— Подожди, Петька, не об этой ли особе ты говоришь? — Арина указала на стоявшую поодаль девушку.
Сделав вид, будто увлекся катанием на карусели, я проехал несколько кругов и остановился точно напротив подозрительной девицы. Одетая в джинсы девушка с пышными каштановыми волосами ростом и телосложением очень напоминала любимое детище Часовщика. Правда, на ней не было спортивной куртки, но это ничего не доказывало — солнце припекало все ярче, и она вполне могла раздеться, делая вид, что страдает от жары. Стоя у подъезда, подозрительная особа пристально наблюдала за нами, точнее, за Ариной, с которой не сводила глаз.
— Я должен остановить ее.
— Петя, ты же сам говорил, что сперва подозреваемых надо фотографировать и только потом переходить к решительным действиям.
— За это время она покалечит десятки людей. Это Амалия, я уверен.
— Ты стал слишком крутым. — Арина подняла свои белесые брови и скептически улыбнулась. — Для начала просто уйдем отсюда. Если девчонка подослана Часовщиком, она наверняка отправится за нами.
Не дожидаясь ответа, она поднялась с карусели и неторопливо пошла прочь. Не успела Арина сделать несколько шагов, как девица встрепенулась, будто увидела что — то интересное, и быстро пошла ей навстречу. Заметив валявшийся под ногами булыжник, я подхватил это оружие, и когда прикидывавшийся девчонкой автомат поравнялся с каруселью, схватил его за руку и занес камень:
— Сгинь, Амалия!
— Папа! Папа! — взвизгнула она.
Шедший по дороге мужчина с овчаркой резко окликнул меня:
— Стой! Иначе… — и потянулся к карабину поводка.
Я отпустил девушку, и она, рыдая, подбежала к отцу:
— Папа, он хотел меня убить! За что? Дверь захлопнулась, а у меня не было ключей, я решила подождать вас с Янтой и просто стояла у подъезда. Они странные, особенно девушка, которая ушла. Может быть, им не понравилось, что я на них смотрела?! Потом я увидела тебя и поторопилась навстречу, а он… он…
Стараясь как можно меньше обращать на себя внимание, я быстренько шмыгнул в кусты, услышав напоследок глухое рычание рассерженной Янты. Поджидавшая меня в соседнем дворе Арина только покачала головой:
— Супермен… А если бы ты раскроил ей череп?
— Арина, я, наверное, скоро свихнусь. Мне всюду мерещатся эти монстры: восковые лица, стальные пальцы…
— Знаешь, о чем я думала, наблюдая за этой трогательной семейной сценой? О том, что у автоматов не может быть родственников и друзей! Они одиночки, пришедшие ниоткуда. Следовательно, надо поболтать с ребятами, узнать, не появились ли у них сегодня новые знакомые, и все такое… Давай — ка рванем к кинотеатру, там наверняка тусуется кто — нибудь из наших.
Арина умела давать дельные советы. Прикинув, как быстрее попасть к кинотеатру, мы пошли по узенькой дорожке между нашей школой и детским садом. Внезапно послышался треск ломаемых кустов, и не успел я до конца понять, что происходит, как Арина оказалась в руках выскочившего на дорожку человека. Не растерявшись, она заехала нападавшему ногой по колену и неожиданно вскрикнула от боли — металлический лязг выдал истинное происхождение того, с кем мы имели дело. Удар был неплох — манекен пошатнулся и ослабил хватку. Арина золотой рыбкой выскользнула из его рук и бросилась прочь. Я немедля последовал за своей напарницей… Однако собранное моими собственными руками механическое чудовище не отставало. Вскоре бежавшая впереди Арина начала прихрамывать:
— Черт! Я, кажется, разбила ногу об этого истукана.
— Я его уведу, только продержись до угла!
Выбежав на перекресток и оказавшись вне поля зрения преследователя, я подтолкнул Арину к ближайшему подъезду, а сам помчался вперед, прямо по проезжей части безлюдного переулка. Выскочивший из — за угла манекен на миг замешкался, а потом устремился в погоню за мной. Довольно скоро стало очевидным, что автоматы не знают усталости. Мы пару раз обежали центральные улочки города, я выбивался из сил, а механический преследователь двигался так же легко и уверенно, как и в начале погони. Помощи ждать не приходилось, встречавшиеся на пути прохожие делали вид, будто не видят вокруг себя ничего подозрительного, а появлявшиеся раза три патрульные машины, не тормозя, проехали мимо. Расстояние между мной и механическим монстром неуклонно сокращалось, и я уже собирался заорать во все горло, привлекая внимание равнодушных горожан, когда увидел впереди знакомое здание почты. Вспомнив, что в жаркие дни ведущий во двор служебный вход держали открытым, я рванул из последних сил, скрылся из глаз преследователя за вовремя подвернувшимся грузовиком и ринулся в отдел доставки. К счастью, спасительная дверь была распахнута настежь, и за ней виднелся зеленый, заросший подорожником двор…
Отдышаться мне удалось только на автобусной остановке, находившейся за два квартала от здания почты. Дела складывались совсем неплохо — погоня отстала, а в конце улицы маячил направлявшийся в мою сторону автобус. Почувствовав себя в безопасности, я плюхнулся на скамейку рядом с ветхой старушкой. Она подняла голову:
— Милый, ты автобуса не видел?
— Идет, бабушка, — бодро ответил я и тут же почувствовал тяжелую ладонь на своем плече.
Высокий парень с правильными, немного мелковатыми чертами лица ухмыльнулся и взял меня за руку:
— Мы не закончили одно дело, приятель.
Захлопнулись двери отъехавшего от остановки автобуса, улица опустела, и я остался один на один с механическим монстром.
— Отпусти меня!
— Секунду, — с этими словами он провел пальцем по давней, почти зажившей царапине, края ранки разомкнулись, и она начала кровоточить. Манекен с невозмутимым видом промокнул кровь носовым платком и добавил: — Больше вопросов нет.
Он уехал на следующем автобусе. Я остался один. Царапина не болела, но кровоточила, а на душе становилось все тоскливей и тоскливей. Казалось, даже весеннее солнце над головой померкло и стало светить вполнакала, а в чириканье воробьев слышалась злобная насмешка. Спасения не было — отныне Часовщик распоряжался моей душой и в любой момент мог превратить меня в равнодушного, лишенного чувств зомби.
Остаток дня прошел в глубоком унынии и ожидании грядущих кошмаров. Даже звонок благополучно избежавшей встречи с автоматом Арины меня не обрадовал, а скорее наоборот — расстроил. Стыдно признаться, но я предпочел бы увидеть в Арине товарища по несчастью, готового разделить мою печальную судьбу.
Небо за окном медленно темнело, и вместе с сумерками в комнату вползала волна леденящего душу страха. Я решил не гасить на ночь свет, но это не помогло — стоило только отвести взгляд, как висевшая на крючке одежда начинала шевелиться, протягивая ко мне пустые рукава.
