Светлячки прилетели вовремя, оторвав его от всех этих мыслей. Сначала появился один, робко засветившись между холмов, понемногу приблизившись и сев на ветку дуба. Посидел, а потом заплясал между деревьев. За ним появилось сразу несколько, в разных местах долины, начиная светить, словно только родились. Только что умерли.
Несложно было понять, кто это. Те самые огоньки, упомянутые Михаилом. Умершие, которых надо собирать, чтобы сделаться сильнее.
Но Лекс не торопился. Ему нравилось наблюдать за их мерцающим, хаотичным движением. Он решил подойти поближе лишь тогда, когда вокруг дерева их собралось с полсотни, не меньше. Рассмотреть, что представляют из себя светлячки вблизи.
Мерцающее освещение полностью пронизало крону дуба. Как новогодние деревья, увешанные гирляндами с крохотными диодными лампочками. Только здешние лампочки еще и летали. Пересаживались с ветки на ветку, падали почти до самой земли или взмывали вверх, чтобы получше осветить верхушку дерева, теряющуюся в ночи.
Лекс подошел поближе и поднял руку ладонью вверх. На ладонь тут же уселся один из светлячков исследователей. Посидел немного, а затем вдруг растворился, будто всосавшись в руку. Кожа на ладони на несколько мгновений засветилась тем самым светлячковым светом, подчеркивая красным мелкие сосуды, оттеняя каждую линию кожи. А потом светлячок пропал окончательно, оставив Лексу лишь легкий прилив сил, смешанный с грустью прощания.
И Лекс как-то сразу понял, что этот человек умер мирно. Может быть в кровати, от старости, может как-то еще. Но мирно и спокойно. Почти без боли.
Мальчик отступил назад. Он не хотел собирать светлячков в себе. Ему они нравились и так – кружащиеся вокруг дерева, веселящиеся, свободные. Может быть, кто-то из них обладал хотя бы толикой сознания тех людей, чьими осколками они являлись? От чего это зависело? Лекс не знал. Да ему это было и неважно. Сейчас он просто наслаждался зрелищем.
Когда Михаил появился в следующий раз, то светлячки привлекли его внимание в первую очередь.
– Это что? – спросил он. Чувствовалось, что он догадывался, каким будет ответ.
– Как что? Огоньки, о которых ты говорил.
– Интересные у тебя все же образы, честное слово. Знаешь, как они выглядят у меня? Как лампочки. Такие, крошечные матовые лампочки, едва видные даже в темноте. Но свет у них отчетливый и яркий. А у тебя – светляки. И свет такой – будто из сказки. Так и знал, что ты представишь себе их как-то иначе, даже не хотел говорить свое название, чтобы дать тебе возможность выдумать их внешний вид самостоятельно.
– Думаешь, если бы ты не назвал их «огоньками», то я бы увидел их как-то иначе?
– Да теперь и не узнаешь, – усмехнулся Михаил. – А чего ты их не собираешь. Лекс пожал плечами:
– А надо? Что будет, если я их не соберу?
– Для тебя или для них? Для них – не знаю, соберет кто-нибудь другой. Ну или будут вечно блуждать по местным мирам самостоятельно. Для тебя – настигнет кто-то более сильный и проглотит, не пережевывая.
– Смотри, – не стал спорить Лекс. – Вот три рыцаря и вот еще три.
Из ворот замка вышла шестерка рыцарей. Эти были одеты как надо – нормальные рыцари в средневековых доспехах, без излишеств, но и без смешение эпох и государств.
Доспехи одной тройки строго поблескивали темно-серым, у второй цвет металла склонялся к синеватому.
– Ну?
– Это абсолютно одинаковые рыцари. Только что созданные, с пылу с жару. Как ты считаешь, кто из них выиграет, если они будут драться друг с другом? Михаил пожал плечами:
– Случайность. Кто угодно.
– Ладно, – кивнул Лекс, и приказал своим воинам начать поединок.
В трех схватках в итоге победили синие – на их счету было две победы. Ну, почти две, потому что один из синих остался без руки, но врага все же одолел.
Лекс махнул рукой, отсылая рыцарей назад, внутрь крепости. Уходя, они захватили с собой и мертвые теперь куклы тех, кому в этой схватке повезло меньше.
– А теперь совсем новые тройки, – провозгласил Лекс. – Но один нюанс. Я тут игрался, и научился подсаживать рыцарям светлячков. Так что у серой тройки теперь будет псевдо-душа, а у синей – нет.
– Параметры эксперимента понятны. – Михаил кивнул. – А как ты додумался подсадить им осколки чужих душ? Я о таком и не задумывался.
– Наверное, ты просто слишком быстро их поглощал?
Воины начали бой одновременно. И одеты, и вооружены они были абсолютно одинаково. Они были одинакового роста, одинаковой комплекции, даже с одинаковой манерой движений. Различить их между собой казалось невозможным. Тройки отличались только оттенком доспехов, а внутри каждой из них рыцари были неотличимы абсолютно.
Три серых рыцаря победили безоговорочно. И синих, как оказалось, не было ни одного шанса. Они двигались медленней, реагировали медленней, использовали меньше приемов, а самое главное – они не боялись поражения. Серые тоже не были трусливы, но почему-то оказалось, что для них победить – это почти как выжить. Сохранить осколок души, что еще теплился в виде маленького светлячка.
– Так все-таки это души умерших? – задумчиво произнес Лекс, отправляя серых оттаскивать побежденных за пределы видимости Михаила, туда, где они могли исчезнуть чуть легче.
– Или проекции их сознания в эту вселенную? Или матрицы их нейронной структуры в архивированном виде? Ты ученый? Я – нет. Считай, как тебе будет удобней для выживания. Я лично предпочитаю думать, что огоньки для меня – союзники, что приходят усилить меня для будущих сражений. Остальное – неважно. Лекс кивнул.
– И вообще, ты тут гладиаторские бои устраиваешь… – Михаил помолчал, потом сбавил тон. – Нет, конечно, очень интересное наблюдение. Спасибо тебе. Это подарок даже лучше дуба. Но я-то пришел не за этим. Забыл сказать – ты спишь вообще?
– Нет. А можно?
– Нужно. Только я вот сплю как кошка. Вполуха, вполглаза, и недолго. Могу вскочить по каждому шороху. Но спать надо. Дурацкая ситуация. Ты же вроде как далеко от своего тела, но оно по-прежнему влияет на тебя значительно больше, чем можно представить. Твой мозг привык давать телу отдыхать, и себе. И здесь твое сознание, даже лишенное физической оболочки, требует того же. Иначе сдуреешь просто. Плыть все начинает, мутиться. Но долго не спи. Я нашел тебе учителя. Проснешься, попробуй найти меня сам. Если найдешь, значит, тебе уже можно к нему.
– А кто тогда ты?
– В смысле? – сбился Михаил. – Аа…, ну не учитель уж точно. Может, играющий тренер. Учить я не умею. У тебя талант, но если заниматься в этом мире чем-то серьезным, то нужны настоящие учителя.
