Мокрая, холодная, измученная и истекающая кровью, женщина случайно вышла на тропу. Она в ужасе огляделась вокруг и попыталась сориентироваться. Земля была скользкой и грязной. Ее ноги погрузились в слякоть. Роберте потребовалось мгновение, чтобы понять, где она находится. Из-за слепящего дождя и собственного страха она не могла ничего ясно видеть. Зрение, казалось, было поддернуто дымкой, и некогда знакомые ориентиры теперь казались неузнаваемыми или странными и измененными. Спутанные свисающие лианы превратились в ползучие щупальца. Нависшие, раскачивающиеся деревья превратились в гигантские пальцы, торчащие из земли. Завывающий ветер завывал как пожарная сирена. Все еще с трудом переводя дыхание, Роберта на мгновение закрыла глаза и напомнила себе, что это всего лишь ее воображение.
Но рука, опустившаяся на ее плечо и сжавшая его, была не такой. Она была очень реальной. Пальцы крепко сжали ее плоть.
Роберта закричала, вслепую ударяя руками по чему-то твердому. Сзади послышалось ворчание, и хватка на ее плече ослабла, а затем исчезла. Нападавший застонал от боли. Не оглядываясь назад, она с криком бросилась бежать.
- Роберта!
Она проигнорировала голос. Он показался ей знакомым, но она знала, что это всего лишь ее воображение - буря разыграла ее слух.
- Роберта, вернись.
- Помогите, - закричала она. - Кто-нибудь, помогите мне, пожалуйста!
- Роберта, это я. Это Мэтью!
Она остановилась, чуть не споткнувшись. Медленно обернулась. В центре тропинки стояла тёмная фигура. Она не могла разглядеть ее черты, но он казался выше и худее, чем все эти существа. Она понюхала воздух, но не уловила кислого, мускусного звериного запаха. Фигура несла что-то громоздкое на плече. Другая рука сжимала копье или трость.
- Роберта, что случилось? Ты в порядке?
- М-Мэтью?
- Да, это я. Что с тобой?
Ей пришлось напрячься, чтобы расслышать его за воем ветра. Молния осветила джунгли и подтвердила его личность. Выражение его лица было спокойным, но обеспокоенным. Она заметила его знакомое бамбуковое копье, но не успела узнать более громоздкий предмет на его плече, как молния снова исчезла. Свет померк, и они оба снова погрузились во тьму.
- Мэтью! О, Боже...
Она, спотыкаясь, подошла к нему. Он нагнулся и положил копье и громоздкий предмет на землю. Затем он протянул руки. Она рухнула на его объятия, уткнувшись головой в грудь. Его одежда промокла, от него пахло потом и плесенью, но Роберту это не волновало. В тот момент она была рада этому запаху, хотя бы для того, чтобы подтвердить, что она все еще жива и, на данный момент, в безопасности. От его тела исходило тепло.
- Это ужасно, - всхлипывала она в его рубашку. - Они все мертвы. Шонетт... Райан... эти твари достали их. И рука Ричарда... и остальная его часть... ее там не было.
Тело Мэтью напряглось, но затем она почувствовала, как он расслабился. Он погладил ее мокрые волосы. Его руки были липкими, но Роберту это не волновало.
- Все хорошо, - прошептал он, пытаясь успокоить ее. - Что бы ни случилось, это уже не важно. Все будет хорошо.
- Но они умерли! Разве ты не понимаешь? Они мертвы.
Она почувствовала, как он снова напрягся, и его руки перестали ее обнимать. Его грудь вздымалась, когда он делал глубокий вдох. Гром прокатился по небу, и неподалеку еще одно дерево рухнуло на землю.
- Кто умер? О ком ты говоришь? Ты что-то видела? Нашла кого-нибудь? - oн схватил ее за плечи и крепко сжал их.
- Я же сказалa тебе. Шонетт и Райан. И, возможно, Ричард и Сэл. Эти твари убили их. Вон там, - oна указала в подлесок. - Они вышли из джунглей и напали на нас, когда мы собирали ягоды. Шонетт нашла руку Ричарда. По крайней мере, мы думаем, что это была его рука. Это точно были его шорты. Эти уродливые шорты... на них была кровь, и они были все изорваны.
- Помедленнее. Я ничего не понимаю. Это был несчастный случай?
- Нет! Я говорю тебе, на нас напали.
- О чем ты говоришь? Кто?
Ее плечи теперь были словно в тисках. Роберта поморщилась от боли.
- Мэтью, ты делаешь мне больно.
- Кто на вас напал?
- Эти твари... эти монстры. Я не успела их хорошо рассмотреть. Они похожи на нечто среднее между человеком и шимпанзе. Разве ты их не видел?
Мэтью расслабился и выдохнул. Его грудь снова расправилась. Невероятно, но он начал смеяться. Роберта медленно отстранилась от него, смутившись.
- Монстры? Господи, Роберта, ты заставила меня на секунду забеспокоиться.
- Я говорю правду.
- Правду? - в его голосе прозвучала насмешка.
Нахмурившись, Роберта потрогала свое лицо. Щека, прижавшаяся к груди Мэтью, была скользкой и липкой. Затем еще одна вспышка молнии осветила его и она увидела причину этого. Мэтью был весь в крови - его одежда, руки, кисти и лицо были пунцовыми. Часть крови попала на ее лицо, когда он обнимал ее. Роберта задохнулась. Несмотря на количество крови, она не увидела никаких повреждений.
- Мэтью! Что с тобой случилось? Ты в порядке?
Улыбаясь, он пожал плечами.
- Я в порядке. Я переродился.
Роберта подумала, не повредил ли он голову или, возможно, находится в шоке. Его поведение было определенно странным.
- Нам пора идти, - сказала она.
- Торопиться некуда. Я же сказала тебе, что все будет хорошо. К чему такая спешка?
- Мэтью, ты ранен. Ты плохо соображаешь.
- Мой разум никогда не был таким ясным.
- Я говорю тебе правду. Мы не можем оставаться здесь, на открытом месте. Эти твари все еще там. Мы должны вернуться в лагерь и предупредить остальных. Ты можешь бежать?
- Конечно, я могу бежать. Почему я не могу?
- Потому что ты ранен!
- Нет, не ранен. Я же сказал тебе. На самом деле, я никогда не чувствовал себя лучше. Мой разум и тело освобождены. Я больше не раб системы. Ты бы тоже хотела чувствовать себя такой же свободной.
- В твоих словах нет никакого смысла. Мэтью, мы в опасности.
Он снова засмеялся.
- Ну, отчасти ты права.
Он шагнул ближе, и на этот раз зловоние, исходящее от него, было совсем не утешительным.
Все еще ухмыляясь, Мэтью потянулся в карман. Все еще испуганная и шокированная, Роберта сделала неуверенный шаг назад и попыталась ответить на его улыбку. Это больше походило на гримасу. Она посмотрела на землю и наконец поняла, что за предмет он держал в руках - видеокамеру. Ей пришло в голову, что двух членов съемочной группы, Марка и Джесси, с ним не было.
- Где...
- Ты спросила меня, могу ли я бежать, - перебил Мэтью. - Я думаю, Роберта, главный вопрос в том, можешь ли бежать ты.
- Пожалуйста, - взмолилась она, сама не зная почему. Ее желудок сжался. Она вдруг почувствовала сильный страх, даже больший, чем во время нападения существ. - Мы должны выбираться отсюда, Мэтью.
Снова сверкнула молния. Мэтью вытащил руку из кармана, и Роберта увидела что-то блестящее, зажатое в его кулаке. На мгновение оно сверкнуло в лучах вспышки мимолетного света. Затем молния померкла, и она больше не могла ничего видеть.
Но она почувствовала это.
Мэтью провел предметом по ее горлу широким, размашистым взмахом. Роберта не почувствовала боли, но ее кожа вдруг стала очень холодной. Ее пальцы метнулись к горлу. Оно было влажным и теплым. Глаза Роберты расширились от шока. Предмет блестел. Карманный нож. Она подумала, не был ли это предмет его роскоши. Затем поняла, что только что произошло. Ее пронзила боль. Шея горела. Улыбка Мэтью не исчезала. Он ударил ее ножом, вонзив нож ей в живот. Ощущение было такое, будто он ущипнул ее. Затем он ударил ее в бок, чуть выше левой почки. Затем чуть ниже левой груди. Когда он попытался вытащить перочинный ножик, лезвие застряло. Он удивленно хрюкнул.
- Наверное, задел кость.
Роберта попыталась заговорить, но смогла только прохрипеть. Зажав горло одной рукой, она повернулась, чтобы бежать. Мэтью толкнул ее сзади. Она упала в грязь и попыталась отползти от него, продираясь сквозь жижу.
