— Жить будут, — произнес он, пощупав пульс. — Небольшая потеря крови и шок от испуга. Кто-нибудь, позовите врача.
— Александр Владимирович, что это было? — поинтересовался подошедший с новой порцией бумаг Толкачев.
— Кровососущий паразит. Возможно, его завезли из Африки. В наших краях такие твари, к счастью, не водятся. Должно быть, это… — он произнес длинное латинское название и подвинул в огонь бумагу.
Потом мы всем классом ползали по спортзалу, собирая разрозненные волоски и бросая эти страшные шевелящиеся нити в огонь. Ребята потихоньку успокаивались и начали обсуждать проблемы, не связанные с нападением хищных паразитов.
— Вы Ханову не видели? — поинтересовалась Катя Бартеньева — страстная нелюбительница физкультуры, всякий раз непостижимым образом получавшая освобождение от занятий. — Жанна дала мне на время урока конспект, хочу вернуть ей тетрадь.
— И правда, где Ханова? На построении она была, а потом будто растворилась, — удивленно заметила Барышева. — В раздевалке ее вещей тоже не видно.
— Ладно, отдам на уроке. — Перекинув через плечо сумку, Бартеньева заторопилась покинуть спортзал.
Но и на начавшемся с десятиминутным опозданием уроке литературы Ханова так и не появилась…
Дело было не в африканских паразитах — это я знала совершенно точно. Забрызганная кровью тетрадь, необыкновенная прическа Хановой, несостоявшееся сожжение в Борисовке оказались звеньями одной цепи, и только ведьма, называвшая себя тетей Ларой, могла сказать, чем закончится эта страшная история. Едва дождавшись перемены, я устремилась на поиски Хановой. Раньше Жанна любила посещать школьную библиотеку — тихое безлюдное место, куда обычно не ступала нога учащегося. Библиотекарша не ответила на мое приветствие, она мирно дремала над неразгаданным кроссвордом. Я прислушалась — тихое всхлипывание, доносившееся из-за стеллажей, подтвердило правильность моих догадок. Ханова сидела на подоконнике, закрыв лицо руками, и плакала.
— Жанна!
Она подняла зареванное, обрамленное коротко остриженными волосами лицо:
— Уходи, Акулиничева.
— Я хочу тебе помочь.
— Мне никто не поможет.
— Это твои волосы напали на девчонок?
— Да! Да! Да! И я ничуть этого не стыжусь. За ними надо было ухаживать, подкармливать их. Знаешь, Светочка, сперва они обрели чувствительность, потом подвижность, а чуть позже — аппетит. Если они голодны, все внутри холодеет. Это так забавно — заходишь в переполненный автобус, и вскоре все вокруг начинают дергаться и чесаться! Эти волосы ненасытны. Однажды я не выдержала и отрезала их. Но стало только хуже. Мои силы забирает служительница, а волосы восполняли эту потерю. Теперь Лара будет недовольна…
— Забудь о ведьме. Наверняка найдутся люди, которые избавят тебя от ее чар. Надо что-то делать, не сидеть же сложа руки!
— Это страшно, потому что непривычно, но по сути — прекрасно. Ради великого предназначения не жалко и жизнь отдать.
— И стать монстром?
— Тебе этого не понять, девочка, — раздалось за спиной. — Таков удел избранных.
Знакомый голос заставил меня трепетать от испуга, но я все же нашла в себе силы обернуться. В проходе между стеллажами стояла молодая, ослепительно красивая женщина.
— Я пришла за тобой, Жанна, — произнесла изменившаяся до неузнаваемости тетя Лара.
— Вы лгунья, живущая за счет обманутых! — крикнула я.
— Светлана, ты знала, что имеешь дело с ведьмой, а умолчание некоторых фактов еще не есть обман. Я дала Жанне все, о чем она мечтала, и даже чуть больше. — Ведьма улыбнулась. — Она добровольно сделала свой выбор. Идем, Жанна, я отведу тебя к твоим сестрам, в городе нам не место.
Лара обняла Ханову за плечи и подтолкнула к выходу.
Я осталась одна. Вдали прозвенел звонок. Надо было возвращаться к обычной жизни, но случившееся выбило меня из колеи, лишило покоя.
— Ты этого хотела? — спросил бесшумно вошедший в библиотеку охотник.
— Неужели ей нельзя помочь?
— Нет. Ведьма права, она сделала выбор. Жанна отдала свою душу силам тьмы. Я понял это, посмотрев ей в глаза. Тогда, перед сожжением… Внешне Жанна не отличается от других людей, но она больше не принадлежит человеческому роду.
— И что с ней будет?
— Она будет бродить по лесу, постепенно покрываясь корой и утрачивая человеческие черты, а ведьма получит несколько десятилетий молодости. — Охотник щелкнул зажигалкой, собираясь закурить, но, вспомнив, что находится в школе, погасил огонек. — Хорошо, что удалось быстро изловить волосы. Они могли покалечить многих.
— Почему вы дали им уйти?
— Лара никогда не оставит священную рощу. Пока ведьма не опасна, а я всегда успею прийти за ней. Другое дело Оркус. Его необходимо остановить в ближайшее время. — Алекс посмотрел в окно, потом на часы. — Теперь, голубушка, быстро на урок, школьную дисциплину не отменят и после конца света.
— А он близко? — спросила я, в упор глядя на Алекса.
Охотник только криво усмехнулся и вышел из библиотеки.
— Тебя к телефону, — мама протянула трубку. — Таня Панкратова.
Родители Панкратовой имели своеобразный взгляд на воспитание дочери, и им ничего не стоило, уехав на несколько дней, оставить дом на ее попечение. Неожиданный отъезд родителей был первой новостью, которую мне сообщила возбужденная Татьяна. Вторая произвела значительно большее впечатление, и я решила как можно скорее отправиться к Тане в гости.
— Мам, Панкратова обещала объяснить мне новую тему по физике. Хорошо бы к ней зайти, по телефону многое непонятно.
Маме нравилась Панкратова, она поощряла нашу дружбу и потому охотно согласилась отпустить меня в гости.
Погода не располагала к прогулкам, но я летела, как на крыльях, предвкушая встречу с тем, кто сейчас находился в гостях у Таньки.
— Он здесь? — вместо приветствия поинтересовалась я, едва Панкратова открыла дверь.
— Еле уговорила зайти, — шепотом сообщила Таня. — Пришлось проявить чудеса красноречия. Идем в гостиную.
Кристиан сидел в кресле у старинного торшера, и золотистый свет скрадывал неестественную бледность его лица.
— Привет. Очень рада увидеть тебя вновь.
— Привет, — Кристиан улыбнулся одними губами. — Могу сказать то же самое.
Странный гость так и не притронулся к угощению — распакованная Таней коробка шоколадных конфет осталась нетронута, чай остыл, а с апельсинами безжалостно расправлялась взволнованная и смущенная хозяйка дома.
— Кристиан, что происходит? Грядет какое-то событие? Сознайся, ты приехал в город не для встречи с нами?
