Больше месяца я не видела Тарси, не могла ее дозваться, и ни Коул, ни Кори не знали, где она. А теперь Мельтиар назвал меня другим именем, — так, словно он мой куратор, моя единственная старшая звезда.
А раз он так говорит, значит, так и есть.
Я не могла даже мечтать об этом, я должна рассказать Кори, должна рассказать Коулу! Должна спросить у Мельтиара, что с Тарси, и могу ли я увидеть ее… Но не сейчас.
Не сейчас.
— Мы знакомы, — сказал Киэнар.
Я молча кивнула.
Давным-давно, до победы, до войны, до того, как нашу команду окончательно внедрили в Эджаль, мы часто тренировались вместе. Нас разделяла пропасть, ведь они были самыми яркими звездами, второй четверкой, — но мы регулярно встречались в зале с молниями. Крылатым воинам нужна поддержка с земли, младшим звездам — прикрытие с воздуха. На время тренировки наши команды словно сливались в одну, вторая четверка становились нашими крыльями, а мы — их тенью. Кори подружился с Киэнаром и часто заходил к нему, но я по-прежнему видела лидера второй четверки лишь в зале, среди выстрелов и молний. Его лицо почти всегда был скрыто шлемом, я едва могла различить черты сквозь темное стекло.
Но сейчас Киэнар был без шлема.
Встречал ли он нас вчера, у входа в лагерь? Наверняка, а я не узнала его.
— Жалко, что мы воевали так далеко друг от друга, — сказал Киэнар. — Я надеялся, что встретимся на войне.
На миг все показалось мне нереальным, — грохот двигателей, машины, уходящие в осеннее небо, я рядом с Мельтиаром, так близко, что в каждом вдохе — эхо чувств. Его личные предвестники говорят со мной, как с равной — и это не те предвестники, что всегда сияли рядом с ним.
— У вас будет возможность, — сказал Мельтиар.
Киэнар засмеялся, словно в ответ на шутку, и наваждение прошло, так же быстро, как явилось, — все это на самом деле, и то, что нам предстоит, — тоже на самом деле. Мы должны выполнить задание, похожее на строки из старой книги. Нам придется плыть в другой мир, и на корабле мы все будем равны перед морем.
Страх подступил к горлу, сдавил липкой хваткой. Но я не могла испугаться, не сейчас, не рядом с Мельтиаром — он сказал, что я бесстрашна.
— Пока тренируйтесь одни, — продолжал Мельтиар. — Но далеко не улетайте. Я скоро вернусь, и пойдем смотреть, что за корабль для нас приготовили.
— Хорошо, — сказал Киэнар.
Его волосы бились на ветру. Легкие волнистые пряди, цвета спелых орехов, и глаза такие же темные, с солнечной искрой. Ни в его голосе, ни в движениях не было страха, будто впереди нас ждало не море, а привычный путь.
Остальные трое были так же спокойны. Напарник Киэнара, — бледный, как многие в городе, темноволосый и темноглазый, — взглянул на Мельтиара, кивнул. Я поняла, что не помню его имени — он никогда не разговаривал со мной, а на тренировках был отражением Киэнара, зеркальной тенью.
Имя пилота я не забыла. Его звали Каэрэт. Это он позвал Мельтиара, когда мы блуждали по берегу реки. Мне хотелось поблагодарить его, но как это сделать сейчас? Каэрэт стоял чуть поодаль, возле машины, касался ее черного борта. Крылья вздрагивали у него за спиной в такт гулу двигателя, волосы падали на лицо — короткие, редкость у старших звезд.
Армельта поймала мой взгляд и улыбнулась. Мне стало не по себе, — глаза у нее были глубокими и черными, как у Мельтиара.
— Удачи, — сказала Армельта и распахнула крылья.
Только что она стояла на земле — и вот уже ветер подхватил ее, помчал ввысь. Машина запела громче, распахнула борта. Пилот нырнул в нее.
Мельтиар сжал мою ладонь.
— Идем, — сказал он, и темнота сомкнулась вокруг нас.
Этот лагерь был совсем не похож на лагерь Аянара. Едва расступилась темнота, — и меня накрыло эхо войны. Здесь все напоминало о ней: черные палатки и черная одежда, ряды воинов, замерших у подножия холма, ждущих приказа. Склон стал темным — так много здесь было людей, — и воздух звенел от напряжения, тревоги и восторга.
Как в день, когда Мельтиар объявил о нашей победе.
Это было далеко отсюда, на берегу моря, — шум прибоя доносился до нас, соленый ветер бил в лицо, но наша радость была сильней, затмевала все. Я стояла в толпе, рядом с Кори и Коулом, а вокруг — тысячи людей, черные повязки, черные куртки, оружие, машины на склоне. Мельтиар появился на одной из них — далекий силуэт, тонкая тень на фоне неба — и крикнул: «Это ваша победа!» Его голос рассек воздух и мысли, и я задохнулась, а потом закричала вместе со всеми.
Так давно и так далеко отсюда. Единственный миг, когда я ощутила настоящий вкус победы.
Почему я не могу почувствовать его снова? Ведь Мельтиар рядом, а вокруг нас — свободный мир? Мне казалось, я знаю ответ, еще чуть-чуть и смогу понять, — но он ускользал, как позабытый сон.
— Жди здесь, — сказал Мельтиар. Он смотрел вниз, туда, где плавные изгибы холмов превращались в долину. На темную россыпь шатров, на ряды воинов, готовых последовать за ним. — Я найду тех, кто нам нужен.
Он отпустил мою руку и зашагал вниз.
Я смотрела, как он спускается, как трава, смявшаяся от его шагов, выпрямляется вновь, — зеленая и сочная, еще не тронутая осенью. Смотрела, как лагерь приходит в движение, как люди устремляются навстречу Мельтиару, — и мне стало одиноко, впервые с тех пор, как я покинула город.
Зачем Мельтиар взял меня с собой, почему не оставил тренироваться в лагере преображения? Я надеялась, что увижу здесь Тарси, а если ее не будет — то знакомых из города и Эджаля. Вэлти должен быть здесь и вся его команда.
Я опустилась на землю, обхватила колени руками. И словно стала еще меньше, ведь рядом со мной никого не было, только прозрачное небо, ветер, наполненный дыханием земли, оружия и леса, и шелестящие волны травы. Мы столько раз ночевали в траве, под открытым небом.
Одиночество, незнакомое и горькое, билось во мне, рвалось к Мельтиару. Я едва смогла сдержаться и не позвать его.
Я маленькая звезда и должна выполнять приказы. И я Мельтиар-Бета теперь.
— Мельтиар-Бета, — сказала я еле слышно, и тоска погасла, как огонь от порыва ветра.
Словно в ответ, мысль Мельтиара вспыхнула в душе.
Пришлю их к тебе. Поток образов, пронизанный словами. Объясни им ситуацию. Я скоро буду.
Я поспешно вскочила на ноги и увидела воинов, поднимающихся по склону. Я насчитала десять человек, все с разным оружием и все незнакомые мне.
Нужно рассказать им про флейту, про корабли, про пророчество, про путешествие в другой мир. Про задание, смысл которого не понимает даже Мельтиар.
Но, когда они поднялись на холм, я успокоилась. Они окружили меня, прикасались, называя имена, которые я не успевала запоминать. С каждой секундой я все яснее понимала, почему Мельтиар выбрал именно их.
