело. Признаюсь, в тот вечер я вернулся в Лландуи несколько раньше обычного. Но опять, не было никаких известий ни о появлении разъездного зверинца в округе, ни тем более о каких-либо сбежавших животных. Местность отнюдь не необитаема, и присутствие таких животных, как медведь и слон, может вызвать всеобщий страх еще до того, как пройдет много часов.
Я не знал, что и думать. Я не мог заставить себя поверить, что все это было игрой воображения, и не мог рассматривать происходящее как нормальное явление. В этом было что-то странное. Единственный план, казалось, состоял в том, чтобы просто ждать развития событий и действовать в соответствии с ними.
Через несколько дней я снова сидел на прежнем месте, но на этот раз вооруженный револьвером. То, что от этого может быть какая-то польза, было, мягко говоря, сомнительно, но было приятно иметь оружие на случай необходимости. У меня имелась с собой книга, которую я хотел прочесть, но признаюсь, что в первый час или около того мое внимание было разделено между книгой и маленьким лесом. Так как ничего не происходило, лес, наконец, потерял интерес, а книга оказалась увлекательной.
Это объясняет тот факт, что я не заметил того, что, должно быть, происходило поблизости, и только внезапное появление кролика, который проскочил сквозь кустарник, скрывавший меня, и бросился прямо мне в руки, вернуло меня к ощущению окружающего. Конечно, он тотчас же умчался, но, должно быть, он сильно испугался, если сделал такой стремительный рывок, не глядя, куда прыгает.
Когда я выглянул из-за куста, то увидел причину, полностью оправдывавшую бегство кролика. Совсем рядом темная фигура пробиралась сквозь низкие кусты. Сначала я принял ее за очень большую собаку, но ее движения были другими, и когда она пересекла открытое место, я увидел, что это гиена. Она тащила за собой конечность какого-то крупного животного, а мгновение спустя за ней последовал ее товарищ, который тоже нес часть туши.
Оба отвратительных зверя прокрались через открытое пространство передо мной и исчезли среди скал напротив, где, как я теперь вспомнил, был вход в пещеру. Было ясно, что у них там свое логово, а возможно, и выводок молодых гиен.
И тут случилось нечто невероятное. Большой камень просвистел мимо меня и чуть не попал в заднее животное. Это было действительно поразительно; и это доказывало, что я был не единственным человеком, который видел зверей. Я осторожно выглянул из своего укрытия, но никто не появился, хотя я некоторое время внимательно наблюдал. Но когда я встал, чтобы вернуться в гостиницу, еще до того, как совсем стемнело, и подошел к тому месту, где упал камень, то увидел, что он лежит в траве. Я поднял его и обнаружил, что это полированное кремневое орудие неолитического типа, какие можно было увидеть в местном музее в большом количестве. Затем мне пришло в голову, что эти реликвии древней культуры были найдены в довольно большом количестве по соседству, и что довольно много их было взято из пещеры среди скал.
